Ang sandaling itinulak niya ang pinto napalingon ang lahat. Ang lalaking ito ay parang ginulpi na ng buhay at saka isinuka. Maruruming bota, jacket na halos maghiwa-hiwalay sa tahi at tingin na parang may dalang libo-libong gabing walang tulog sa malamig na semento. Sa mata ng karamihan, problema ang pumasok mula sa ulan.

Pero iba ang nakita ni Elena. Nakita niya ang dignidad sa ilalim ng dumi. Pero may ginawa ang lalaki na wala ni isa ang nag-ala. Umorder siya ng pinakamahal na hiwa ng karne sa buong menu. Ang desisyong iyon ang nagsimula ng sunod-sunod na pangyayari na walang nakaasahan. Pinili ng manager ang karahasan. Pinili ni Elena ang habag.

Isiniksik niya ang isang gusot na napkin sa magaspang niyang palad. May mensaheng nagmamadaling isinulat gamit ang asul na tinta. Sa isip ni Elena, para siyang naghagis ng salbabida. Kung nalaman lang niya ang totoo, baka natumba siya. Ang estrangherong gusto niyang iligtas ay kayang bilhin ang bawat gusali sa kalyeng iyon ng hindi man lang kumurap.

At ang munting tapang ni Elena ay bubuksan ng sugat na akala niyang tuluyan na niyang nailibing. Ang ulan sa Seattle ay may paraan ng panlilin lang. Hindi nito nililinis ang dumi. Pinapakalat lang nito. Ang Martes na iyon ng Nobyembre ay may lamig na kumakapit hanggang sa buto. Yung uri ng lamig na mapapaisip ka kung paano ka nauwi sa sandaling ito.

Nakatayo sa sahig na malagkit sa lumang mantika. suot ang sapatos na praktikal. Hinila ni Elena Morales ang tali ng apron niya na pangiwi ng bumaon ito sa likod niya. 32 taon na siya sa mundo. Pero sa ilalim ng puting ilaw ng Rich’s steak and grill parang dekada na ang idinagdag sa mukha niya. Dati may saysayang riches.

Noon ito ang hias ng Pioneer Square. Dito dumadayo ang mga tech millionaire mula sa Amazon. Ang mga founder ng startup na sunog na ang pondo. Nag-aagawan ng reservation para lang matikman ng maalamat na steak. Pero tapos na ang ginuang araw na iyon. Ngayon, ang mga velvet na upuan ay punit-punit na parang luma ng sugat. Ang mga tansong palamuti ay naging berde sa kapabayaan.

At ang mga nagpapatakbo nito ay pinabayaan na ang lahat mula sa loob. Table 4. Uhaw na. Tigilan mo yang pagtunganga o babawasan ko na naman ang sahod mo. Ang boses na iyon ay parang basag na salamin sa tenga niya. Si Roberto. Kung tatawagin mong masamang manager si Roberto, sobrang bait mo pa. Isa siyang maliit na emperador na lasing sa kunwaring kapangyarihan.

nakasuot ng mumurahing Amerikana laging galit sa mundo dahil sa tangkad niya. Anim na buwan na ang nakalipas nang siya ang pumalit ng mamatay si Ginoong Richie at ang isang hindi kilalang korporasyon ang sumakop sa lugar. Halatang wala silang pakialam kung ano man ang kahihinatnan nito. Itinuturing ni Roberto ang mga staff na parang bilanggo at ang mga customer na parang abala.

Inaayos ko na, Roberto. Panatag ang tono ni Elena. Walang emosyon. Hindi pwedeng basta na lang iwan ang trabahong ito. Ang nakakabatang kapatid niyang si Mateo ay malaki na ang utang sa matrikula. Tatlong buwang bayarin sa unibersidad ang nakabinbin. Samantala, ang ina nila ay kailangan ng regular na dialysis na inuubos ang lahat ng itinatabing pera ni Elena sa lumang lata sa taas ng ref.

Kinuha niya ang pitsel ng tubig at pinilit ngumiti habang binabaybay ang halos bakanteng dining area. Dalawang turista ang nagtatalo tungkol sa direksyon. Si Ginoong Delgado matagal ng suki, tahimik na umiinom. Ulan ang bumabayo sa bintana na para bang gustong pumasok. At dumating ang ungol ng mabigat na pintuang kahoy na bumukas.

Sumalubong ang hangin, dala ang amoy ng basang aspalto at usok ng tambutso. Ang lalaking nakatayo sa pintuan ay parang siya mismo ang inihatid ng bagyo. Matangkad pero nakayuko na parang inaasahan ng hampas. Basa ang canvas work jacket niya napupunit na ang mga tahi sa manggas. May suot siyang lumang kulay abong sumbrero na halos tinatakpan ang mga mata.

Ang magulong balbas niya ay halos lamunin ang buong mukha. Nakatayo siya sa dormat. May tubig sa paanan. Pinagmamasda ng paligid ng titig na tila bumabaon sa’yo. Kristal na bughaw. Matalas na parang kutsilyo. Kabaligtaran ng hitsura niyang wasak. Napahinto si Elena malapit sa station ng mga server. Nahuli niyang si Sofia. Ang batang hostess na estudyante pa ay kusang umatras.

Nagparinig ng sulya papunta sa opisina. Tahimik na nanalangin na san’y hindi lumabas si Roberto. Pero si Roberto parang pating na nakakaamoy ng dugo kapag may kahinaan. Lumabas ito mula sa kusina. May hawak pang basahan at agad nakatutok sa estranghero. Napangit ang mukha niya. Itinapon ang basahan at marahas na lumakad papunta sa pintuan.

Ang mamahaling sapatos ay kumalabog sa sahig sa bawat hakbang. “Hoy,” sigaw ni Roberto. Wala ng pakunwari. Hindi ito feeding program. Nasa ilang kanto lang ang Salvation Army. Lumayas ka. Hindi gumalaw ang estranghero. Walang ipinakita sa mukha. “Hindi ako narito para mamalimos.” Sagot niya. Paos ang boses. Parang graba.

Pero malinaw ang bawat salita. Naparito ako para kumain.Nagse-serve kayo ng pagkain. ‘ Ba umumbok ang dibdib ni Roberto. Nakapulupot ang mga braso. Ito ay isang desenteng lugar. May sinusunod kaming pamantayan sa pananamit. Tiningnan ng estranghero ang sarili niyang sirang bota. Tapos muling hinarap si Roberto.

May dala akong pera, dolyar American dollars. Yung pamantayan ba ninyo ay para lang sa itsura o pati sa perang dala ng tao? Napahinto ang buong silid. Ibaba ni Ginoong Delgado ang baso. Tumahimik ang mga turista. Ang kulay ni Roberto ay naging parang talong. Wala siyang kinaiinisan ng higit pa kaysa sa hinahamon siya lalo na ng mga taong minamaliit niya.

Lumapit siya sa estranghero. Halos magtama na ang kanilang hininga. Pakinggan mo pare. Ayokong magkagulo ngayong gabi. Ang gusto ko lang ay mawala ka bago mo takutin ang tunay kong mga customer. Ako ay tunay na customer. Mariing sagot ng lalaki. Iniwasan niya si Roberto at tumuloy sa isang tahimik na booth malapit sa pinto ng kusina.

Ang lakad niya ay buo ang loob. Hindi ito lakad ng palaboy. Ito ang hakbang ng isang taong alam kung saan pupunta. Umupo siya basang jacket sumayad sa luma at punit na leather. Ilang segundo na lang at sasabog na si Roberto. Luminga siya para maghanap ng kakampi. Pero wala namang security ang riches kapag kalmado ang mga gabi.

At doon tumama ang tingin niya kay Elena. Elena sigaw niya dito. Ngayon nagmadaling lumapit si Elena mahigpit ang hawak sa notepad na parang panangga. Oo, Roberto. Sabihin mong wala ng pagkain. Bulong ni Roberto na puno ng lason. Isara mo ang kusina. Dumating ang health inspector. Imbento ka ng dahilan basta paalisin mo siya sa restaurant ko.

Humarap si Elena sa booth. Nakatingin ang estranghero sa malakas na ulan. Bahagyang nanginginig. Hindi banta ang bitbit niya kundi matinding pagod. Roberto, ayon sa batas, hindi natin pwedeng tanggihan ang serbisyo dahil lang sa kalimutan mo ang batas, putol ni Roberto. May laway pang tumalsik. Amoy burak ang taong yan.

Either palabasin mo siya o sumama ka na lang sa kanya sa kanal. Magkakaintindihan ba tayo? Alam ko kung gaano mo kailangan ang trabahong to para bayaran ng gulo ng kapatid mong inutil. Parang yelo ang dumaloy sa ugat ni Elena. Nalaman ni Roberto ang tungkol kay Mateo matapos makinig sa isang pribadong tawag ilang buwan na ang nakalipas.

