DOKTOR, NANLAMIG NANG MAKITA ANG “NUNAL” NG BABAENG PINAPAANAK

“Huwag mo nang ipilit ‘yan. Baka mahawa pa ako sa kahirapan niyan.” Sigaw ng isang resident doctor habang tinutulak ang stretcher ni Mira. Walang chart, walang bantay, walang pera, walang prenatal. Siya ang may hawak ng kanyang buhay. Iyon ang nagdala sa charity ward. Dadalhin ba niya doon? Hindi ako manganganak nang ganyan. Umiiyak si Mira.

Hinihingal at hindi na makakapit. Isang boses ang bumulong mula sa likuran, malamig at may awtoridad. “Ako na. Ako ang hahawak sa kanya.” At iyon ay si Dr. Adrian. Ngunit nang itaas niya ang damit ni Mira, napasinghap siya. Lumitaw ang nanal (nunal). Katulad na katulad ito ng sa babaeng nakasama niya 9 na buwan na ang nakakaraan at biglang nawala ang tibok ng puso ng sanggol. Malakas ang ihip ng hangin sa bundok ng San Isidro.

Tila mababali ang mga puno sa lakas ng bagyo. At halos hindi makarinig ang doktor. Naghahabol ng hininga si Adrian habang naglalakad sa putikan. Ang kanyang mukha ay natatakpan ng kumot na ginagamit ng mga tao sa Barangay para sa kanilang charity medical mission. Ngunit kahit anong gawin niya, naramdaman niyang nababasa ang buong katawan niya. “Doc, dito muna tayo!” sigaw ng isa sa mga volunteer. Ngunit ang tunog ng kanyang boses ay halos malunod sa ulan. “Sandali lang, may natitira pang medkit sa kabilang tent,” sagot ni Adrian.

Sinubukan pa rin niyang magpakatatag kahit nararamdaman na niya ang bigat ng alak sa kanyang ulo. Hindi pa rin siya nakakabangon mula sa pakikipaghiwalay na halos nagdurog sa kanyang puso. Kagabi lang ay halos maubos niya ang isang bote ng whiskey bago umakyat sa bundok. Mali. Oo. Ngunit kailangan niyang ipagpatuloy ang misyon. Kailangan niyang maging abala. Kailangan niyang magkunwaring okay siya. At ngayong gabi sa gitna ng bagyo, naramdaman niya muli ang pait, na tila tumutulo kasabay ng ulan. “Doc, huwag kang bumalik!” Hinahabol siya ng volunteer nang mapanganib ngunit hindi na niya narinig ang sumunod na nangyari dahil biglang yumanig ang lupa.

“Landslide! Takbo!” sigaw ng ilang residente. Ngunit huli na ang lahat. Isang malakas na ugong ang sumabog mula sa tuktok ng bundok. Gumulong pababa ang mga bato, lupa, putik, at kahoy. Parang isang halimaw na walang pakialam kung sino ang matatamaan nito. Napaatras si Adrian ngunit mabilis na natabunan ng malaking tipak ng putik na tumama sa kanya. Naramdaman niya ang sakit sa kanyang bahu at ang biglang pagbagsak sa lupa.

Hindi na niya naririnig ang mga sigaw. Hindi na niya nararamdaman ang lamig ng ulan. Tanging ang bigat ng putik sa kanyang katawan at ang pakiramdam na mawawalan na siya ng malay ang naroon. May tao rito. Tulungan mo ako. Boses ng isang babae. Malakas, may pwersa. Nangangatog pero hindi sumusuko. Narinig niya ang paghuhukay. Mabilis na mga kamay, determinasyon.

“Sir, sir, huwag mong ipikit ang iyong mga mata,” sigaw ng babae. At nang idilat niya ang kanyang mga mata, halos mabulag siya sa flashlight. Hindi niya maaninag ang mukha ng babae. Basa ang buhok nito. Nakalaylay, nakadikit sa kanyang mga pisngi. Nakasuot siya ng lumang kapote na halatang punit-punit na. “Sandali. Sino ka?” mahina niyang tanong. “Walang oras. Kailangan na nating umalis dito. Guguho ang lupa,” sagot ng babae. Hindi nito sinagot ang tanong niya. Hinawakan muna nito ang kanyang braso. Sinusubukan siyang itayo mula sa putik. Halos mawalan siya ng balanse ngunit naramdaman niya ang lakas ng babae. Hindi ito ordinaryong lakas. Ito ay lakas ng isang taong natatakot pero lumalaban.

