Siya ay Tinukso sa Kampo – Pagkatapos, Ang Kumander ay Nagtigil ng Paghinga sa Pagtingin sa Tattoo sa Kanyang Likod! Ano ang Lihim na Naka-ukit sa Kanyang Katawan na Nagpa-panic sa Lahat?
“Tumabi ka, Logistics!” Ang tinig ni Lance Morrison ay pumutol sa hangin sa umaga na parang dahon sa pagtulak na ibinigay niya sa maliit na babae na nahihirapan sa kanyang lumang backpack. Nag-atubili siya, ang kanyang pagod na bota ay nagkikiskis sa kongkreto ng pasilidad ng pagsasanay ng NATO, ngunit hindi siya nahulog. Tinatahimik lang niya ang kanyang sarili sa tahimik na biyaya ng isang taong sanay nang itulak.
Kinutya siya sa kampo – pagkatapos ay nagyeyelo ang kumander nang makita ang kanyang tattoo sa kanyang likod…
Ang iba pang mga kadete ay tumawa, ang mataas na tunog na iyon na umaalingawngaw sa bawat kuwartel ng militar kung saan ang mga ego ay tumatakbo. Doon sila nagkaroon ng kanilang libangan sa umaga. Isang babae na mukhang mali sa daan mula sa depot ng sasakyan, na nakatayo sa gitna ng mga piling tao na umaasa sa isa sa mga pinakaprestihiyosong lugar ng pagsasanay sa mundo.
“Seryoso, sino ang nagpapasok sa janitor?” Iwinagayway ni Madison Brooks ang kanyang perpektong blonde na ponytail at itinuro ang kupas na T-shirt ng babae at ang kanyang pinutol na bota. “Hindi po ito sopas sa kusina.”
Ang babae, ayon sa spreadsheet na nagngangalang Olivia Mitchell, ay hindi nagsalita. Kinuha na lang niya ang kanyang backpack na may maingat at tumpak na paggalaw at naglakad patungo sa kuwartel. Ang kanilang katahimikan ay nagpatawa lamang sa kanila, ngunit sa eksaktong 18 minuto, nang ihayag ng punit na T-shirt na iyon kung ano ang nakatago sa ilalim, mauunawaan ng bawat tao na naroroon sa patyo na iyon na nagawa nila ang pinakamalaking pagkakamali sa kanilang karera sa militar.
Ang kumander mismo ay mag-freeze sa kalagitnaan ng pangungusap, ang kanyang mukha ay naglaho nang makilala niya ang isang simbolo na hindi na sinadya na umiiral. Isang simbolo na magbabago sa lahat.
Kung nahuhumaling ka na sa kuwentong ito ng nakatagong pagkakakilanlan at hustisya sa militar, gusto mo ito at mag-subscribe para sa higit pang mga hindi kapani-paniwala na kuwento. Maniwala ka sa akin, kung ano ang mangyayari kay Olivia sa susunod na ilang minuto ay magpapaniwala sa iyo na kung minsan ang pinaka-mapanganib na tao sa silid ay ang isa na minamaliit ng lahat.
Balikan natin ang training yard na iyon kung saan malapit nang magbago ang lahat. Dumating si Olivia Mitchell sa pasilidad ng NATO sakay ng isang lumang van na tila nakakita ng mas mahusay na mga dekada. Ang pintura ay nagbabalat, ang mga gulong ay natatakpan ng putik mula sa ilang nakalimutang kalsada, at nang bumaba siya, ang lahat tungkol dito ay sumigaw ng “karaniwan.”
Ang kanyang maong ay kulubot, ang kanyang windbreaker ay naglaho sa isang hindi natukoy na berde, at ang kanyang mga sneaker ay may mga butas kung saan ang hamog sa umaga ay tumatagos sa kanyang medyas. Walang sinuman ang mag-aakala na siya ay nagmula sa isa sa pinakamayamang pamilya sa bansa, lumaki sa isang mundo ng mga pribadong tutor at walled estates. Ngunit hindi dinala ni Olivia ang mundong iyon.
Walang designer labels, walang groomed na mga kuko, simpleng mukha lang at damit na tila nahugasan nang isang daang beses. Ang kanyang backpack ay nakataas na may matigas na strap, at ang kanyang mga bota ay napakapagod na maaaring pag-aari ng isang beterano na walang tirahan.
Ngunit hindi lamang ang kanyang hitsura ang nag-iiba sa kanya, kundi ang kanyang katahimikan. Ang paraan ng pagtayo niya na nakahawak ang kanyang mga kamay sa kanyang bulsa, pinagmamasdan ang kaguluhan ng kampo na tila naghihintay ng hudyat na siya lamang ang makaririnig. Habang ang iba pang mga kadete strutted sa paligid na may agresibong kumpiyansa, bawat isa ay sinusukat ang bawat isa sa pribilehiyo at kabataan, Olivia lamang nanonood.