Simula noon, ginawa na niyang sandata ang impormasyong iyon. Nilunok ni Elena ang kanyang dignidad. Ako na ang bahala. Lumapit siya sa mesa. Itinaas ng estranghero ang ulo sa malapitan. Mas grabe pala ang itsura. Malalim ang anino sa ilalim ng mata. Ang mga kamay sa ibabaw ng mesa magaspang sa taon ng hirap.

Pero may isang bagay na nakaagaw ng atensyon niya. Isang relo. Bahagyang nakasilip mula sa manggas. May kumikislap na metal. Luma at gasgas pero halatang mekanikal. isang bagay na may kalidad. Patawad sa kanya,” mahinahong sabi ni Elena habang inilalapag ang menu. Masama lang ang gabi niya. Nagtagpo ang mga mata nila at may bumungad na init sa ekspresyon ng estranghero.

“Astigin siyang makisama.” “Luka ang pangalan ko.” Elena tugon niya. Sa sandaling iyon, pinili na niya ang panig niya. Kung ang pagtangging alipustahin ang lalaking ito ang magiging dahilan ng pagkawala ng lahat ayos lang hindi niya kayang tratuhin ang tao na parang basura. Maari ba kitang alukin ng mainit na inumin, kape o tsaa? Kape ang bagay ngayon, Annie Luka.

Itim lang at handa na akong umorder. Syempre sagot ni Elena. Pasimpleng tumingin kay Roberto na nakamasid mula sa bar. Parang hayop na naghihintay. umatake. Ano pong nais ninyo? Binuksan ni Luca ang menu at tiningnan ang presyo ng walang alinlangan. Hindi niya pinansin ang murang mga opsyon.

Itinutok ang daliri sa pinakatuktok ng premium na bahagi. Porter house anyan ang kalmado. 24 na onsa, dry aged, medium rare, truffle mashed potatoes, asparagus sa gilid. Napalunok si Elena. Siam na pong dolyar pinakamahal na putahe nila. Sir, bulong niya habang lumalapit. Patawad kung nagtatanong ako. Pero kaya niyo po ba talaga ito? Kung hindi ako na ang bibili ng burger para sa inyo. Totoo to.

Pero kung umorder ka nito at wala palang pambayad, tatawagin agad ni Roberto ang pulis. Naghahanap lang talaga siya ng dahilan. Ngumiti si Luca. Mapait pero magaan. Ipinasok ang kamay sa basang jacket at inilabas ang isang money clip. Hindi ito sobrang makapal pero dahan-dahan niyang kinuha ang isang malinis na 100 bill at inilapag sa mesa.

“Ang kabaitan mo ay higit pa sa akala mo Elena, pero kaya kong bayaran to.” Tinitigan ni Elena ang perang papel. Totoo. Hindi peke. Dahan-dahan siyang tumango at kinuha. Ito irerehistro ko agad ‘to para walang ibang makagulo. Tumalikod siya papunta sa cashier. Sinalubong siya ni Roberto sa daan. Umorder siya ng Porter house.

Ulat ni Elena ipinakita ang 100. Bayad na buo. Nagkiskisan ng mga ngipin ni Roberto sa galit. Ang tanggihan ng customer na may bayad na ay tiyak na magdudulot ng kaso. Pero hindi basta sumusuko si Roberto. Agad niyang sinunggaban ang pera mula sa kamay ni Elena at isiniksik sa sariliniyang bulsa.

Sige na sabi niya sa ngising ng aalipusta. Ipasok mo pero sabihan mo ang kusina bagalan. Tingnan natin kung gaano kahaba ang pasensya ng bisita natin. Pumasok si Roberto sa likod. Lumubog ang dibdib ni Elena sa bigat ng kaba. Kilala niya ang itsura ni Roberto at ang bangungot ay nagsisimula pa lang.

Sa likod ng swing doors, ang kusina ng Riches ay parang makipot na lagusan ng bakal at singaw. Makapal ang amoy ng bawang, mantikang tumutulo at baradong tubig sa lababo. Si Antonio Gutirez, ang pagod na head chef, ay abalang kumakaskas ng sunog na tira sa grill. May order ni Elena. Hirap huminga sa tensyon.

Table 6, porter house medium rare. Tumingala si Antonio pinunasan ng pawis sa noo gamit ang manggas. Yung mukhang palaboy na yon. Sabi ni Antonio. Sinabi ni Roberto na itataboy na raw natin siya. Bayad na siya. Paliwanag ni Elena. Cash. Bago pa umorder, pagod na nagkibit balikat si Antonio. Cash is cash.

Kumilos siya papunta sa walk in cooler para kumuha ng isa sa mga naka-vacuum seal na hiwa. Pero bago pa niya mahawakan ang hawakan, biglang sumabog sa galit si Roberto sa pagbukas ng swinging doors. Tumigil kay Ran Antonio. Lumapit si Roberto sa prep counter. Inagaw niya ang order slip na inilimbag ni Elena at pinagmasdan iyon. Porter House syempre akala ng pulubing to karapatdapat siya sa trato ng hari binayaran na niya tayo Roberto.

Singit ni Elena mula sa pintuan. Hayaan mo na lang siyang kumain at umalis. Nagkunwari si Roberto na hindi siya narinig. Umiikot ang tingin niya sa kusina. Huminto ito sa basurahan sa tabi ng dishwashing station. Mas maaga noong shift na yon may steak na ibinalik ng customer dahil masyadong makunat daw. Ang tinanggihang piraso ng karne ay halos dalawang oras ng nakatabi malapit sa basura.

Naging kulay abo na ang mga gilid. May langaw na paikot-ikot sa ibabaw nito. Antonio nabuo ang isang malupit na ngiti sa mukha ni Roberto. Kunin mo yon. Itinuro niya ang itinapong karne. Dumilim ang mukha ni Antonio. Boss, dapat nasa dumpster na yan. Matagal na yang nasa room temperature. Labag yan sa lahat ng health regulation.

Pwedeng magkasakit ng malubha ang taong iyon. Daga sa imburnal yan. Tawa ni Roberto. Bakal na siguro ang sikmuran niyan. Naghahalukay yan ng basura para sa almusal ‘ ba kumpara sa karaniwan niyang kinakain. Luxury na to. Hindi ako magsasayang ng sip dolyar na premium steak sa isang palaboy na malamang ninakaw lang ang perang yan.

Roberto, tama na. Pumasok si Elena at isinara ang pinto sa likod niya. Huwag mong ituloy to. Panis na ang karne. Delikado talaga. Humarap si Roberto sa kanya. Litaw ang mga ugat sa leeg. Isara mo ang bibig mo Elena kung gusto mong manatiling may trabaho. Kung gusto mong mabayaran ang mga libro ni Mateo, sumunod ka at manahimik.

Kanino ba siya magrereklamo? Sino ang maniniwala sa kanya? Binaling niya ulit ang atensyon kay Antonio. Lutuin mo. Ihawin mo ng husto para matakpan ng amoy. Tapos lagyan mo ng maraming garlic butter. Kung tatanggi ka, Antonio, sasamahan mo siya sa bangketa at sisiguraduhin kong walang restaurant sa buong lungsod natanggap sao.

Nagpalitan ng ting walang magawa sina Antonio at Elena bago ibinaba ni Antonio ang mata sa sahig, may tatlong anak siyang umaasa sa kanya. May bayarin sa bahay na paparating. Isa siyang mabuting tao sa puso pero na-corner siya ng desperasyon. Nanginginig inabot ni Antonio ang kulay abong kontaminadong steak. Antonio, nakikiusap ako. Basag ang boses ni Elena.

Bumalik ka sa labas Elena. Sigaw ni Roberto umalingawngaw sa bakal na dingding. Mag-ikot ka ng tubig. Isang salita lang sa lalaking yon at sasabihin kong nagnanakaw ka sa kaha. Wawasakin ko lahat ng binuo mo. Umatras si Elena. Kumakabog ang dibdib. Umakyat ang hilo sa lalamunan niya. Nakita niyang inilapag ni Antonio ang bulok na karne sa nagbabagang grill.

Umusok ito at ang amoy ng nasusunog na taba ay tinabunan ng asim ng pagkabulok. Natagalan siya bago makabalik sa dining area. Parang lumiit ang buong silid sa paligid niya napunta ang tingin niya sa table six. Naron si Luca kalmado, matiising naghihintay ng pagkain. Tinanggal niya ang sumbrero. Inilantad ang makapal na buhok na may halong uban.