Dinala siya nito sa isang maliit na kubo na gawa sa kahoy at trapal. Sa loob ay may lumang larawan, isang banig, at ilang tuyong kumot. Hindi perpekto pero sapat na para iligtas siya sa lamig. “Hubarin mo ang iyong damit dahil basang-basa ka na,” sabi ng babae habang inaabot sa kanya ang tuyong kumot. “Hindi mo ba sasabihin sa akin kung sino ka?” Hindi sumagot ang babae. Tumalikod lang ito habang nagpapalit siya ng damit.

Hindi dahil nahihiya siya kundi dahil gusto niyang bigyan siya ng dignidad kahit hindi sila magkakilala. Nang matapos siyang magbihis, lumapit muli ang babae. May dala itong baso ng mainit na tubig mula sa takure. “Inumin mo ito. Nilagyan ko ito ng kaunting asin para sa iyong pagkahilo.” Tiningnan siya ni Adrian. “Sa tingin mo ba lasing ako?” “Hindi mo na kailangang sabihin. Amoy na amoy ko,” sagot ng babae. Direkta pero hindi bastos. Mahinang ngumiti si Adrian. Kahit sa gitna ng bagyo, may lakas pa rin siyang magtapang-tapangan. Nahuli niya ang kanyang sarili. “Pasensya na, mahina ako ngayong gabi.” “Hindi ka mahina,” sagot ng babae nang mas malumanay. “Pagod ka lang at nasasaktan.” Tahimik silang dalawa habang bumubuhos ang ulan sa labas.

Sa loob ng kubo, tanging ang ugong ng bagyo at ang bigat ng kanilang mga dibdib ang naririnig. “Ano ang pangalan mo?” tanong ulit ni Adrian. Hindi sumagot ang babae. “Hindi ka ba dapat matakot sa isang estranghero?” “Ikaw ang may sugat, ikaw ang dapat kabahan.” Ito ang sagot nito. Mahinang tumawa si Adrian. “Tama nga naman.” Lumapit ang babae at sinuri ang kanyang bahu. Mainit ang palad nito. Maingat ang paghawak at tila sanay. Bukas na ang araw. Kailangan mo ng pahinga. Habang nakaupo siya, naamoy niya ang bango ng sabon sa buhok ng babae. Simpleng amoy ng mura at ordinaryong sabon, pero malinis. Pinagagaan nito ang kanyang dibdib.

Pakiramdam niya ay ligtas siya. At sa hindi inaasahang pagkakataon, nagtagpo ang kanilang mga mata. Kahit kalahati ng mukha ng babae ay natatakpan ng anino. May kung anong humahaplos sa kanyang puso na hindi niya maipaliwanag. Hindi niya alam kung dahil sa takot, sa alak, sa lamig, o sa bigat ng gabing iyon. Ngunit nang yakapin siya ng babae para patatagin ang kanyang bahu, hindi siya lumayo.

Mabilis na nangyari ang lahat. Ang kanilang paghinga, ang init, ang sandaling hindi nila pinlano. Ang paglapit na tila hindi na nila mapigilan. Sa gitna ng lakas ng ulan, natunaw ang distansya. At kinabukasan, nagising siyang nag-iisa. Walang babae, walang mga bakas ng paa. Tanging kumot at ang mahinang amoy ng sabon ang naiwan.

At isa pang bagay, isang palatandaan. Isang nunal na nakita niyang nakabukol sa kaliwang bahagi ng dibdib ng babaeng nagligtas sa kanya. At hindi niya alam na ang gabing iyon ay babalik para gambalain siya. Isang buwan na ang nakalipas mula noong bagyo. Mabilis na naglalakad si Dr. Adrian habang binabasa ang pang-araw-araw na ulat sa kanyang tablet. Siya na ngayon ang chairman ng St. Gabriel Medical Center.

Kahit minsan ay hindi pa rin siya sanay na tinatawag na sir at doc chairman. Walang nagbago sa kanyang pang-araw-araw na trabaho noon. Rounds, operasyon, mga pagpupulong, mga reklamo, badyet, at mga pasyenteng kailangang unahin. Ngunit ngayong gabi, may kakaibang tensyon sa hangin, kahit hindi niya alam kung bakit.

“Sir Adrian, kailangan po kayo sa OR3 Emergency CS,” sabi ng head nurse na hingal na hingal. “Nasaan ang OB team?” tanong niya. Hindi niya inalis ang tingin sa tablet. “Doc, nagkaroon po ng multiple emergencies. ‘Yung na-stroke sa kabilang wing. Ang OB resident on duty ay nagkaroon ng anaphylactic reaction. Isinugod sa ER. Pinatawag po kayo ng pamilya.” Napabuntong-hininga si Adrian. “Okay. Ihanda ang kwarto. Ako na ang kukuha.” Habang papasok sila sa pasilyo, narinig niya ang mahinang iyak ng sanggol sa ibang ward. Ang mga alarm, ang mga nurse na tumatakbo. Normal sa gabi para sa ospital. Pero bakit? Iba ang bigat sa kanyang dibdib. Nang pumasok siya sa OR, agad siyang sinalubong ng resident nurse.

