Grabe! sa makapigil-hiningang kwentong ito, biglang pinatawag ng commander in chief si heneral Torre pabalik sa posisyon ng pnp chief para pamunuan ang pinakadelikadong kampanya kailanman.
ANG SEALED
Malakas na ang bagyo sa labas ng Citadel Headquarters nang umalingawngaw ang emergency summons sa itaas na antas. Hinati ng kidlat ang kalangitan na parang tulis-tulis na talim, na nagpapaliwanag sa matayog na istraktura na kinaroroonan ng Command Council ng Prime National Protectorate—ang pinakaligtas na katawan ng pagpapatupad sa buong Federation. Ngunit kahit ang kulog ay tila maliit kumpara sa tensyon na namumuo sa loob ng pinatibay na silid kung saan ang h
arrow_forward_ios
Magbasa pa
00:38
00:10
01:31
Iyon ang uri ng pagpupulong na naganap lamang kapag nangyari ang isang bagay na hindi maiisip—isang bagay na kayang yumanig sa pundasyon ng bansa. Ang mga dingding mismo ay tila pumipintig sa mahinang ugong ng mga grids ng depensa, handang isara ang silid sa kaunting tanda ng pagbabanta. Ang bawat tagapayo na naroroon ay nagsuot ng parehong ekspresyon: masikip na balikat, matigas na postura
Sa gitna ng silid ay nakatayo ang mismong Commander-General—si Vorian Drayke, na kilala sa buong Protectorate bilang isang taong walang pag-aalinlangan, isang pinuno na bihirang natatakot sa anuman. Ngunit ngayong gabi, maging siya ay nagdadala ng hangin ng grabidad na nagpaligalig sa mga miyembro ng konseho na naglingkod sa tabi niya sa loob ng maraming taon.
Hindi siya nag-aksaya ng oras sa mga seremonyal na pagbati.
“Salamat sa pag-uulat nang napakabilis,” simula ni Drayke, ang kanyang boses ay matunog at matatag. “Nakaharap tayo sa isang sitwasyon na nangangailangan ng agarang atensyon at ganap na paglilihim.”
Isang holographic screen ang bumukas sa tabi niya, na nagpapakita ng mga naka-encrypt na feed, mga distorted na visual, at aerial scan ng isang liblib na rehiyon sa hilagang hanay. Walang nagsalita; walang nangahas na humarang.
“Tatlong oras ang nakalipas,” patuloy ni Drayke, “nawalan kami ng komunikasyon sa Sentinel Unit Theta-9.”
Ang sama-samang katahimikan ay bumalot sa silid.
Ang Theta-9 ay isa sa pinaka elite na reconnaissance team ng Protectorate—sinanay para sa deep-field infiltration, environmental hazard zone, at emergency rescue operations. Ang kanilang pagkawala ay hindi lamang nakakabahala; hindi ito narinig.
May pag-aalinlangang yumuko ang isang tagapayo. “Nagpadala ba sila ng anumang distress signal?”
Sabay tango ni Drayke. “Isang pagsabog. Black-tier.”
Nagbuntong hininga, bagama’t mabilis na napigilan. Ang isang black-tier na distress code ay ang pinakabihirang pag-uuri—na-trigger lang kapag ang banta ay lampas sa pagpigil o pag-unawa.
Bulong ng isang konsehal, “Kung ginamit ng Theta-9 ang kodigo na iyon… kung ano man ang makaharap nila ay hindi lang mapanganib—”
“Ito ay sakuna,” tapos ang isa pa.
Hinayaan ng Commander-General na bumaon sa isipan ng lahat ng naroroon ang bigat ng salitang iyon.
Ngunit pagkatapos ay dumating ang isang bagay na mas nakakagulat.
Bago ang sinuman ay makapagtipon ng sapat upang magtanong ng isa pang tanong, inihatid ni Drayke ang anunsyo na wala ni isa sa kanila ang pinaghandaan.
“Ibinabalik ko si Heneral Torre upang mamuno.”
Ang silid ay sumabog—marahan, ngunit hindi mapag-aalinlanganan—na may nagulat na mga bulungan. Maraming mga tagapayo ang nagpalitan ng mabilis, nababahala na mga tingin; ang iba naman ay natigilan lang sa hindi makapaniwala.
Heneral Ariston Torre.
Isang pangalan na halos apat na taon nang hindi binabanggit sa Citadel.