May bukas na lumang diyaryo sa harap niya. Sa kabila ng gusot niyang damit, may tahimik na dignidad na bumabalot sa kanya. Nagtiwala siya sa kanila. Ibinigay niya ang maaaring huli na niyang isang daang dolyar para sa isang disenteng mainit na pagkain. At ilang minuto na lang lalasonin na nila siya. Ang magsalita ay katumbas ng agarang pagtanggal sa trabaho.

Walang pag-aalin langang aakusahan siya ni Roberto ng pagnanakaw. Ginawan na niya iyon noon sa isang boss boy na naglakas loob kumontra. Hindi kakayanin ni Elena ang mawalan ng trabaho. Hindi ngayon. Hindi habang apat na linggo na lang ang hihintayin bago ang operasyon ng ina niya. Pero inangat ni Luka ang tasa ng kape.

Nahuli niyang nakatingin si Elena at marahan siyang tumango bilang pagbati. Tao ito. Sigaw ng isip niya. Isang buhay na tao. Pumunta siya saserver station. Hindi mapigil ang panginginig ng mga kamay niya. Kumuha siya ng bagong napkin mula sa bunton mabilis na sinuri ang paligid. Nawala si Roberto sa likod malamang nakatutok sa mga monitor o binibilang ang pera sa kaha. Nasa loob si Antonio.

Nagluluto ng lason. Kinuha ni Elena ang asol na ballpen mula sa bulsa ng apron niya. Hindi pwedeng magsalita. Huwag kumain ng steak. Alam ni Elena na bawat bulong ay nasasagap ng mga kamerang may audio na ikinalat ni Roberto sa buong gusali. Lahat ng babalang bibigkasin niya ay maire-record at magagamit laban sa kanya balang araw.

Kaya idiniin niya ang ballpen sa malambot na napkin. Bahagyang sumipsip ng tinta ang tela. Huwag kumain ng steak. Sandali siyang huminto. Hindi sapat yon. Maaaring isipin ni Luca na nagkakataon lang o may sablay lang ang kusina pero kailangan niyang malaman ang buong katotohanan. Pinilit ng manager ang chef na gamitin ang bulok na karne mula sa basura dahil sa itsura mo.

Magkakasakit ka. Kailangan mo akong pagkatiwalaan. Muling natigilan si Elena. Ano ang susunod? Kapag bigla siyang tumayo at umalis, tiyak na malalaman ni Roberto na may nagbabala. Kunyari lang na hinihiwa mo, huwag mong ilalagay sa bibig. Magkita tayo sa likod ng building sa eskinita. Sa loob ng s minuto.

Bibili ako ng maayos na burger mula sa kabila. Patawad kong nangyayari ito sa’yo. Pinulupot niya ang napkin sa isang maliit na bola at itinago sa kanyang palad. Handa na ang pagkain,” sigaw ni Roberto mula sa kitchen pass. Bumalik siya upang personal na bantayan ang paghahain. Lumapit si Elena sa window. Napakaganda ng pagkakapresenta. Alam ni Antonio ang ginagawa niya.

Perpekto ang pagkakatar ng ibabaw para itago ang paninilaw at pagkabulok sa ilalim. May chimichuri sauce at natunaw na garlic butter na umaagos sa paligid. Ang mashed potatoes na may truffle ay mukhang sining. Pero sa likod ng kagandahan nito, isa itong ticking time bomb. Ihain mo na. Utos ni Roberto habang nakasandal sa counter.

Mabaho ang hininga, amoy lumang sibuyas. At ngumiti ka habang ginagawa mo Elena, tratuhin mo siyang parang VIP. Kinuha ni Elena ang mabigat na ceramic na plato. Umakyat ang init mula sa palad niya hanggang braso. Oo, Roberto. Tumawid siya sa dining area. Bawat hakbang ay parang ginagapang sa semento. Pagdating sa table anim, isinara ni Luca ang diaryo at sinulya pa ng steak.

Napakaganda ng pagkakahain, bulong niya pakisabi sa chef na humahanga ako. Maingat na inilapag ni Elena ang plato. Habang inaayos ang kubyertos, itinagilid niya ang katawan para harangan tanaw ni Roberto. “Sir, nais niyo po ba ng steak sauce?” tanong niyang malakas sapat para marinig sa kabilang panig ng silid.

Kasabay nito gamit ang likas na galaw na natutunan sa dami ng pagkakataong nagtago ng tip mula sa mga dishonest na manager palihim niyang isinilid ang gusot na napkin sa palad ni pinisil niya ang kamay nito ng matatag isang beses malinaw na senyales nanigas si lin kita sa mukha ang pagkalito. Basahin mo. Bulong ni Elena sa kilos ng labi nagmamakaawa ang mga mata niya.

Please enjoy your dinner sir. Tumalikod siya at lumakad palayo nang hindi lumilingon. Ramdam niya ang tingin ni Roberto na parang apoy sa likod niya. Bumalik siya sa waitress station at nagsimulang magpunas ng baso na kanina pa malinis. Sa salamin sa likod ng bar, pinanood niya ang repleksyon ni Luca. Nakatigil ito. Walang galaw.

Umiikot ang usok mula sa nakamamatay na steak. Tiningnan siya ni Luca. Pagkatapos ay ang nakasaradong palad. Maingat at hindi halata, binuksan niya ang napkin sa kanyang kandungan. Dahan-dahang gumalaw ang mata niya sa mga salitang nakasulat sa bughaw na tinta. Nakita ni Elena ang pagbabago. Naglaho ang pagod at talunang hitsura.

Tumuwid ang likod. Umangat ang baba. Tinitigan niya ang steak tapos ang kusina kung saan nakasilip si Roberto. Pagkatapos si Elena. Hindi galit ang nasa mukha ni Luca. Mas mabigat’t mas malamig. Isang tingin ng isang sundalong napagtanto na inambushya. Kinuha niya ang kutsilyo’tidor. Tumigil ang paghinga ni Elena. Huwag.

Huwag mong kainin. Hinati ni Luka ang karne. Madaling dumaan ang talim. Isinaksak niya sa tinidor. Inangat sa labi. Gustong tumakbo ni Elena agawin at ihagi sa sahig. Binali wala ba niya ang babala. Dumikit sa labi ang tinidor at huminto. Dahan-dahan itong ibinaba at inilapag sa gilid ng plato. Imbes na kumain, inangat niya ang kape at dahan-dahang uminom.

Pagkatapos ipinasok ang kamay sa kanyang jacket. Ang inilabas niya ay hindi mumurahing cellphone. Isa itong makinis at mamahaling smartphone parang bagong labas lang sa kahon. Tatlong beses niyang tinap ang screen. Agad itong napansin ni Roberto at sumugod palabas mula sa likod ng bar. Walang naka-speaker na telepono rito.

Desenteng lugar ito. Hindi siya pinansin ni Luca. Hindi siya tumingin kay Roberto. Hindi niya tiningnan ang nalalasong steak. Diretso ang tingin niya kay Elena. Marahan siyang tumango. Halos hindi mapansin. Pagkatapos ay tumayo siya. May problema ba rito? Singal ni Robertohabang papalapit sa mesa. Wala naman. Sagot ni Luka. Bumaba ang boses.

Mas malalim. May biglang bigat at aoridad. Nawalan lang ako ng gana pero nais kong makausap ang may-ari ng establisentong ito. Tumawa si Roberto ng mapanukso. Ako ang kaharap mo. Ako ang nagpapatakbo rito. Kaya umupo ka at tapusin ang charity dinner mo o lumayas ka sa restaurant ko. Ngumiti si Luca. Kita ang mga ngipin. Ngiti ng mandaragit.

Ikaw ang may hawak dito. Mabagal na ulit ni Luc. Perpekto. Mas pinadali mo ang lahat. Muling tumingin siya kay Elena. Elena, nabanggit mo ang pagkikita sa skinita. Sa tingin ko, pwede na nating laktawan yon. Bakit hindi na lang natin palabasin ang chef dito? Pakiramdam ko gustong makita ng lahat ang susunod na mangyayari.

Nanatiling nakatayo si Elena. Hindi makagalaw. Hindi ito ang plano. Nag-i-improvise siya. Tuluyang lumilihis sa usapan. Hindi niya alam na ang lalaking nakasirang bota ay ilang segundo na lang bago gibain ang lahat. Bumigat ang katahimikan sa rich’s steak and grill. Mas mabigat pa kaysa sa bagyong patuloy sa labas. Ang tanging maririnig ay ang mahinang ugong ng mga refrigerator at ang kaba sa tapik ng sapatos ni Roberto sa sahig.