“Doc, wala pa po siyang anumang medical records. Walang labs. Hindi rin namin mahanap ang bantay. Sabi niya sumakay lang siya ng tricycle para makapunta rito at pagkatapos ay bumagsak na.” “Pangalan?” tanong niya habang nagsusuot ng guwantes. “Tingnan niyo, Doc. Mira de la Pena.” Hindi ito pamilyar, pero maraming pasyente ang dumadaan dito araw-araw. Tiningnan niya ang babaeng nakahiga sa operating table.

Payat, hinihingal. Nangangatog at may oxygen mask. Halos hindi makita ang mukha dahil natatakpan ng mask at buhok. “Fetal heartbeat?” tanong niya. “Bumababa po doc. Mula 120, 90 na lang ngayon. Kumilos na tayo.” Ibinigay niya ang utos nang mahinahon ngunit seryoso. Lumapit siya sa gilid ng mesa para suriin ang posisyon. Kailangang itaas nang kaunti ang balat para makita ang paghihiwaan.

Isang normal na routine. Ginawa na niya ito sa libu-libong boses. Ngunit nang itaas niya ang kamay ni Mira, tumigil ang kanyang paghinga. Dahan-dahan, parang may sumasakal sa kanyang dibdib. Doon sa kaliwang bahagi ng dibdib ni Mira. Nakita niya ang nunal. Hindi basta-basta. Hindi maliit. Hindi random. Ang nunal ay eksakto. Eksaktong hugis. Eksaktong posisyon.

Ang nunal na nakita niya sa dilim, sa bagyo, sa kubong iyon. Isang buwan na ang nakalipas. Nakaramdam siya ng sobrang lamig. Pakiramdam niya ay binuhusan ng yelo ang buong likod niya. Napaatras siya. “Doc, Doc, Adrian.” Tinawag siya ng nurse dahil sa kanyang hitsura. Hindi siya agad nakapagsalita. Tumingin sila sa nurse ngunit hindi nito maipaliwanag kung bakit nanigas ang kanyang kamay.

Pinilit niyang huminga nang malalim. “Ipagpatuloy ang paghahanda,” bulong niya na halos pabulong na. Ngunit hindi doon nagtatapos. Nang lumapit siyang muli, hindi niya tiningnan ang mukha ni Mira. Hindi niya kaya dahil kung tititigan niya ito, baka agad na magkonekta ang lahat. Baka may malaman siya na hindi pa niya handang tanggapin.

Siya kaya iyon? Ito kaya ang babae sa bagyo? Siya kaya ang nagligtas sa akin? At ang pinakanakatatakot sa lahat? Posible ba iyon? Hindi na niya ipinagpatuloy ang tanong sa kanyang isip. Nakakatakot. Hindi tama. “Doc, fetal heartbeat is dropping to 80!” sigaw ng monitor tech. Naputol ang kanyang pag-iisip.

Ang pagiging surgeon ay nagbalik. Ang pamumuno ay nagbalik. “Magbukas na tayo ngayon.” Nag-utos siyang maging mabilis at matatag. Habang nagsisimula siya, nanginginig pa rin ang kanyang kamay. Hindi dahil sa pamamaraan. Saulado na niya ito. Kundi dahil sa nunal. Ang nunal na hindi niya makalimutan kahit isang beses lang niyang nakita. Sinubukan niyang ituon ang kanyang sarili. Retractor, clamp, suction, sponge, propesyonal, tumpak, nang walang mintis pero sa bawat galaw na ginagawa niya, ang bagyo, ang kubo, ang basang buhok, ang amoy ng sabon, at ang sandaling hindi niya sinabi kanino man dahil para sa kanya, iyon ang gabing ayaw na niyang balikan at gusto rin niyang alalahanin sa buong buhay niya. “Doc, patient is unstable 80/40.” Sabi ng anesthesiologist. “Increase O2.” Ang sagot niya ay direkta. Kailangan niyang iligtas ang pasyente. Kailangan niyang iligtas ang sanggol kahit nanginginig ang kanyang dibdib. Hindi niya hahayaang matalo ang sarili, pero may isa pang bagay na hindi niya masabi.

Bakit tila kilala niya ang katawan nito? Bakit tila tama ang kanyang hinala? Bakit kamukha niya ito? “Doc, are you ready for delivery?” sabi ng scrub nurse. Tumango siya. “Sige. Sa bilang ko. Isa, dalawa.” Pero bago pa siya makatapos, biglang bumagsak ang tibok ng puso ng sanggol. Mula 80 naging 60. “Doc, decelerating move.”