Siya ay dating Pinuno ng Prime National Protectorate—kinatatakutan ng mga kaaway, iginagalang ng mga kaalyado, at hinahangaan maging ng ilang hindi pa nakakakilala sa kanya. Sa ilalim ng kanyang utos, ang Protectorate ay nahaharap sa mga banta na sumasalungat sa lohika, mga estratehiya na nagtulak sa mga limitasyon ng pagtitiis ng tao, at mga misyon na hangganan ng imposible.
Ngunit pagkatapos ng isang operasyon na naging kakila-kilabot na mali—isa na ang buong detalye ay kakaunti lamang ng mga opisyal ang nakakaalam—nagbitiw si Torre, humiling ng walang tiyak na bakasyon. Naglaho siya mula sa pampublikong globo, sumilong sa paghihiwalay na malayo sa kuwartel at ang pagsisiyasat sa pulitika na sumunod sa nabigong misyon.
At ngayon, pinabalik siya.
Itinaas ni Drayke ang isang kamay, pinatahimik ang tahimik na pagtaas ng tensyon.
“Naiintindihan ko ang iyong mga alalahanin,” sabi niya. “Ngunit kailangan namin ng isang taong may kadalubhasaan ni Torre. Walang ibang nakaharap sa anumang bagay na malapit sa kababalaghang kinakaharap namin.”
Napalunok si Advisor Rellin. “Sir… sigurado ba tayong babalik siya?”
Nagdilim ang tingin ni Drayke na parang alam na niya ang sagot. “Gagawin niya.”
Ang hologram sa tabi niya ay lumipat, na nagpapakita ng isang bagong imahe: isang pumipintig na anomalya na matatagpuan sa kalaliman ng mga bundok. Tila halos nabubuhay ito—nagpapakinang, lumalawak, at natitiklop sa sarili nito na parang hindi matatag na puyo ng tubig. Nag-radiated ito ng kakaibang pagsabog ng enerhiya hindi katulad ng anumang naitala noon.
“Sa loob ng maraming buwan,” paliwanag ni Drayke, “sinusubaybayan namin ang mga hindi pangkaraniwang signal na lumalabas mula sa rehiyong ito. Noong una, naniniwala kami na ito ay aktibidad sa geological o atmospheric interference. Ngunit binago ng spike tatlong araw ang nakalipas.”
Ang anomalya ay muling tumibok sa display, naghagis ng mga nakakatakot na pagmuni-muni sa buong silid.
Pagkatapos ay may ibang lumabas sa mesa—isang pisikal na bagay.
Isang makapal na dossier.
Madilim na pulang-pula.
Selyadong may mga metal na kandado at classified markings.
Napakabihirang makakita ng ganoong bagay sa mga modernong operasyon, kung saan pinalitan ng digital encryption ang halos lahat ng pisikal na dokumentasyon. Na nangangahulugan na ang impormasyon sa loob ay masyadong mapanganib para sa panganib na lumutang sa loob ng anumang digital system.
Ilang tagapayo ang kusang lumayo rito.
Ang iba naman ay tinitigan ito ng matagal kaya ang pangamba ay gumapang sa kanilang mga ekspresyon.
“Ito,” tahimik na sabi ni Drayke, inilagay ang kanyang kamay sa ibabaw ng selyadong dokumento, “ay ang pangalawang file tungkol sa operasyon. Isa na walang sinuman sa inyo ang may clearance na buksan.”
Isang lamig ang dumaloy sa silid na parang hanging malamig.
Walang nangahas magtanong kung bakit.
Ngunit ang katahimikan ay humihingi ng tanong: Anong sikreto ang posibleng nangangailangan ng gayong matinding pagpigil? Anong banta ang humihiling sa pagbabalik ni Torre at ng isang pisikal na selyadong dossier?
“Sir,” maingat na sabi ni Advisor Mira, “naglalaman ba ito ng dahilan ng pagkawala ng Theta-9?”
Umiling si Drayke. “Hindi. Naglalaman ito ng higit pa riyan.”
Ang sagot na iyon ay hindi mapakali sa isipan ng mga tagapayo. Lahat ay nanigas, naramdaman ang mga gilid ng isang bagay na hindi pa nila matukoy.
Bago pa mabuksan ang mga karagdagang paliwanag, bumukas ang mga pintuan ng silid na may hydraulic hiss.