Tinitigan ni Roberto si Luca. Hirap ang isip niyang pagdugtungin ang dalawang imposibleng imahe. Ang kahabag-habag na palaboy na sinubukan niyang alipustahin. At ang lalaking ngayon ay nakatayo sa booth anim na may tindig ng isang komandante. Hawak ang telepon mas mahal pa kaysa sa buong sasakyan niya. “Hindi ko alam kung sino sa tingin mo ang sarili mo.” utal ni Roberto.

Pilit binabawi ang kontrol. Pero trespassing ka na ngayon sa pribadong ari-arian. Gusto kitang palabasin ngayon din o tatawag ako ng pulis. Tuluyan siyang binalewala ni Luca. Inilapit niya ang telepono sa tainga. Hindi inaalis ang tingin sa pintuan ng kusina. Oo. Sabi ni Lucas sa telepono. Narito ako ngayon sa lokasyon sa Pioneer Square.

Ang orihinal na flagship property. Mas malala ang sitwasyon kaysa sa unang ulat. Malubha! Sumugod si Roberto at inagaw ang telepono. Ibigay mo yan. Kumilos si Luca ng nakakatakot ang bilis. Hindi man lang siya tumayo. Bumilis lang ang kamay niya at nasalo ang pulso ni Roberto sa ere. Hindi mabitawan ang hawak niya.

Bahagy niyang iniikot. Sapat para ikandado ang kasu-kasuan. Sapat para pasabugin ang kirot pataas sa braso hanggang balikat ni Roberto. Hindi ko yan irerekomenda Richard. Kalmado pa rin ang boses ni Luca. Kasalukuyan akong kausap si Vittorio Mendez punong legal council ng Pinacle Restaurant Holdings. May pamilyar bang tunog ang pangalang yan? Nawala ang kulay sa mukha ni Roberto.

Halos manghina ang mga tuhod niya. Ang Pinacle Restaurant Holdings ang kumpanyang bumili ng riches anim na buwan na ang nakalipas. Mahigit 50 restaurant ang kontrolado nila sa Pacific Northwest. Si Vittorio Mendzagpatupad nila. Ang taong ipinapadala para magsara ng mga lokasyon at magtanggal ng buong staff.

Nagsisinungaling ka hingal ni Roberto. Pilit kumakawala. Palaboy ka lang. Ninakaw mo lang ang telepon ‘yan. Binitiwan siya ni Luca at itinulak na paatras si Roberto at bumangga sa cart ng pinggan. Kalmadong inilagay ni Luca ang telepono sa speaker mode at ipinatong sa tabi ng kontaminadong steak. Vittorio, naririnig mo ba ako? Isang boses ang umalingawngaw sa speaker. Matalas, may utos.

Malinaw, sir. Naka-park kami. Dalawang bloke lang ang layo. Kasama ko ang regional director. Papasok na kami. Kailangan ba ng pulis o tatawag na ako ng Hazmat unit? Bumagsak ang panga ni Roberto. Nanatiling nakatigil si Elena sa server station. Parehong kamay nakatakip sa bibig. Parang umikot ang sahig sa ilalim niya.

Sino ba talaga ang lalaking ito? Ipagpaliban muna ang pulis. Sabi ni Lucas sa telepono. Pero pumasok kayo agad. Dalhin ang testing equipment. Pinatay niya ang tawag. Lumipat ang tingin niya mula kay Roberto papunta kay Elena. Elena, sabi niya ng marahan, kunin mo ang chef si Antonio. Sabihin mong kung hindi siya lalabas sa dining area sa loob ng 10 segundo, ako mismo ang pupunta sa loob.

At hindi niya magugustuhan ang mangyayari. Mabilis na tumango si Elena. Nanginginig ang buong katawan. Mabilis siyang tumakbo pabalik sa kusina. Nakayuko si Antonio sa lababo ng hugasan. Nagkakayod ng kawali na parang doon nakasalalay ang buhay niya. Antonio, kailangan mong lumabas ngayon na.

Bulong ni Elena puno ng pag-aalala at takot. Hindi ko kaya. Hingal ni Antonio. Tagaktak ang pawis sa mukha. Tumutulo mula sa ilong. Papatayin ako ni Roberto. Alam ng lalaking yon ang lahat, Antonio. Alam niya ang nangyari. Makapangyarihan siya. Tumatawag siya ngayon. may paparating. Kapag nagkuble ka rito, mas lalong delikado. Pwede kang makulong.

Tinitigan ni Antonio ang grill tapos ang pintuan. Pinunasan niya ang kamay sa maruming apron at sumunod kay Elena palabas. Parang pinapatay habang naglalakad. Paglabas nila naging mas masidhi ang tensyon sa dining area. Mula sa kaba naging kasuklam-suklam. Pabalik-balik si Roberto sa maliit na paikot. Tagaktak ang pawis. Nanatilingnakaupo si Luca. Nakatitig sa steak.

Walang mabasa sa mukha. Ikaw ang chef. Tanong ni Luka. Matalim ang tingin kay Antonio. Ako po o sir. Halos hindi mailabas ni Antonio ang salita. Ikaw ba ang nagluto nito? Itinuro ni Luca ang Porter House gamit ang magaspang niyang daliri. Mabilis na tumingin si Antonio kay Roberto. Ang mukha ni Roberto ay pilit nananahimik nakikiusap sa mata na huwag magsalita.

Tinanong kita ng diretso. Sumabog ang boses ni Luca sa buong silid. Napapitlag ang lahat. Ikaw ba ang nagluto ng steak na ito? Oo. Mahinang sagot ni Antonio. At saan galing ang karne na yan? Premium beef po, sir. Sumingit si Roberto. Mabilis at matinis ang tono. Pinakamataas na kalidad. Dry age ng 28 araw. Kinuha ni Luca ang steak knife.

Hindi niya hiniwa ang karne bagkos pinatong niya ang dulo nito sa gitna. Amoy bulok. May asupre sa ilalim ng bawang. Luma ng panloloko. Ito ginagawa ng mga butcher noong unang panahon. Binalaan ako ng lolo ko tungkol dito. Anonio, matalimang tingin ni Luca. Kung ipapadala ko ito sa lab para suriin, ano ang lalabas? Delikadong bakterya, salmonela? Patunay na galing ito sa basurahan ninyo. Gumuho si Antonio.

Itinaas niya ang kamay at tinakpan ang mukha. Ayokong gawin to. Pinilit niya ako. Tinakot niya akong mawalan ng trabaho. May tatlo akong anak na pinapakain sa bahay. Tumahimik ka. Sigaw ni Roberto sabay sibad kay Antonio. Sinungaling kang hayop. Sina-set up mo ako. Umupo ka Richard. Tumayo si Luca mula sa boot.

Buong tangkad siyang bumangon. Anim na talampakang tatlo. Kulang na lang ang apoy sa mata. Wala ni Anino ng dating talounang palaboy. Umupo ka ngayon na. Parang papet na naputulan ng tali. Bumulagta si Roberto sa upuan sa tapat niya. Sakto namang bumukas ang pintuang harapan. Dalawang lalaki ang pumasok parehong nakasuot ng charcoal gry na suit na mas mahal pa kaysa sa taunang sahod ni Elena.

Wala silang pakialam sa sirang interior. Mabilis nilang sinuri ang paligid. Ang nauna ay may buhok na pilak at may hawak na mamahaling leather briefcase. Ito si Vitorio Mendz. Ang kasama niya ay mas bata. May dala-dalang matigas at mabigat na metal case na kahawig ng medical equipment. Sir Anne Vittorio tumango kay Luca ng may paggalang.

Hindi niya pinansin ang marumingkot o putik sa bota. Puno lamang ng respeto ang ekspresyon niya. Vittorio, sagot ni. I-lock ang lugar na ito. Isara ang pinto. Ilagay ang karatulang private event. Ayokong may iba pang inosente na mapasok sa bitag na to. Agad po, tugon ni Vittorio. Suminyas siya sa kasama na agad lumapit at in-lock ang harap na pinto. Nanginig na si Roberto.

Halos hindi na makagalaw. Sino kayo? Ano ong nangyayari? Tumawid si Vittorio papunta sa mesa. Ang tingin niya kay Roberto ay parang sa daga na nahuli sa wedding cake. Ang pangalan ko ay Vittorio Mendez. Ako ang pangkalahatang tagapayo ng Pinnacle Restaurant Holdings. At ang lalaking nasa tabi ko sabay turo niya sa taong nakagusot na Amerikana ay si Luca Fernandez.

Parang bomba ang pagsambit ng pangalang iyon sa buong silid. Napasinghap si Elena, pati si Roberto parang natigil sa paghinga Luca Fernández ang mahiwagang bilyonaryo. Ang taong nagsimula ng kanyang imperyo 20 taon na ang nakalipas gamit lamang ang isang karitong kape sa mga kalsada ng Seattle. Pinalago niya ang maliit na negosyong iyon tungo sa isang dinastiyang pangagkain na sumakop sa tatlong kontinente.