Kailangang ilabas na ngayon. Kinakabahan siya. Hindi lang dahil sa medical emergency kundi dahil sa posibilidad na nawasak ang babae sa bagyo at ang sanggol ay hindi. Hindi muna niya iisipin iyon. Kanang bahagi. Sa isa pang pagtulak. At mula sa tiyan ni Mira lumabas ang maliit na katawan ng sanggol ngunit walang iyak. Tahimik. “Doc, ayaw umiyak.”

Pagod na ang nurse pero hindi pa siya sumusuko. “Kunin ang warmer. Ihanda ang neonatal resuscitation.” Utos niya at ang kanyang boses ay halos sumabog sa kaba. Hawak niya ang sanggol. Maliit at maputla. Mahina ang pulso. “Sige na, baby. Sige na,” bulong niya habang ginagawa ang chest compressions. “Apgar 3 at one minute,” tawag ng resident. Iyon na iyon. Ipagpatuloy.

Pinilit niyang pahingahin ang sanggol. Isang minuto, dalawa, tatlo hanggang sa isang mahina. Isang paos ngunit malinaw na iyak. Umiiyak ang sanggol. Nagbalik ang kulay ng balat. Nagbalik ang pulso. Huminga nang malalim si Adrian. Tila siya ang nailigtas. Ngunit hindi niya tiningnan si Mira. Hindi pa. Marahil ay hindi niya kayang harapin ang katotohanan. Habang dinadala ang sanggol sa warmer, tiningnan niya ang nunal sa dibdib ng babae.

At doon siya tuluyang dinaig ng kaba. Hindi siya nagkakamali. Hindi niya malilimutan iyon. At sa loob niya ay may isang malamig na boses na paulit-ulit na bumabalik. “Paano kung ito ang anak ko?” Tahimik ang OR matapos mailabas ang sanggol. Tanging ang tunog ng mga makina at ang mahinang iyak ng sanggol mula sa warmer ang umaalingawngaw.

Tumayo si Dr. Adrian sa gilid. Hindi siya makagalaw. Pakiramdam niya ay mabigat ang hangin sa loob ng operating room at siya lang ang nakakahinga. Tinitigan niya si Mira na nakahiga pa rin ngayon. Bahagyang gising, naghahabol ng hininga, mahinang umiiyak dahil sa pagod. Nakasuot pa rin siya ng oxygen mask. Halos takpan ang buong kalahati ng mukha.

Ngunit nang gumalaw ito nang bahagya para huminga, ang gilid ng pisngi nito, ang hugis ng panga, at ang maliit na peklat sa pagitan ng mga kilay nito ay lumitaw na tila tinamaan ito minsan. At doon nagsimula ang matinding pakiramdam ni Adrian. Kamukha niya ito. Katulad ng babaeng nakasama niya noong gabi ng bagyo. Nakalugay ang buhok nito. Basang-basa ito kaya hindi niya masyadong nakita ang mukha. Madilim sa kubo.

Ang liwanag ay isang ilawan lang pero may mga detalye na hindi nalilimutan ng isang tao. Lalo na kung siya ay natatakot. Nangangatog ito at may nangyaring hindi mo inaasahan. At higit sa lahat, ang nunal. Nakakapit siya sa gilid ng OR table. Hindi dahil nahihilo siya kundi dahil hindi niya alam kung paano tatanggapin ang posibilidad na dahan-dahang sumasampal sa kanya.

“Doc, okay ka lang po ba?” tanong ng scrub nurse. Halatang nagulat ito sa kanyang hitsura. Hindi siya agad sumagot. Kailangan niyang huminga nang malalim. Kailangan niyang maging propesyonal muli. “Ayos lang ako,” sagot niya kahit halatang hindi totoo. “Suriin ang vitals. I-monitor ang BP niya bawat 5 minuto.” “Copy doc!” Lumapit muli si Adrian sa warmer.

Tiningnan niya ang sanggol. Maliit pa rin. Kulay rosas ang balat. Medyo kulubot ang noo. Pero may kung anong gumalaw sa kanyang isipan. Ang hugis ng ilong ay parang sa kanya at ang maliit na biloy sa baba ay tiyak na sa kanya. “Sir, stable na po ang heartbeat,” sabi ng PD resident. “Mabuti,” sagot niya. Pero ang kaba sa kanyang dibdib ay hindi nawala.

Naglakad siya pabalik kay Mira. Habang papalapit siya, hindi niya maalis ang tingin sa mukha nito. Mas malinaw na ngayon. Hindi nakatakip ang buhok nito. At kahit nakasuot ito ng oxygen mask, kahit maputla ito, kahit nahihirapan ito, may kung anong pamilyar sa kanya. “Ako lang ba ang nag-iisip nito?” bulong niya sa sarili.

