Isang nagyelong gabi ng Disyembre, isang hindi kapani-paniwalang pangyayari ang magpapabago sa buhay ng lahat ng naroroon sa bar ng Iron Demons. Ang bar na ito, na tahanan ng mga pinakakatakot at respetadong bikers sa lungsod, ay hindi pa nakaranas ng ganitong tensyon. Gabing iyon, isang mahina at matibay na anino ang pumasok sa pinto: isang batang babae na siyam na taong gulang, mahigpit na hawak ang isang baril na may bala. Ang kanyang mga mata ay kumikislap ng determinasyon na hindi kayang ipakita ng karamihan sa mga matatanda.

“Sino ang tatay ko?” tanong niya, ang boses ay nanginginig ngunit puno ng resolusyon.

Ang pangulo ng klub, si Jack, isang malakas na lalaki na may uban na buhok at mga nakikitang sugat, ay dahan-dahang tumayo, ang mga kamay ay bahagyang nakabukas, nagtatangkang kalmadohin ang sitwasyon. “Ilagay mo na ang baril mo, anak,” sabi niya nang maingat.

“Hindi hanggang may isang umamin na tatay ko!” sigaw ni Lily. “Ang mama ko ay malapit nang mamatay.”

Tumingin si Jack sa kanya ng may halo ng pag-aalala at paghanga. “Anong pangalan mo?” tanong niya.

“Lily Chen,” sagot niya. “Ang mama ko ay si Rebecca Chen. Sabi niya, nagtrabaho siya dito noong siyam na taon na ang nakalipas.”

Pagkarinig sa mga salitang iyon, ang bawat biker sa silid ay natigilan, dahil si Rebecca, o si Becca tulad ng pagkakakilala nila sa kanya, ay nakaukit sa kanilang mga alaala. Siya ay maganda, matalino, at ang tanging babae na umalis sa kanilang mundo nang walang sugat o utang. Ang kanyang misteryosong pag-alis ay palaging naging isang palaisipan. Ngayon, sa wakas, naintindihan nila kung bakit siya nawala.

“Saan ang mama mo ngayon?” tanong ni Tank, ang kanang kamay ni Jack, isang higanteng lalaki na may matalim na tingin.

“Sa St. Mary’s Hospital, kwarto 507. Siya ay malapit nang mamatay… dahil sa kasintahan niya na nagtulak sa kanya pababa ng hagdan,” sagot ni Lily.

Isang katahimikan ang bumagsak sa silid. Ang temperatura ng lugar ay tila bumaba ng dalawampung degree. Alam ng bawat biker sa kanilang puso na ang panganib ay hindi lang mula sa isang simpleng away sa bahay.

“Pero hindi sasabihin sa akin ng mama ko kung sino ang tatay ko,” patuloy ni Lily, ang baril ay bahagyang kumilos sa kanyang mga kamay na nanginginig. “Sinabi lang niyang pumunta ako sa Iron Demons at ipakita ito.” Kinuha niya mula sa kanyang bulsa ang isang litrato na may kulay na dilaw na dulot ng panahon. Sa litrato, si Becca, siyam na taon na mas bata, ay nakangiti kasama ang limang bikers sa isang Christmas party. Isa sa mga lalaking iyon ang kanyang tatay.

Pinagmasdan ni Jack ang litrato. Kilala niya ang bawat isa sa mga mukha. Tatlo sa mga lalaking iyon ay naroroon sa gabing iyon. Bumulong si Lily: “Ang tunay kong tatay ay poprotektahan ako… pero hindi ko alam kung sino. At natatakot si mama… natatakot sa sino?”

Nag-impis ang mga mata ni Jack. “Si Marcus,” sagot ni Lily. “Isang pulis siya, at sinabi niyang kapag inamin ni mama kung sino ang tatay ko, papatayin niya kaming dalawa.”

Dito, ang puso ng lahat ay kumirot. Isang corrupt na pulis na nagbabanta sa isang babaeng malapit nang mamatay at sa anak nito. Ang sitwasyon ay lalong naging kumplikado.

Bumilog si Jack ng kaunti, nagtatangkang magsalita nang mahinahon. “Lily, may sasabihin ako sa iyo na mahalaga. Lahat kami ay magiging tatay mo, hanggang malaman namin kung sino ang tunay mong tatay.”

“Pero… wala ‘yang kwenta!” protesta ni Lily, ang mga luha ay sumisilip sa kanyang mata.

“Sa mundo namin, may kwenta ito,” paliwanag ni Jack. “Pumunta ka dito para humingi ng proteksyon, at yan ang makukuha mo. Ang bawat lalaki dito ay poprotektahan ka. Ang DNA test ay tatagal ng dalawang linggo, pero hindi namin kailangan ‘yan para protektahan ka.”

Sa wakas, ibinaba ni Lily ang baril. “Ipinapangako niyo ba?” tanong niya.

“Hindi kami kailanman babali sa pangako sa isang bata,” sagot ni Tank sa mabigat na tinig.

Habang ang tensyon ay nagsimulang humupa, biglang narinig ang mga sirena mula sa malayo. Ang mga kotse ng pulis ay mabilis na papalapit.

“May tumawag ba?” tanong ni Jack.

“Wala, pero nilagyan ni Marcus ng tracker ang cellphone ko,” sagot ni Lily.

“Bigay mo sa akin ang telepono,” utos ni Snake, ang tekniko ng grupo, at mabilis niyang winasak ang telepono. Ngunit huli na. Walong pulis na ang pumalibot sa gusali.