Para siyang alamat sa industriya. Halos hindi kailan man nakukuhanan ng litrato. Hindi nagbibigay ng panayam. Ayon sa mga chismis, tuluyan na siyang nawala matapos mamatay ang kanyang asawa, limang taon na ang nakalipas. May mga bulong na nasiraan na raw siya ng bait. Ang iba naman sinasabing nagtatago siya sa isang pribadong isla sa Mediterranean.

Wala ni Isa ang nag-akalang nakaupo siya ngayon sa booth anim na suot ang mumurahing Bonnet. Fernandez bulong ni Roberto. Hindi imposible para kang palaboy. Tinapos na ni Luca ang iniisip niya. Basura, isang taong pwede mong lasunin dahil inaakala mong walang makakapansin o may pakialam. Inabot ni Luca ang kanyang bonet at dahan-dahang inalis ito mula sa ulo.

Ipinasok niya ang mga daliri sa buhok niya. Pagkatapos kinuha niya mula sa bulsa ng Amerikana ang isang maliit na pakete ng basang pamunas. Maingat niyang nilinis ang dumi sa kanyang mukha. Pekingdumi na pagtantubigla ni Elena. Ang dumi sa pisngi niya ay theatrical makeup. Tunay ang balbas pero mabilis niya itong inayos gamit ang mga daliri.

Sa ilalim ng kanyang pagpapanggap, lumitaw ang matatalas na linya ng kanyang mukha. Walang duda. Siya nga. Gusto kong personal na binibisita ang mga pinuhunan ko, Anilca. Yelo ang tono ng kaniyang boses. Gusto kong makita kung paano tinatrato ng mga manager ko ang mga taong pinakamarupok na pumapasok sa kanilang pinto.

Dahil kung paano ka umasta sa isang taong walang maibabalik sao doon lumalabas ang tunay mong pagkatao. Itinuro niya ang batang lalaki na may hawak na pilak na lalagyan. Ipa-test ang karne. Binuksan ng lalaki ang lalagyan. Nasa loob nito ang mgamalinis na swab at mga lalagyang chemical para sa pagsusuri. Lumapit siya sa steak.

“Hintay!” sigaw ni Roberto desperado. “Pakiusap. Sandali lang. Ginoong Fernandez, mali ang akala ninyo. Aksidente lang ito. Nagkapalit lang sa kusina. At ang waitress si Elena siya ang nagdala ng plato. Alam niya ang nangyayari. Kasabot siya ng chef. Sinubukan ko pa ngang pigilan sila. Parang nawala ang lahat ng dugo sa mukha ni Elena.

Isinasama siya ni Roberto sa pagkakalunod. Yan ay kasinungalingan. Sigaw niya. Galit siya sa akin. Turo ni Roberto. Nanginginig ang daliri. Matagal na siyang may balak na paalisin ako. Ipinagsilbi niya mismo ang lason sa inyo. Siya ang naglagay ng plato sa harap ninyo gamit ang sarili niyang mga kamay. Ibinagsak ni Vittorio Mendzamig niyang tingin kay Elena.

Totoo ba ito senorita? Ikaw ba ang nagsilbi ng pagkain? Opo. Sagot ni Elena. Nauutal. Malapit ng pumatak ang luha. Pero hindi ko ayan inaamin niya mismo. Sigaw ni Roberto. Siya ang nagsilbi. Kasalanan niya lahat ito. Ipaalis ninyo siya. Ipakulong. Tahimik na pinanood ni Luka ang lahat. Pinagmasdan niya ang kaawa-awang pagkakandarapa ni Roberto.

Pinagmasdan niya ang takot na dumarami sa mukha ni Elena. Dahan-dahang isinuot ni Luca ang kamay sa bulsa ng kanyang maruming jacket. Alam mo, Roberto, lumitaw ang malamig na tinig ni Luka. May isa lang akong mas kinamumuhian kaysa sa kapabayaan. At iyon ay ang duwag. Inilabas niya ang kamay.

Nasa kamao niya ang isang gusot na puting napkin. Nang dinala ni Elena ang pagkaing ito sa aking mesa, sabi ni Luca habang dahan-dahang pinapatag ang napkin sa ibabaw ng mesa, may ginawa siyang isang bagay na hindi mo kailan man inasahan. Pinakinggan niya ang konsensya niya. Ikinutob niya ang napkin upang mabasa nina Vitorio at Roberto.

Medyo kumalat ang asul na tinta pero malinaw pa rin ang bawat salita. Huwag kainin ang steak. Pinilit ng manager ang chef na gamitin ang karne mula sa basura. Tinitigan ni Roberto ang mga salitang iyon. na mutla siya na parang kamatayan na mismo. Ipinagpusta niya ang kanyang trabaho. Muling nagsalita si Luca. Nanginginig ang boses sa galit na pinipigilan.

Ipinagpusta niya ang kinabukasan ng pamilya niya. Alam na alam niyang sisirain mo siya kapag nalaman mong anong ginawa niya. At kahit ganon, iniabot pa rin niya sa akin ang sulat na ito dahil hindi niya kayang panoorin ang isang estrangherong masaktan. Lumingon si Luca kay Elena. Sa unang pagkakataon ngayong gabi, napuno ng init ang dati, malamig niyang bughaw na mga mata.

Hindi ka lang basta nagsilbi ng customer ngayong gabi, Elena. Nagligtas ka ng isang buhay at iniligtas mo rin ang kumpanyang ito mula sa isang eskandalo na tuluyang wawasak sa amin. Muling humarap si Luca kay Roberto na wala ang anumang bakas ng init. Vitorio, nakaayos na ang mga dokumento. Inilabas ni Vitorio ang isang makinis na tablet mula sa kanyang briefcase.

“Handa na para saong pirma,” Roberto ani ni Luca diretsahang tumingin sa kanya. Tinatanggal ka na sa trabaho. Epektibo agad. May dahilan. Malubhang ka pabayaan. Panganib na dulot ng kawalan ng ingat. Pagtangkang pananakit. Ibibigay ni Vittorio ang kumpletong listahan ng mga paglabag. “Hindi mo pwedeng gawin ito,” bulong ni Roberto. “Hindi pa ako tapos.

” sagot ni Luc. Victorio, tawagan mo ang pulisya. Nais kong personal na magsampa ng kaso. Ang pagtatangkang manlason ay itinuturing na mabigat na krimen. Tingnan natin kung magugustuhan mong kainin ang pagkain sa kulungan ng county. Tumakbo si Roberto. Nagmadaling lumabas sa booth na patumba ang isang upuan at tumakbong patungo sa likurang labasan.

Wala ng silbi ang habulin siya ni Luka sa gwardiyang susundan sana. Automatikong nagla-lock ang likod na pinto pagsapit ng 9 ng gabi naka-trap siya sa eskinita. Ilang segundo pa, narinig nila ang marahas na pagkatok sa mabigat na pintuang bakal mula sa kusina. Kasunod nito ang isang hiaw ng matinding pagkadismaya.

Dumating ang pulisya makalipas ang s minuto. Naghalo ang mga umiikot na asul na ilaw at ingay ng mga radyo. Kinadinahan si Roberto na umiiyak at nagmumura at inilabas sa harapan ng restaurant kung saan may dumaraming taong usisero. Nagbigay ng pahayag si Antonio habang nanginginig. Ngunit si Luca tahimik na nakipag-usap sa mga pulis.

Tiniyak na maituring si Antonio bilang saksi hindi bilang suspect. Sa ngayon kahit papaano, nang tuluyang humupa ang lahat, bakante na ang restaurant. Tanging sina Luca, Victorio, ang security team at si Elena ang natira. Naupo si Elena sa isang bar stool. Hawak ang isang basong tubig gamit ang mga kamay na sobra ang panginginig para makainom.

Lumapit si Luca. Hinubad na niya ang maruming coat at lumitaw ang isang simpleng pero mamahaling itim na sweater sa ilalim nito. May bakas ng pagod sa kanyang mukha. Helena, mahinahon niyang sabi. Agad siyang tumayo. Ginong Fernandez, sobra po akong humihingi ng tawad sa lahat ng nangyari. “Uupo ka muli,” wika niya habang umuupo sa tabi niya.

At itigil mo na ang paghingi ng tawad. Ikaw lang ang taong may dignidad na kumilosng tama ngayong gabi. Malalim siyang huminga habang tinitingnan ang luma at gastadong dining area sa paligid. Ang aking ama si Giovanni Fernandez ang bumili ng restaurant na ito 30 taon na ang nakalilipas. Ito ang kauna-unahang high-end steak house sa kanyang koleksyon.