Bakit wala siyang kasama? Bakit walang asawa? Bakit walang boyfriend o ama ng bata na naghihintay sa labas? Kung totoo ang iniisip niya, “Doc, stable na po ang BP ngayon,” sabi ng anesthesiologist. Naibalik siya sa realidad. Tumango siya at tumayo sa ulunan ng pasyente. Habang nakatitig siya kay Mira, dahan-dahang nagbalik ang mga eksena sa kanyang isipan.

Nang magising siya sa kubo, nang hawakan niya ang braso ng babae, ang init na tila wala silang ibang kasalanan sa mundo, ang amoy ng sabon, ang nunal at ang paggising na wala na ito sa kanyang tabi. Hindi niya inamin kahit kanino ang gabi ng bagyo. Para sa kanya, isa itong sikretong lulubog at mawawala na.

Sa isang sandali ay wala siyang balak na balikan ito. Pero ngayon, narito sa harap niya, hindi niya alam kung handa na ba siyang tanggapin ang susunod na tanong sa kanyang isip. Siya ba ang nagligtas sa akin? At higit sa lahat, siya ba ang babaeng nakasama ko? “Doc, kailangan na nating ilipat ang pasyente sa recovery,” sabi ng nurse. Tumango siya at lumayo nang kaunti. Pero ang mga mata niya ay nanatili sa mukha ni Mira.

Tila naninikip ang kanyang dibdib sa tuwing lalapit siya rito. Bago pa mailipat ang pasyente, tumunog ang fetal monitor ng sanggol. Beep, beep. Pagkatapos ay biglang nag-flatline. “Doc, bumabagsak na naman ang heartbeat ng bata.” Tila naputol ang pag-iisip ni Adrian. Nanginginig ang kanyang mga kamay pero mabilis ang kanyang reflexes. “Simulan ang resuscitation. Ihanda ang oxygen.”

“Dagdagan ang init sa warmer. Doc HR is at 40.” Sige na, baby. Huwag ngayon. Bulong niya habang mabilis na minamasahe ang dibdib ng sanggol gamit ang dalawang daliri. “Bigyan ng epi. 1 mg.” Ang kanyang karayom. Sumugod ang team. Nagpasok sila ng tubo. Nag-ventilate nang sabay-sabay at nag-adjust ng settings. Halos ipikit ni Adrian ang kanyang mga mata habang minamasahe ang dibdib ng sanggol. Hindi dahil umaasa siya kundi dahil natatakot siyang marinig ang sarili na nag-iisip kung siya ang anak ko, mamamatay siya sa harap ko.

Hindi niya matatanggap iyon. “Doc, sister rising. 60 80 100 keep going. I-stabilize.” At pagkatapos ay unti-unting bumalik ang iyak ng sanggol. Mahina noong una tapos lumakas. Napabuntong-hininga si Adrian. Bahagya siyang lumuhod sa tabi ng warmer. Hindi dahil pagod siya kundi dahil pakiramdam niya ay nahila siya palabas ng impiyerno. Pero nang tumingin siya kay Mira, lalo niyang naramdaman ang kasalukuyan. Nakatulog ito.

Payapa pero pagod. May luha sa sulok ng kanyang mga mata at tila ang tanong na kanina pa nanggugulo sa kanyang ulo ay lalo siyang kinain. “Siya ba?” Pumasok ang head nurse. “Doc, ililipat na po namin ang pasyente sa recovery. Sasamahan namin ang sanggol sa NICU.”

Tumango si Adrian pero hindi pa siya umalis. Kahit malakas ang kanyang instinct na lumayo, mas malakas ang kanyang instinct na manatili. Lumapit siya sa ulunan ni Mira. Tiningnan niya ang buhok nito na nakadikit sa kanyang pisngi. Ang marahang pagtaas at pagbaba ng kanyang dibdib at ang nunal sa kanyang tagiliran na halos hindi na makita. Pero alam niyang naroon iyon. Kumukulo ang kanyang tiyan.

Dahan-dahan niyang tinanong ang kanyang sarili ng pinaka-ipinagbabawal na tanong na ngayon lang niya pinangahasang sagutin. Bakit wala itong kasama? Asawa, boyfriend, ama ng bata. Walang kahit sino. At doon ay hindi na siya makahinga kung siya ang babae sa bagyo, kung siya ang nagligtas sa kanya, kung siya ang maaari kayang siya ang ama pero bago pa niya masagot, pumasok ang dalawang nurse para ilipat si Mira. Hindi niya itinuloy ang tanong, hindi muna. Pero sa unang pagkakataon, pakiramdam niya bilang isang doktor ay natatakot si Adrian sa isang diagnosis na medikal at personal. Paano kung totoo ito?