Ang unang araw ay dinisenyo bilang isang litmus test. Si Kapitan Harrow, punong tagapagturo, ay isang malaking tao na may tinig na may kakayahang pigilan ang kaguluhan at mga balikat na tila inukit mula sa granite. Naglibot siya sa bakuran, sinusuri ang mga kadete na may pagkalkula ng tingin ng isang mandaragit na pumipili ng biktima.
“Ikaw,” tumatahol siya, at itinuro nang diretso kay Olivia. “Ano ba ang problema mo? Kasama ka ba sa supply staff?”
Nag-uusap ang grupo. Si Madison Brooks, na may perpektong blonde na nakapusod at ngiti na hindi kailanman umabot sa kanyang mga mata, ay bumulong sa kadete sa tabi niya nang malakas para marinig ng lahat, “Bet ko narito ka upang matugunan ang quota ng pagkakaiba-iba, isyu ng kasarian, tama?”
Hindi tumigil si Olivia. Tiningnan niya si Kapitan Harrow, kalmado ang kanyang mukha na parang tubig pa rin, at sinabing, “Ako ay isang kadete, ginoo.”
Napasinghap si Harrow, at ipinadala siya na parang isang nakakainis na insekto. “Pumila ka na diyan. Huwag mo kaming ipagpaliban.”
Ang silid-kainan sa unang gabing iyon ay isang larangan ng digmaan ng mga ego at testosterone. Dinala ni Olivia ang kanyang tray sa isang mesa sa sulok, malayo sa pagmamadali at mapagkumpitensyang mga kuwento. Ang bulwagan ay nag-vibrate sa mga recruit na nagbabahagi ng mga gawain, ang kanilang mga tinig ay tumataas habang sinusubukan nilang malampasan ang isa’t isa.
Si Derek Chen, payat at mayabang na may napakaikling gupit na may saloobin, ay nakita siyang nakaupo nang mag-isa. Kinuha niya ang kanyang tray at nag-strutted, ibinaba ito sa kanyang mesa na may sadyang pag-ugong na nagpaikot sa mga kalapit na mesa upang panoorin ang palabas.
“Hoy, nawawalang bata,” sabi niya, ang kanyang tinig ay ganap na nababagay upang umalingawngaw sa buong silid. “Hindi po ito sopas sa kusina. Sigurado ka bang hindi ka nandito para maghugas ng pinggan?”
Nagtawanan ang grupo sa likod niya. Tumigil si Olivia, ang tinidor ay nasa kalagitnaan ng kanyang bibig, at tumingin sa kanya nang may matatag na kayumanggi na mga mata.
“Kumakain ako,” simpleng sabi niya.
Sumandal si Derek, nakangiti. “Oo nga, mas mabilis, kumain ka na. Kumukuha ka ng espasyo na kailangan namin ang mga tunay na sundalo.”
Nang walang babala, iniling niya ang kanyang tray, at nagpadala ng niligis na patatas sa kanyang T-shirt. Tawa ng tawa ang kuwarto. Inilabas nila ang kanilang mga cellphone, at naitala ang kahihiyan para sa kaluwalhatian ng mga social network.
Ngunit kinuha lang ni Olivia ang kanyang napkin, pinunasan ang mantsa sa mabagal at pamamaraang paggalaw, at kumagat muli na parang wala si Derek. Ang sadyang katahimikan ng kanyang tugon ay tila nagalit sa kanya nang higit pa kaysa sa anumang galit na pagtugon.
Ang pisikal na pagsasanay kinaumagahan ay isang pagsubok sa pagtitiis na idinisenyo upang ihiwalay ang trigo mula sa ipa. Push-up hanggang sa manginig ang mga braso, tumatakbo ang baga, burpees sa lupa sa ilalim ng nagniningas na araw. Si Olivia ay nagpatuloy sa pagtakbo, ang kanyang paghinga ay matatag at kontrolado, ngunit ang kanyang mga tali ng sapatos ay paulit-ulit na lumuwag.
Matanda na sila at nasira, halos hindi na nila itinaas ang kanilang mga bota. Sa isang karera, tumakbo si Lance Morrison sa tabi niya. Si Lance ang ginintuang bata ng grupo, malawak ang balikat na may ngiti na nagsasabing wala siyang nawala sa anumang bagay sa kanyang buhay at wala siyang balak na magsimula ngayon.
“Hoy, thrift store,” sigaw niya, sapat na malakas para marinig ng lahat ng nakapila. “Sumuko na ba ang sapatos mo o ikaw na ang sumusuko?”
Tawa ng tawa sa grupo na parang alon. Hindi sumagot si Olivia. Lumuhod na lang siya, muling itinali ang kanyang mga tali ng sapatos gamit ang mabilis at tumpak na mga daliri, at tumayo.