Mahal na mahal niya ang lugar na ito. Tuwing linggo hindi siya pumapalya. Lagi siyang nakaupo diyan sa booth number six. Humarap siya kay Elena. Nagpunta ako rito ng palihim dahil hindi makatwiran ang mga financial report. Nalulugi na tayo pero kaunti lang ang reklamo ng customer. Inakala kong may nagnanakaw. Hindi ko akalaing ito ang madadatnan ko.

Mga halimaw na nagpapatakbo ng buong operasyon. Lalong tumalim ang kaniang tingin. Narinig ko ang pag-uusap mo sa telepono kanina sa break room. Bago pa man ako pumasok sa harap, nanigas si Elena. Nandoon na kayo. Naghihintay ako sa likod. Aminado si Luka. Nagpapaka-character para sa aking pagbabalat kayo.

Narinig ko ang usapan niyo ng kapatid mo si Mateo. Tama. Tumango si Elena dahan-dahan habang nakatingin sa kanyang mga kamay. Oo. Nag-aaral siya sa UW at kailangan ng nanay mo ng gamutan dugtong ni Luka. Hindi tanong ang kanyang tono. Dialysis. Bulong ni Elena. Sobrang laki ng gastos. Tumango si Luca may iniisip. Tinuro niya si Vittorio na nakatayo pa rin sa may entrada. Vitorio.

Anong benepisyo ang natatanggap ng isang general manager dito kapag tinanggal? Anim na buwang sahod. buong benepisyo, stock options ng kumpanya at mga naipong performance bonus.” Sagot ni Vittorio mula sa memorya. Ang kabuuan ay humigit kumulang 80,000 dolyar. At dahil tinanggal si Roberto sa trabaho na may dahilan, mawawala lahat iyon. Tama.

Kahit isang kusing wala siyang makukuha, “Sir, ayos.” Sabi ni Lucy tumingin kay Elena. Elena, ilang taon ka ng nagsisilbi bilang waitress? 10 taon na sagot niya. Masaya ka ba sa trabaho? Sanay ako rito. Tapat niyang sagot. Masaya akong alagaan ang ibang tao. Gusto kong mapasaya ang gabi nila kahit papaano.

Pero mabigat din ang trabaho. Totoo. Sagot ni Luka. At may kakaiba kang talento rito. May tapang ka. Yung tapang na moral. Ang ganitong uri ng katangian ay hindi nabibili. Maaari akong bumili ng lupa. Makakabili ako ng mamahaling sangkap. Maaari akong gumastos para sa mga kampanya sa patalastas. Pero hindi ko mabibili ang isang taong pinipili ang katapatan kahit nasa bingit ng lahat.

Kumuha siya ng panulat mula sa loob ng kanyang jacket. Isang Mont Blanc fountain pen. May isinulat siya sa likod ng gusot na napkin. Ang napkin na naging simula ng lahat. Binibigyan kita ng promosyon. Anunsyo ni Luca na pakurot sa pagtataka si Elena. Bilang shift supervisor. Tumawa si Luca, Tuyot at paos. Hindi. Pinalalayas ko ang buong pamunuhan sa distritong ito.

Ang kailangan ko ay isang taong tunay na nakakaintindi sa buhay sa ilalim. Itatalaga kitang general manager ng Riches simulan ngayon mismo. Nanganga ang bibig ni Elena. Ginoong Fernandez, hindi ko po kaya pamunuan ng isang restaurant. Hindi ako nakapagtapos ng kolehiyo. Wala po akong alam sa aspeto ng pera. Matututuhan ang bahagi ng pera.

Mariing sabi ni Luca. Iaayos ni Vitorio ang tutorial para sa spreadsheets at accounting pero ang malasakit hindi itinuturo. Nasao na ang tamang pakiramdam. Naramdaman mong mapanganib si Roberto at naramdaman mong tao ako. Iyan ang tunay na pamumuno. Itinulak niya ang napkin papunta sa kanya. Tungkol naman sa perang natipid natin mula sa hindi natanggap ni Roberto dugtong ni Luca.

Magtatayo ako ng scholarship fund. Hindi syempre. sa pangalan niya. Itatawag natin ditong White Napkin Scholarship. Ito ang sasagot sa natitirang tuisyon ng kapatid mong si Mateo hanggang sa graduation. Bukod pa rito, ang health insurance ng general manager ay sumasakop sa lahat ng gastusin sa gamutan ng mga kapamilya. Kasama na rian ang pagpapagamot ng nanay mo. Tinitigan siya ni Elena.

Naging malabo ang paligid habang sa wakas ay pumatak na ang mga luha. Sinubukan niyang magsalita ngunit isang putol-putol na hikbi lang ang lumabas. Bakit? Nauutal niyang tanong. Bakit mo ginagawa lahat ng ito para sa akin? Tumayo si Luca mula sa upuan at isinuot muli ang kanyang kulay abong bonnet. Ngayon mukha na siyang isang mayamang kakaibang ugali kaysa isang palaboy.

Dahil Elena Ania, nilingon niya ang pintuan kung saan huminto na ang ulan. Ngayong gabi, pumasok akong gutom, giniginaw at lubos na nag-iisa. Ikaw lang ang taong nagok na bilhan ako ng pagkain gamit ang sarili mong pera. Hindi mo nakita ang isang bilyonaryo. Ang nakita mo ay kapwa tao. Tumalikod siya kay Vitorio.

Iabot mo sa kanya ang mga susi at ipasara ang restaurant ng isang buong linggo. Kumpletong renovation ng kusina. Gusto kong walang matirang bakas ng kontaminadong karne. Naglakad si Luca papalabas. Paghakbang sa pintuan. Lumingon siya sandali. Ah, ate Elena. Opo, sir. Pinunasan niya ang mga luha sa pisngi. ‘Yung burger mula sa kabilang restaurant na binanggit mo.

Talagang gutom na ako ngayon bilang manager, malaya kang magpa-deliver.Isang mabilis na kindat at lumabas siya sa gabi ng Seattle at naglaho. Naiwang nakatayo si Elena tila naninigas sa gitna ng isang buhay na ganap na nagbago sa loob lamang ng isang oras. Ang sumunod na linggo ay hindi parang gantimpala sa isang enkantadong kwento kundi parang pagtalon mula sa eroplano papasok sa digmaan.

Sarado ang rich’s steak and grill sa publiko. May brown na papel na tumatakip sa lahat ng bintana. Sa loob isa na itong 24 na oras na construction site na puno ng alikabok mula sa drywall. sigawang kontratista at ang nakakatakot na presensya ni Vittorio Mendez. Pinalitan ni Elena ang kaniyang apron ng isang blazer na nabili sa ukay-ukay.

Nagdasal siyang mukha itong propesyonal. Inangkin niya ang dating opisina ni Roberto. Isang masikip na silid sa likod na amoy, desperasyon at mumurahing pabango. Kahit nakaubos na siya ng isang lata ng air freshener. Walang tiyaga. Si Vittorio Mend sa gabay-gab. Umupo siya sa harap ni Elena sa maliit na metal desk. Mga tambak na financial ledger ang nagsilbing pader sa pagitan nila.

Suriin mo ang profit and loss statement ng Oktubre, Elena. Utos ni Vittorio. Walang halong damdamin ng tinig. Ilarawan mo ang obserbasyon mo. Tiningnan ni Elena ang spreadsheet. Parang lumulutang sa harap ng kaniyang mga mata ang mga numero. Alam niya kung paano magbilang ng cash drawer sa pagsasara ng gabi. Kaya niyang kwentahin ang tips at buwis. Sa isip lang.

Pero ang dokumentong ito ay parang nakasulat sa banyagang wika. Napansin kong malaki ang gastos sa linen services sabay turo sa numerong naka-highlight ng pula. Napabuntong hininga si Vittorio, isang maliit na tunog pero tumama na parang latigo. Elena, kung hindi mo mabasa ang vital signs ng negosyong ito, ikaw ang sisira rito.

Hindi lang malupit si Roberto. Nagnanakaw din siya. Ikinuble niya ang pagnanakaw sa mga record ng bayad sa supplier. Ang trabaho mo ay tukuyin kung saan. Naramdaman ni Elena ang kilalang-kilalang hapdi ng luhang papalapit. Ang parehong luha na pinipigilan niyang tumulo tuwing tumatawag si Mateo para humingi ng panggastos sa libro na wala silang maibigay.