Tahimik pero mabigat ang kapaligiran sa recovery room. Malabo ang mga ilaw, amoy alak ang hangin at tanging ang tunog lang ng monitor ang naglalabas ng tuloy-tuloy na beeping. Nandoon si Mira. Nakahiga at nakasuot pa rin ng oxygen mask. Kalmado ang kanyang paghinga pero halatang nanghihina.

Nakatayo si Dr. Adrian sa paanan ng kama. Nanginginig pa rin siya pero sinusubukang magmukhang kalmado. Hindi siya makapagpahinga. Hindi niya alam kung dapat ba siyang lumapit o hindi. Hindi niya alam kung dapat bang tingnan ang mukha ni Mira o iwasan ito. Dahil sa bawat segundo na nakikita niya ang babaeng ito, lalo siyang nag-aalala, mas sigurado siya na may sagot na dapat katakutan.

“Doc, stable na po siya ngayon,” sabi ng night nurse habang inaayos ang IV line, ang sanggol ay nasa NICU. Oxygen support lang pero malakas ang heart rate nito. Tumango si Adrian. Mabuti. Bantayan siyang mabuti. Copy doc. Lumabas ang nurse. Naiwan sina Adrian at Mira. Tahimik. Mahina ang ambience. Pakiramdam niya ay may sarili siyang mundo.

Naglalaban ang kanyang nararamdaman kung aalis ba siya. Pero nanatili siya. May bahagi ng kanyang utak na nagsasabing trabaho lang ito. Pero may mas malakas na bahagi na nagsasabing hindi siya pwedeng umatras. Gumalaw si Mira. Dahan-dahan nitong idinilat ang kanyang mga mata. Mugto ito at mukhang ilang oras nang umiiyak bago ang operasyon.

Nang tumingin ito sa paligid, tila nalilito ito. Maya-maya, ang tingin nito ay natuon kay Adrian. “Doc, ang anak ko?” Mahina ang boses nito na tila takot na takot na baka maling sagot ang maibigay niya. Huminga siya nang malalim bago lumapit. Ligtas siya. Mahinahon siyang sumagot pero ramdam niya ang bigat. Tumigil sandali ang tibok ng puso niya pero nakabawi siya.

Nasa NICU na siya ngayon pero stable. Nakita niya ang mga luha ni Mira. Hindi malakas. Hindi humihagulgol. Tahimik lang, nakapikit ang kanyang mga mata. Ang uri ng pag-iyak na nagpapasalamat pero pagod. Bahagya niyang itinagilid ang kanyang ulo at hinawakan ang kanyang tiyan. Tila pinararamdam niya sa kanyang sarili na wala na doon ang kanyang anak. “Salamat. Salamat,” bulong nito. Hindi ito makatingin nang diretso sa kanya.

Sinuri na lang niya ang chart. Nagkunwari siyang abala pero sa totoo lang, sobrang lakas ng kabog ng kanyang dibdib. Hindi niya kayang tingnan si Mira. Hindi dahil may bago, kundi dahil may mali. Maling-mali. At ang pagkakatulad sa babaeng siyam na buwan na niyang dinadala sa kanyang bisig ay masyadong malakas.

“Wala pa bang masamang nangyari?” “Wala,” sagot niya. Malusog ang sanggol. Kailangan lang ng kaunting monitoring. Huminga nang malalim si Mira. Tila may malaking mabigat na bagay na naalis sa kanyang dibdib. Pero ang echo sa loob ni Adrian ay hindi maganda dahil habang tumatagal, mas nakikita niya ang mga katangian ng babae. Ang hugis ng kanyang mga mata.

Ang kurba ng kanyang mga labi, ang hukay sa kanyang dibdib na natatakpan lang ngayon, ang postura. Hindi iyon mga random na pagkakatulad, hindi iyon mga coincidence. Hindi iyon. Marahil ay nagiging paranoid lang siya. Ang kanyang hinala ay naging masyadong malakas at ang pinakamasama sa lahat, wala siyang ideya kung paano sisimulan ang tanong. “Miss Mira,” tawag niya nang mahina. Tumango si Mira.

Nagpapakita na nakikinig siya kahit halatang pagod na. “Um, may kasama ka ba? Bantay? Magulang o asawa?” Hindi niya mapigilan ang panginginig ng kanyang tono. Sinubukan niyang pakalmahin ito. Dahan-dahang umiling si Mira. “Wala po ako doon.” Pakiramdam niya ay may sumuntok sa kanyang tiyan.