Isang pigura ang pumasok sa silid.
Namatay agad ang usapan.
Dumating na si Heneral Ariston Torre.
Kahit na matapos ang mga taon ng pagkawala, ang kanyang presensya ay nag-utos ng tahimik na paggalang. Nakasuot siya ng maitim na amerikana, mabigat sa paglalakbay, at bahagyang humaba ang kanyang buhok, may bahid ng pilak. Ngunit ang kanyang tindig ay nanatiling matatag, ang kanyang mga titig ay tumatagos, at bawat hakbang na kanyang ginagawa ay nagpapalabas ng kalmadong lakas ng isang batikang pinuno.
“Heneral Torre,” bati ni Drayke, hindi pormal ngunit may hindi mapag-aalinlanganang tono ng kaluwagan.
“Kumander,” sagot ni Torre, malalim at matatag ang boses na parang bato. “Ang iyong mensahe ay… apurahan.”
“More than urgent,” pagwawasto ni Drayke.
Sinuri ni Torre ang silid—ang mga tagapayo, ang hologram, ang selyadong dossier. Bahagyang humigpit ang kanyang ekspresyon, na nagpapahiwatig ng pagkilala.
“Kaya sa wakas nangyari na,” tahimik na sabi ni Torre.
Tumango si Drayke.
Nagpalitan ng gulat na tingin ang mga tagapayo. Ang pahayag ni Torre ay may bigat, na nagmumungkahi na siya ay may pinaghihinalaang isang bagay bago pa umabot sa kanya ang tawag.
“Heneral,” tanong ng isang tagapayo, “alam mo kung tungkol saan ito?”
Hindi nakasagot ng diretso si Torre. Sa halip, lumapit siya sa mesa, huminto sa tabi ng crimson dossier.
Nakapatong ang kamay niya sa ibabaw nito.
At saglit, kahit ang mga security grid ay tila humihinga nang mas mahina, na parang ang silid mismo ay nagpipigil ng hininga.
“Bago ko buksan ito,” sabi ni Torre, “dapat may alam ka.”
Nakatutok sa kanya ang bawat pares ng mga mata sa silid.
“Ang nasa file na ito ay hindi isang ulat. Hindi kahit isang babala. Ito ay isang paghahayag—isa na nagbabago sa ating pang-unawa sa kung ano ang umiiral sa kabila ng ating mga hangganan, ang ating kaalaman sa ating sariling mundo, at ang mga puwersang pinaniniwalaan natin ay mga alamat lamang.”
Natahimik ang kwarto.
Ganap pa rin.
Sinira ni Torre ang selyo.
Natanggal ang magnetic lock sa pamamagitan ng isang heavy metal na snap—isang nakakabagbag-damdaming tunog na halos napakalakas sa tahimik na bulwagan.
Sumandal ang mga tagapayo.
Nagsimulang magbasa si Torre.
Pahina sa pahina.
Ang pagbabago ng kanyang ekspresyon sa una ay banayad—isang paninikip ng panga, isang bahagyang pagsingkit ng mga mata. Ngunit sa bawat pahina, tila bumibigat ang bigat sa kanyang mga balikat, na para bang dinadala ng mga salita ang bigat ng mga katotohanang napakalaki para sa sinumang tao.
Nang marating niya ang huling pahina, dahan-dahan niyang isinara ang dossier.
Sinasadya.
Boses ni Drayke ang pumutol sa katahimikan. “General… ano ang sinasabi nito?”
Tumingala si Torre.
Ang kanyang mga mata—napakawalang-hanggan, napakadisiplina—ngayon ay kumikinang sa matinding pag-aalala na hindi pa nasaksihan ni isa sa kanila.
“Sinasabi,” dahan-dahang simula ni Torre, “na ang Theta-9 ay hindi basta-basta nawala.”
Ang hologram pulsed sa likod niya.
“Sila ay hinihigop.”
Isang ungol ng hindi makapaniwala ang bumalot sa silid.
“Nasisipsip?” Tanong ni Advisor Rellin. “Sa pamamagitan ng ano?”
Napabuntong-hininga si Torre. “Hindi sa ano. Kanino . “
Nakakasakal ang katahimikan.
Humakbang si Drayke. “Magpaliwanag.”