Ngunit habang ginagawa niya iyon, itinulak siya ni Lance sa balikat kaya nag-atubili siya. Ang kanyang mga kamay ay tumama sa putik, ang kanyang mga tuhod ay lumulubog sa mamasa-masa na lupa. Tuwang-tuwa ang grupo.
“Ano ba ‘yan, Mitchell?” sabi ni Lance, na ang kanyang tinig ay basang-basa sa maling pag-aalala. “Nag-sign up ka ba para linisin ang sahig o balak mo lang na maging personal punching bag namin?”
Tumayo si Olivia, pinunasan ang maputik na palad sa kanyang pantalon, at nagpatuloy sa pagtakbo nang hindi nagsasalita ng kahit isang salita. Tumawa siya sa buong umaga, pero kung naapektuhan siya nito, hindi niya ito ipinakita.
Sa isang pause, umupo siya sa isang kahoy na bangko, at hinila ang isang granola bar mula sa kanyang pitaka. Lumapit si Madison kasama ang dalawa pang kadete, nakatiklop ang mga braso, at may maling pag-aalala.
“Olivia, di ba?” Kaya saan ka nanggaling? Nanalo ka ba sa anumang uri ng paligsahan upang makapunta dito?
Nagtawanan ang kanyang mga kaibigan, tinakpan ng isa ang kanyang bibig na tila nakakatawa para mapigilan ito. Kumagat si Olivia, dahan-dahang ngumunguya, at tumingala sa itaas.
“Nag-sign up ako,” sabi niya.
Tuyo ang boses niya, isang pahayag sa katunayan, na tila nagsasabi ng panahon. Lalong lumakas ang ngiti ni Madison.
“Okay, pero bakit?” Iginiit niya, yumuko.
“Hindi ka talaga sumisigaw ng ‘elite soldier.’ Ibig kong sabihin, tingnan ang lahat ng dala mo,” sabi niya, na kumakaway ng isang mapang-akit na kamay sa maputik na T-shirt ni Olivia at sa kanyang simpleng kayumanggi na buhok.
Inilagay ni Olivia ang kanyang granola bar sa bench at sumandal nang sapat para manginig si Madison.
“Nandito ako para magsanay,” mahinahon niyang sabi. Hindi upang gawing mas mahusay ang pakiramdam mo tungkol sa iyong sarili.
Nagyeyelo si Madison, namumula ang kanyang mga pisngi.
“Kahit ano,” bulong niya, at tumalikod sa paligid. “Kakaiba.
Ang paglalayag ng hapon na iyon ay dinisenyo bilang isang espesyal na uri ng impiyerno. Ang mga kadete ay kailangang tumawid sa isang kakahuyan na tagaytay, mapa sa kamay, sa ilalim ng mahigpit na panahon; Survival of the fittest, military style. Si Olivia ay gumagalaw nang mag-isa sa gitna ng mga puno, ang kanyang kumpas ay matatag, ang kanyang mga hakbang ay tahimik sa gitna ng mga karayom ng pino.
Isang grupo ng apat na kadete na pinamumunuan ni Kyle Martinez ang nakakita sa kanya na kumunsulta sa kanyang mapa sa ilalim ng isang malaking puno ng oak. Si Kyle ay payat at ambisyoso, ang uri na nais mula sa unang araw na makuha ang pansin mula kay Lance, at nakita niya si Olivia bilang isang madaling target upang mapabilib ang kanyang mga kasamahan sa koponan.
“Hoy, Dora the Explorer,” sigaw niya, at binasag ng kanyang tinig ang katahimikan ng kagubatan. Nawawala ka na ba, o nakatambay ka lang sa pagpili ng mga bulaklak?
Nagtawanan ang kanyang grupo, na nakapalibot sa kanya na parang isang grupo ng mga lobo na naamoy ang kahinaan. Tiniklop ni Olivia ang kanyang mapa gamit ang sadyang mga daliri at nagpatuloy sa paglakad; Ngunit hindi pa tapos si Kyle sa pagganap para sa kanyang mga tagapakinig. Tumakbo siya, inagaw ang mapa mula sa kanyang mga kamay.
“Tingnan natin kung ano ang gagawin mo nang wala ito,” sabi niya, pinupunit ito sa kalahati at itinapon ang mga piraso sa hangin sa teatro. Nagbunyi ang iba. Tumigil si Olivia, sinusundan ng kanyang mga mata ang mga piraso habang lumilipad ang mga ito sa simoy ng hangin.
Tiningnan niya si Kyle, ang kanyang mukha ay ganap na neutral, at sinabing, “Sana alam mo kung paano bumalik.” Pagkatapos ay tumalikod siya at nagpatuloy sa paglalakad, ang kanyang hakbang ay hindi nagbabago, na tila ang pagkawala ng mapa ay isa pang maliit na kakulangan sa ginhawa. Napatigil ang tawa ni Kyle, ngunit patuloy na nanunuya ang kanyang grupo, at umaalingawngaw ang kanilang mga tinig sa mga puno.