“Ako lang ang nasa buhay ng anak ko,” dagdag ni Mira na mahina pero malinaw. Huminto ang paghinga sa kung saan. Wala siyang asawa. Wala siyang boyfriend. Walang lalaking nakapirma bilang ama. Wala. At kung totoo ang iniisip niya, nakahawak si Adrian sa gilid ng kama. Hindi dahil mahina siya kundi dahil hindi niya alam kung paano tatanggapin ang kanyang nararamdaman.

Hindi niya alam kung tama bang saktan ito sa katotohanang baka totoo ang kanyang mga hinala. Hindi niya alam kung dapat ba siyang matuwa dahil may anak siya. Hindi niya alam kung dapat ba siyang matakot dahil baka palayasin siya ni Mira kung malaman nito ang katotohanan. Ipinagpatuloy ni Mira. Hindi alam kung ano ang bago sa isip ni Adrian.

“Gusto ko lang siyang makita, kahit sandali lang.” Kahit mas mabilis pa ang kabog ng kanyang dibdib. Maghihintay tayo hanggang sa maging mas stable na siya. Pero oo, makikita mo siya. Salamat. Hinawakan ni Mira ang kanyang mga mata. Pinunasan ang mga luha pero nagpatuloy ito. “Doc, kanina nung sinabi niyo na bumagal ang heartbeat niya, akala ko mawawalan na ako.”

Hindi makasagot si Adrian. Sa halip, tumingin siya sa sahig dahil kung titingnan niya nang diretso si Mira, baka mabasag siya. “Ginawa ko ang lahat para iligtas siya.” Sagot niya, “Maraming salamat po, doc. Hindi ko alam kung paano ako mabubuhay kung…” Tumigil si Mira. Hindi niya itinuloy ang kanyang pangungusap. Pero alam ni Adrian kung ano ang kulang.

Hindi niya alam kung paano siya mabubuhay kung wala ang sanggol. Hindi alam ni Adrian kung paano siya mabubuhay kung wala ang sagot. Napaatras siya. Kailangan muna niyang ipahinga ang kanyang utak. Kailangan niyang makahanap ng sagot na hindi nanggaling sa takot. “Miss Mira,” simula niya pero agad ding umatras. Hindi niya matanong. Hindi muna. Siguro hindi pa siya handa. Siguro hindi pa handa si Mira.

Siguro mali ang timing. Siguro masisira ang tiwala. “Magpahinga ka muna,” mahina niyang sabi. “Babalikan kita mamaya.” Tumango si Mira. Pero bago pa siya tuluyang tumalikod, nagsalita ito. “Doc.” Lumingon siya. “Salamat. Hindi lang dahil iniligtas mo ang anak ko.” Tumigil si Mira. Huminga siya nang malalim. “Salamat dahil tila hindi mo kami pinabayaan.”

Tila tinamaan si Adrian sa mismong puso. Hindi mo pwedeng sabihin iyon kung alam lang ni Mira kung gaano kalaki ang epekto nito sa kanya ngayon, baka hindi siya maniwala. Hindi niya masabi na ang katotohanan ay hindi lang ang kanyang pag-aalala bilang doktor. Ito ang katotohanang sinusubukan niyang labanan. Kung ang sanggol ay kanyang anak. Kung siya ang babae noong gabi ng bagyo at kung totoo ang sikretong bumukas sa harap niya, paano siya makakatakas? Hindi niya tiningnan si Mira habang tumatalikod para umalis.

Hindi dahil wala siyang pakialam, kundi dahil napakarami niyang nararamdaman at ayaw niyang makita ito ni Mira. Dahil sa loob niya, paulit-ulit ang tanong na hindi niya mapigilan. “Anak ko ba siya?” At sa unang pagkakataon mula noong gabing iyon sa panahon ng bagyo, handa na siyang malaman ang sagot. Kinabukasan, maagang pumasok sa ospital si Dr. Adrian.

Halos hindi siya nakatulog buong gabi. Kahit tensyonado ang kanyang katawan, gising ang kanyang utak. Paulit-ulit ang tanong. “Paano kung anak ko siya?” Hindi siya makapaniwala sa sarili niya. Isang gabi noong bagyo, isang babaeng hindi niya malinaw na nakita at isang pangyayaring ipinangako niyang ibabaon na sa nakaraan. Pero ngayon, kumatok ito pabalik sa kanyang buhay nang buong lakas.

Nang dumating siya sa NICU, tahimik ang paligid. Maliwanag pero kalmado. Ang sanggol ay nasa incubator. May oxygen sila. Mahimbing itong natutulog. Lumapit siya at halos hindi makahinga sa kaba. Nang tingnan niya ang maliit na mukha ng sanggol, nakita niya ang biloy sa baba, ang bahagyang nakatagilid na labi at ang katotohanang nakikita niya ang sarili niyang mga katangian na ginawang mini version.