Ginoong Mendez, ipinaliwanag ko na po ito kay Ginoong Fernandez. Isa lang akong waitress. Lampas na ito sa kaya ko. Tumaya si G Sinoong Fernandez ng libong dolyar at ang reputasyon ng kanyang pangunahing negosyo sa kakayahan mong matuto. Malamig na tugon ni Vitorio. Huwag mong hayaan na pagsisihan niya ang desisyong iyon.

Bihirang-bihira siyang magkamali sa paghusga sa tao. Ang mapatunayan siyang mali ay isang kahihiyan. Ang pag-iisip na mapapahiya ang taong nagligtas sa kanyang pamilya ay sapat na upang tumindig ang likod ni Elena. Pinunasan niya ang kanyang mga mata. Simulan natin muli simula sa umpisa habang siya’y nahihirapan sa mga dokumentong pinansyal sa itaas.

Nagiging masalimuot naman ang sitwasyon sa ibaba dahil sa mga issue sa mga empleyado. Gulat na gulat pa rin ang buong team. Si Sofia ang hostess na umilag kay Luca noong gabing iyon ay tila natatakot tuwing papasok si Elena sa silid at pagkatapos ay si Antonio. Sa ikatlong araw ng pagsasara habang nag-i-inspeksyon sa bagong kinis na kusina, nadatnan ni Elena si Antonio sa tabi ng mga bagong convection ovens.

Hindi siya nagtatrabaho. Nakatayo lang siya roon nakatitig sa refleksyon ng kanyang sarili sa makinang na bakal. Antonio tawag ni Elena. Napatalon ito sa gulat sa tunog ng kanyang boses. General manager Elena. Ma’am hindi niya alam kung paano siya tatawagin ng maayos. Namumula ang kanyang mga mata.

Halatang ilang araw na siyang hindi natutulog. Kailangan nating pag-usapan ang nangyari noong Martes ng gabi. Sabi ni Elena. Ibinaling ni Antonio ang tingin sa sahig. Naiintindihan ko. Tatanggalin niyo po ako. Tinatanggap ko. Pero kung maaari lang, kung pwede niyong pakiusapan ng pulis para sa akin, nagbanta si Roberto na sisirain niya ako.

Sumunod lang po ako dahil takot ka pagtatapos ni Elena sa kanyang pangungusap. Naiintindihan ko, takot din ako noon. Tiningnan niya ang malinis na malinis na kusina sa paligid nila. Isa si Roberto sa mga lason ng lugar na ito. Nilason niya tayong lahat. Pinilit niya tayong isang tabi ang ating mga prinsipyo. Pero Antonio, ikaw pa rin ang naglagay ng bulok na karne sa grill.

Tumango si Antonio punong-puno ng pagsisisi. Oo nga po. Hindi kita tatanggalin. Sabi ni Elena. Kailangan ko ng chef na kabisado ang menu natin. Apat na araw na lang magbubukas na tayo. At sa totoo lang ayokong sirain ang pamilya mo dahil dito. May kumislap na pag-asa sa mga mata ni Antonio pilit nilalabanan ng makapaniwalang damdamin.

Ngunit nagpatuloy si Elena at sa kanyang tinig ay may matatag na aoridad. Ikaw ngayon ay nasa pinakamahigpit na probation na naranasan ng kahit sinong chef. Sa bawat steak na lalabas sa kusinang ito, isipin mong si Luca Fernandez ang kakain nito. Kapag may nakita akong pagtipid o paglabag sa alinmang safety rule, tapos ka na rito.

At ako mismo ang hihiling kay Vittorio Mendzagawa ng termination mo. Malinaw ba? Tumindigng tuwid si Antonio. Opo chef. I mean Elena. Ipinapangako ko po ng buong puso. Ang pagpapatawad kay Antonio ay tila tama. Yun ang klase ng pinunong gusto niyang maging. Ngunit hindi patuluyang nawawala ang anino ni Roberto sa huling araw bago ang muling pagbubukas.

Habang nililinis ni Elena ang pinakailalim na drawer ng lumang filing cabinet ni Roberto, isang kalawangin at lumang bakal na tagan sa likod ng mga lumang menu, may natuklasan siyang Manila envelope na nakadikit sa ilalim ng drawer. Ang laman nito ay walang kinalaman sa operasyon ng restaurant. Sa loob ay may mga resibo ng pagsusugal, mga karerahan ng aso sa Oregon, illegal na poker sa International District.

Nakakagulat ang halaga. May utang si Roberto na higit sa 50,000 dolyar sa mga taong may mga pangalan na parang mga banta ng kamatayan. Carlo the Blade, Mr. Santos. At pagkatapos natagpuan niya ang mga liham, hindi ito naka-address kay Roberto. Mas matanda na ang mga ito. Nakasulat sa naninilaw na papel na may letter head ng Pioneer Square Historical Preservation Trust.

Ang tumatanggap ng mga liham ay si Giovanni Fernandez. May petsang 30 taon na ang nakalipas. Maingat na binasa ni Elena. Ikinuwento ng mga liham ang pagbili ni Giovanni sa gusali. Ipinapaliwanag dito ang malalim na kasaysayan ng lokasyon. Ang lugar na ito ay nakatayo mismo sa ibabaw ng orihinal na underground city ng Seattle na natupok ng apoy sa great fire noong 1888 si.

Hindi lang restaurant ang binili ni Giovanni. Bumili siya ng bahagi ng kasaysayan ng Seattle, isang liham ang tumukoy sa partikular na kondisyon ng titulo ng lupa. Ang orihinal na mga batong pundasyon sa basement ay kailangang mapanatili ng walang anumang pagbabago. Alin sunod sa ating kasunduan sa trust. Kinakatawan ng ari-ariang ito ang pundasyon ng kasaysayang pangkultura ng dlang naintindihan ni Elena kung bakit ganoon ang naging reaksyon ni Luca.

Matindi, personal, galit na galit ang pagsira ni Roberto sa restaurant na ito ay hindi lang dahil sa masamang pamamahala. Nilapastangan niya ang isang sagradong monumento ng pamilya. Tinrato niya ang isang kinikilalang makasaysayang puok na para bang mumurahing kainan sa gilid ng highway. Malamang ay pinabayaan ang mga kritikal na pag-aayos ng gusali.

Lahat para lang mapunduhan ang kanyang bisyo sa sugal. Nakatayo si Elena hawak sa isang kamay ang mga resibo ng pagsusugal. At sa kabila naman ang mga lumang liham na may kasaysayan. Si Roberto ay higit pa sa isang inutil na manager. Isa siyang desperadong taong inalipin ng marareahas na kriminal at ang kanyang pinagtratrabahuhan ay nakapatong sa isang kayamanang pag-aari ng pamilya Fernandez.

Dumaan ang ginaw sa gulugod ni Elena. Si Roberto ay kasalukuyang nakalaya sa piyansa at ang isang taong kasing gipit niya na may ganyang kalaking utang sa mga ganong klaseng tao ay hinding-hindi basta-basta mawawala matapos mawalan ng pinagkakakitaan. Hindi na lang siya basta manager ng isang restaurant.

Isa na siyang tagapangalaga ng isang kuta. Ang muling pagbubukas ng rich’s steak and grill noong biyernes ng gabi ay dapat sanay’y isang tahimik na soft launch. Ngunit kumalat na ang balita. Ang kwento ng isang bilyonaryong nagpanggap bilang palaboy ay sumabog sa mga lokal na vlog at balita. Sa kabutihang palad, nanatiling lihim ang pagkakakilanlan ni Elena.

Ngunit ang interest ng publiko ay matindi. Fully booked ang mga reservation para sa susunod na tatlong araw. Napakaganda ng bagong anyo ng restaurant. Wala na ang mga basag na velvet cushion pinalitan ng dekalidad na madilim na leather. Kumikinang ang mga brass fixture sa ilalim ng malalambot na vintage style na bombilya. Wala na ang amoy ng lumang beer at kabiguan.

Ngayon ang amoy sa paligid ay samyo ng beef na pinirito sa rosemary at mamahaling red wine. Nakatayo si Elena sa may host stand suot ang isang custom fit na itim na suit na binili ni Vittorio para sa kanya. Malakas ang kabog ng kanyang dibdib. Parang hayop na nakakulong. Bubuksan na natin sa loob ng dalawang minuto. Anunsyo niya.

Matatag ang kanyang tinig. Ginamit lang niya ang dating tono niya bilang waitress ngunit din ng autoridad. Punong-puno ng kaba at enerhiya ang buong team. Si Sofia ay handang-handa sa entrance. Maayos ang pstura, si Antonio ay parang komander sa kusina. Disiplinado ang bawat galaw ng crew.