Tinapik ni Torre ang mga kontrol ng hologram. Lumawak ang anomalya sa visual na display, na nagpapakita ng mga istruktura—mahinang mga balangkas sa una, pagkatapos ay mas malinaw habang tumataas ang resolusyon.
“Ang inaakala mong energy phenomenon,” sabi ni Torre, “ay talagang isang containment field.”
Nayanig ang silid—hindi sa pisikal, kundi emosyonal—sa pagmulat ng pagkakaunawaan.
“Isang containment field… ginawa nino?” Bulong ni Mira.
Huminto si Torre.
“Pinangalanan lang ng file ang mga creator bilang The Architects. ”
Natigilan ang mga tagapayo.
“May katibayan,” patuloy ni Torre, “na ang sistema ng pagpigil na ito ay umiral sa loob ng maraming siglo—matagal pa bago ang Federation, bago pa man ang Protektorat, bago pa man naunawaan ng sinuman sa atin ang mundo tulad ng ngayon.”
Nanginginig si Advisor Rellin. “Kung idinisenyo nila ang larangang ito… kung gayon ang anomalya—”
“—ay hindi lumalawak,” pagtatapos ni Torre. “Ito ay nanghihina.”
Isang kakila-kilabot na realisasyon ang bumalot sa silid.
Ang anomalya ay hindi lumalaki.
Nabigo ito.
At anuman ang itinayo nito upang maglaman… ay hindi na ganap na nakapaloob.
Inayos ni Drayke ang sarili. “Heneral, mayroon bang anumang indikasyon kung ano ang nasa loob?”
Isinara ni Torre ang dossier.
Kalmado ang boses niya. Masyadong kalmado.
“Inilarawan lamang ito bilang isang entity na may kakayahang muling ayusin ang kapaligiran nito. Adaptive. Intelligent. Hindi mapakali.”
Muling tumibok ang hologram—mas maliwanag, halos nagre-react sa kanyang mga sinabi.
Napaatras si Advisor Mira, bakas sa mukha niya ang takot. “Sinasabi mo ba ito … ang puwersang ito ay maaaring makaimpluwensya sa bagay mismo?”
Sabay tango ni Torre.
“At kung patuloy na mabibigo ang pagpigil,” tahimik na sabi ni Drayke, “maaabot nito ang mga teritoryong may populasyon.”
“Oo,” sagot ni Torre. “At kapag nangyari na ito, hindi natin mahuhulaan kung paano nito muling bubuo ang mundo sa paligid nito—o tayo.”
Nabalot ng malamig na katahimikan ang silid.
Sa wakas, itinaas ni Torre ang kanyang tingin, sinalubong ang mga mata ng bawat tagapayo.
“Iyon,” sabi niya, “ang sikreto ng pangalawang file.”
Mas bumigat ang hangin sa silid kaysa dati.
Dumiretso si Drayke, ang kanyang ekspresyon ay nagbago mula sa pangamba tungo sa determinasyon. “Pamumunuan ni General Torre ang Operation Sentinel Requiem. Ang aming layunin: palakasin ang field ng containment bago ang kabuuang pagbagsak.”
Nilingon niya si Torre. “Gaano katagal tayo?”
Walang pagdadalawang-isip na sagot ni Torre.
“Wala pang sampung araw.”
Isang alon ng pagkabigla ang tumama sa silid.
“Ngunit,” dagdag ni Torre, “mas maaga tayong lumipat, mas mahusay ang ating mga pagkakataon.”
Tumango si Drayke. “Pagkatapos ay magsisimula tayo kaagad.”
Isinara ni Torre ang dossier at inilagay sa ilalim ng kanyang braso.
Habang lumalakas ang bagyo sa labas, kumikislap ang kidlat sa reinforced na bintana ng silid, lumingon siya sa labasan.
“Ihanda ang strike team. Sa madaling araw, papasok tayo sa northern range.”
Dala ng boses niya ang bigat ng kapalaran.
“At kung ano ang makikita natin doon,” dagdag niya, “ay maaaring hindi lamang matukoy ang ating kaligtasan—”
Ibinalik niya ang tingin sa anomalyang pumipintig sa display.
“—ngunit ang kaligtasan ng lahat ng pinaniniwalaan naming naiintindihan namin.”
And with that, ang selyadong dossier—ang lihim na hindi na lihim—ay umalis sa silid sa ilalim ng braso ni Torre.
Lalong lumakas ang unos.
At kasisimula pa lang ng totoong labanan.