Pumasok si Marcus Thompson, isang detective ng Metro PD, na may pekeng ngiti at nakakatakot na aura. “Eto ka na, bata,” sabi niya, ang mga mata niyang malamig na nakatingin kay Lily.

“Hindi siya aalis kasama mo,” sabi ni Jack, tumayo sa pagitan nilang dalawa.

Tumawa si Marcus ng may paghamak. “Vingt-trois bikers na may criminal records laban sa walong pulis. Sigurado ka?”

Isang tinig ang umangat mula sa dilim: “Siya ay akin.” Lahat ng mata ay tumingin kay Wolf, ang pinakamaitim sa grupo, isang higanteng may mga tattoo at mga sugat mula sa buhay, na tumayo.

“Si Lily ay anak ko,” sabi niya ng kalmado. “Gusto ko ng DNA test para patunayan ito.”

Namutla si Marcus, galit. “Walang kwenta. Ang nanay niya ang may legal na kustodiya at may legal na kapangyarihan habang siya’y incapacitated.”

“Pinirmahan niya ‘yan habang siya’y under sedation!” sigaw ni Lily.

Sa mga salitang iyon, pumasok si Dr. Patricia Kim sa bar. Pinadala siya ni Rebecca at nagdala ng mga ebidensya na kailangan nila. “Maaaring kong patunayan!” sabi niya. “Gising siya ng dalawang oras na at sinasabi na lahat. Si Marcus ang nagtulak sa kanya sa hagdan.”

Nag-iba ang mukha ni Marcus habang ang anino ng katotohanan ay hinabol siya. Sa isang iglap, tinawagan ni Lily ang 911 gamit ang telepono ni Jack bago pa siya mapigilan.

Nagmadali si Marcus papunta sa kanya, ngunit inabot siya ni Wolf, itinulak siya sa pader nang may lakas na ang mga litrato ay nahulog mula sa pader. “Kung hahawakan mo ang anak ko, mamamatay ka.”

Ang sitwasyon ay malapit nang maging marumi nang isang mahina ngunit matatag na anino ang pumasok: si Becca. Sa kabila ng lahat, umalis siya sa ospital, nakatayo sa kanyang hospital gown, pagod ngunit determinado.

“Huwag mong gagalawin!” utos niya. Ang kanyang boses, kahit mahina, ay may awtoridad. Inilabas niya ang isang maliit na recorder. “Lahat ay nakarecord, Marcus. Lahat ng banta, lahat ng pananakit, lahat ng krimen na ginawa mo.”

Panikado si Marcus na abutin ang kanyang armas, ngunit mabilis na nabaril ni Lily sa balikat si Marcus, na bumagsak sa lupa na sumisigaw. Dumating ang mga pulis at inaresto si Marcus sa lugar, habang si Captain Walsh ay inaresto rin dahil sa kanyang mga krimen laban sa mga bata.

Ang tanong ay: Sino ang tunay na tatay ni Lily? Tumingin si Becca sa limang lalaki sa litrato. “Hindi ko alam kung sino ang kanyang tunay na ama,” aminin niya, na binabasag ang isang tahimik na sandali. Pagkatapos, ang kanyang mga mata ay tumuon kay Wolf. “Pero alam ko kung sino ang gusto kong maging siya.”

Agad na naintindihan ni Wolf. Ang mga alaala ng siyam na taon ay bumalik: siya ay naroroon sa ospital, tiniyak na nararamdaman niyang ligtas siya habang siya ay natatakot at nag-iisa. Hindi mahalaga ang DNA test; sa sandaling iyon, naging ama siya.

Dalawang linggo ang lumipas, at kinumpirma ng mga resulta ang lahat ng kanilang alam: si Wolf ang tunay na ama ni Lily. Ngunit sa oras na iyon, hindi na iyon mahalaga. Inaampon siya ng Iron Demons, at mayroon siyang 23 protektor na handang gawin ang lahat para sa kanya. Bawat isa ay nagturo sa kanya ng isang bagay: si Jack ang estratehiya, si Tank ang lakas, si Snake ang computer, si Razer ang mekanika, at si Wolf ang pag-ibig, tiwala, at tibay.

Si Becca ay ganap na gumaling at pinakasalan si Wolf isang taon pagkatapos, sa isang seremonya sa bar kung saan unang pumasok si Lily na may baril. Si Marcus Thompson ay nahatulang 25 taon sa bilangguan para sa pagtatangkang pagpatay at korupsiyon. Si Captain Walsh ay nahatulan ng habambuhay na pagkakulong para sa kanyang mga krimen laban sa mga bata. Ang bahay ay isinara at 47 bata ang nailigtas.

Si Lily ay naging pinakabatang honorary member ng Iron Demons, nagdadala ng isang espesyal na patch, ang “protected princess.” Ngunit hindi siya prinsesa. Siya ay isang mandirigma, matapang at matalino, na nagligtas sa kanyang mama at sa kanyang sarili gamit ang determinasyon na wala nang iba pa ang maghuhula.

Sa pader ng bar, ang baril na dinala niya noong gabing iyon ay nakasabit, kasama ang isang plaque: “Disyembre 15, ang gabing naglakad si Lily Chen mag-isa at binigyan ang 23 demonyo ng dahilan upang maging mga anghel.” Bawat araw, dumadaan si Wolf sa plaque na iyon, na naaalala hindi ang takot o ang karahasan, kundi ang sandali nang pinili siya ng anak niyang babae, bago pa ang DNA test.

Minsan, ang pamilya ay hindi nasusukat sa dugo. Minsan, pinipili ito muli, paulit-ulit. At minsan, isang batang siyam na taong gulang na may baril ay maaaring magligtas sa lahat, pati na sa kanyang sarili.