Bumukas ang mga pinto at pumasok ang dagsa ng tao. Sa loob ng dalawang oras, ito’y kaguluhang maganda at kontrolado. Pumailan lang si Elena sa dining room. Nagi-i-inspeksyon sa mga mesa. Nagbubuhos ng alak. nilulutas ang mga problema bago ito lumaki. Isang server ang nakabagsak ng buong tray ng cocktail sa may bar. Sa loob ng 30 segundo, malinis na ang lugar at napatahimik ang mga bisita sa pamamagitan ng libreng appetizers.

Binaha ang kusina ng 10 order. Tumakbo si Elena pabalik sa kitchen pass. Tinatawag ang mga ticket. Pinanatiling nakatuon si Antonio. Nagagawa niya ito. Tunay ng pinapatakbo niya ang operasyon. Pagsapit ng 8:30 nasa tugatog ang dinner rush. Ang ingay sa loob ay nagingmasayang dagong. Sandaling huminga si Elena malapit sa server station.

Doon niya siya nakita. Nakatayo lang sa loob ng pinto basa ng ulan ang kanyang hoody. Halatang hindi siya pumunta para kumain. Pabalik-balik ang kanyang mata. puno ng ligalig. May kakaibang kislap na parang galing sa gamot. Hindi ito si Roberto. Mas bata siya, mas sabik ang kilos. Eksaktong tipo ng taong inutangan ni Roberto. Nilapitan siya ni Sofia.

Ang hostess. Pasensya na po, sir. May maitutulong ba ako? Itinulak siya ng lalaki. Isinuksok ang kamay sa bulsa. N lamig ang dugo ni Elena. Naalala niya ang mga resibo ng sugal. Ang utang sa mga mapanganib na tao. Wala na siyang inisip. Kumilos ang katawan niya sa sariling instinct. Isang instinct na hinasa ng taon ng pakikitungo sa mga agresibong lasing sa mga mataong bar.

Sinalubong niya ang lalaki sa mismong sandaling iniaangat nito ang kamay. Ngunit hindi baril o kutsilyo ang hawak niya. Isang malaking glass jar ang kanyang bitbit. Puno ng daan-daang buhay na ipis. Ang paghihiganti ni Roberto kung hindi siya kikita sa lugar na ito sisiguraduhin niyang wala ng ibang makikinabang.

Ang pagpapakawala ng infestation sa gabi ng grand reopening ay tuluyang sisira sa pangalan ng Riches. Itinaas ng lalaki ang garapon handang ibagsak ito sa sahig. Tumalon si Elena hindi sa lalaki siya tumarget kundi sa garapon. Nakapulupot ang kanyang mga daliri sa lalagyan sa parehong sandaling hawak pa ito ng lalaki.

Nag-agawan sila tahimik ngunit desperadong laban sa gitna ng punong-punong foye. Bitawan mo bulong ng lalaki sa pagitan ng mga ngipin. Ipinapa ni Roberto ang pagbati niya. Hindi sa restaurant ko iritadong sagot ni Elena. Mariin niyang inikot ang garapon. pinwersa itong makuha mula sa pawisang kamay ng lalaki. Sa lakas ng pwersa, natumba ito papalayo at tumama sa coat rock.

Bago pa man siya makabawi, lumitaw ang isang anino sa likod niya, isang dambuhalang hugis. si Senor Delgado ang suking laging umo-order ng whiskey. Isang retiradong trabahador sa daungan matikas na parang barko. Pandigma hinablot niya ang lalaki sa kwelyo. Panahon na para umalis kahiso. Parang kulog ang tinig ni Mr. Delgado. Biglang nagsilabasan ang security team ni Vittorio Mendez na buong gabing nagpapanggap na ordinaryong customer.

hinila nila palabas ang lalaki bago pa man napagtanto ng karamihan kung ano ang nangyari. Naiwang nakatigil si Elena sa gitna ng lahat. Mahigpit na yakap ang garapon ng mga insekto sa kanyang dibdib. Nanginginig ang buong katawan mula ulo hanggang paa. Isang mabagal at maendayog na palakpakan ang nagsimula mula sa kabilang dulo ng silid.

Tumahimik ang buong dining area. Naupo sa booth anim ang nag-iisang mesa na nanatiling bakante buong gabi ay si Luca Fernandez. Hindi na niya suot ang maruming coat ngayong gabi. Naka-custom na navy suit siya na lalong nagpatingkad sa kanyang pagiging tunay na haligi ng industriya.

Tumayo siya at patuloy na po malakpak habang papalapit kay Elena. Kahang-hanga, sabi ni Luca. Malinaw ang tinig niya sa tahimik na paligid. Dumiretso siya sa kinaroroonan ni Elena. Akala ni Elena ay mahihimatay siya. Nakatayo siya ngayon sa mamahaling suit. May hawak na garapon ng mga ipis. Dahan-dahang kinuha ni Luca ang lalagyan mula sa kanyang nanginginig na mga kamay at iniabot ito sa isang buser.

Ang ekspresyon niya ay malinaw. Itapon ito agad. Ikinuwento ni Vittorio na inaaral mo na raw ang mga financial report. Sabi ni Luca, isang tunay na ngiti ang lumitaw sa madalas niyang seryosong mukha. Pero hindi niya nabanggit na nagtatrabaho ka na rin pala sa professional security. Si Roberto ang nagpadala sa kanya.

Mahinang bulong ni Elena. Inaasahan ko na sagot ni Luca. Kakatanggap lang ni Vitorio ng kumpirmasyon. Naaresto si Roberto habang sinusubukang sumakay ng bus papuntang Canada. Isinumbong siya ng mga kasabwat niya sa sugal. Muling tiningnan ni Luca ang matagumpay at magarang sa paligid. Napansin niya ang mga empleyadong ngayon ay tinitingnan si Elena na may paghanga.

Nakita niya ang mga mukhang kento ng bawat customer. Alam mo Elena, bulong ni Luca para sa kanya lang. Itinuro sa akin ng aking Ama na ang pinakamalaking hamon sa industriyang ito ay hindi ang pagluluto kundi ang pagbabantay sa santuaryo. Pumapasok ang mga tao rito upang takasan ang kaguluhan sa labas.

Responsibilidad nating siguraduhing hindi iyon makapasok sa loob. Tumitig siya sa pasukan kung saan tinanggalang ng gulo. Ngayong gabi, pinigilan mong makapasok ang kaguluhan. Itinuro niya ang booth anim. Ngayon General manager Morales, sa tingin ko may reservation ako ngayong gabi. Narinig kong ang porter house dito ay pambihira kapag tama ang pagkakaluto.

Maaari ba kitang imbitahang samahan ako? Tiningnan ni Elena ang booth na iyon kung saan nagsimula ang lahat limang araw na ang nakalilipas. Tiningnan niya ang lalaking nagbago ng kanyang buong buhay gamit ang mga salitang sinulat sa isang napkin. Ang parehong lalaking iniligtas niya gamit ang parehong kapirasong papel.

Inayos niya ang kwelyo ng kanyangblazer. Huminga siya ng malalim. Sa wakas ay pinakawalan ang lahat ng takot. Ang naiwan ay isang nakakapanghinang pagod na hinaluan ng labis na pagmamalaki. Hayaan niyong ihatid ko kayo sa inyong mesaong Fernandez, Annie Elena, habang inaalalayan siya patungo sa paboritong booth ng kanyang ama.

Paghahanda ni Antonio ang isang espesyal na putahe para sa inyo. Isang hindi kapananiwalang pagbabago. Mula sa pagiging waitress na takot mawalan ng kuryente, naging pinuno siya ng isang milyon-milyong dolyar na negosyo. Lahat dahil pinili niyang hindi hayaang masaktan ang isang estranghero. Patunay ito na ang tunay na kapangyarihan ay hindi nasusukat sa yaman o posisyon.

Ang tunay na kapangyarihan ay nasa integridad. Ang paggawa ng tama kahit walang nakakakita. Ang paggawa ng tama kahit lahat ay nakatingin. Ginamit ni Roberto ang kanyang kapangyarihan para manakit at sa huli nawala sa kanya ang lahat. Ginamit ni Elena ang kakaunting kapangyarihang mayroon siya upang ipagtanggol ang kapwa at nakamit niya ang higit pa sa kanyang pinangarap.

Kung ang kwentong ito ay tumama sa iyong puso, kung naniniwala kang ang malasakit ay palaging bumabalik sa mga nagbibigay nito, pakipindot ang like button. Malaki ang naitutulong nito sa channel na ito. Ibahagi mo ang video na ito sa sinumang kailangang mapaalalahanang. May lugar pa rin sa mundong ito para sa kabutihan at siguraduhing mag-subscribe at i-activate ang notifications para hindi ka mapag-iwanan sa mga makapangyarihang kwento tulad nito.

Maraming salamat sa panonood.