Hindi niya alam kung nagiging paranoid lang siya pero hindi rin niya maikakaila ang mga ito. Pumasok ang neonatal nurse, gulat na makita siya doon. “Doc, umaga na po,” sabi nito. “Kumusta siya?” “Stable. Regular at malakas ang pulso niya. Kumakain siya sa pamamagitan ng tubo pero responsive. Maayos naman siya considering emergency delivery.” Tumango si Adrian. Mabuti. Ipagpatuloy ang pag-monitor.

Pero hindi pa siya umalis. Tiningnan niya ulit ang sanggol at hindi niya mapigilan. Pero kailangan ko ang DNA nito. Nagulat ang nurse. “Sir,” huminga siya nang malalim. “Kailangan ko ng newborn DNA sample. Full confidentiality. Walang chart entry. Walang log.” Nanlaki ang mga mata ng nurse. “Kahit po share kayo, may protocol po.”

“Sa tingin mo ba gagawin ko ito kung hindi importante?” Hindi siya sumigaw pero madilim ang kanyang tono. Natahimik ang nurse, halata ang pag-aalinlangan nito. Sino ba namang hindi mag-iisip nang dalawang beses dahil hindi pa karaniwan ang hiling na iyon. Pero sumunod siya sa mas kalmadong boses. “Ako na ang bahala sa mga papeles. Kailangan ko ang sample na iyon.” “Doc, wala na bang ibang nakakaalam?” “Wala.” Nagkibit-balikat ang nurse.

Halatang kinakabahan ito pero sumunod. Kumuha siya ng sterile kit, lumapit sa incubator at maingat na kinuha ang swab sa loob ng bibig ng sanggol. Habang ginagawa niya iyon, bumukas nang bahagya ang pinto. Si Bianca, Dr. Bianca Relos, isang OB consultant, dating kasintahan ni Adrian at ang babaeng halos sumira sa kanyang buhay bago ang bagyo. Laging maayos ang ayos, laging may pabango, laging nakatingin sa lahat.

At ngayong nakita niya si Adrian na kumuha ng sample, kumislap ang kanyang mga mata. Hindi dahil nag-aalala siya kundi dahil nakakita siya ng tsismis. “Wow!” Sabi ni Bianca na pumasok nang hindi nagpapaalam. “Ely rounds, Doc Chairman.” O baka naman espesyal na pasyente ba tayo? Tumingin sa paligid ang nurse at si Adrian. Nagngitngit ang panga ni Adrian. “Bianca, hindi ngayon.”

Ngumisi ang babae at lumapit nang may tiwala. “Ano ‘yan? Newborn DNA test. Kaninong bata ‘yan? Bakit walang chart?” Hindi gumalaw si Adrian pero kinabahan ang nurse kaya halos mabitawan nito ang sample. “Oh my god.” Ipinagpatuloy ni Bianca. Halatang sabik siya sa kontrobersya. “Huwag mong sabihing may anak ka,” malakas na sabi ni Bianca. “Sabi ko hindi ngayon.” Pero lalo siyang nainis.

“Hindi mo kailangang magalit. Nag-uuryos lang ako. Ikaw ang chairman ng ospital tapos magre-request ka ng DNA test. Ano ang gusto mong isipin ko?” “Wala kang kailangang isipin.” Sagot niya nang malamig. Inilapit ni Bianca ang kanyang mukha. Halos magkadikit na ang kanilang mga ilong. “Kung ganoon, bakit ka kinakabahan?” Natigilan ang nurse.

Mukhang gusto nitong lumubog sa sahig. Tumalikod si Adrian para pigilan ang sarili sa pagsasalita. “Bianca, please leave. The procedure is confidential.” “Confidential?” Tumaas ang kanyang mga kilay. “O ilegal.” Hindi gumalaw si Adrian dahil totoo ito. Pumapasok iyon sa grey area ng mga regulasyon pero wala siyang pakialam ngayon.

Kailangan niya ng sagot bago siya mabaliw. Lumapit muli si Bianca pero sa pagkakataong ito ay mas mahina ang kanyang boses. Tila ba may gusto siyang malaman. “Sabihin mo sa akin, Adrian. Sino ang ina ng bata?” Hindi niya sinagot pero ang kanyang pananahimik ang nagbigay kay Bianca ng ideya. “Oh my God!” Bulong nito sa malakas na boses. “Ang babaeng nasa emergency CS kahapon. Siya ba ‘yung walang bantay? ‘Yung walang pera.” Sapat na iyon. Patay na ideya iyon. Pero hindi na maibabalik ang oras. Nakita ni Bianca ang takot sa kanyang mga mata at iyon lang ang kailangan para makabuo ng isang malisyosong kuwento. “Interesting,” sabi ni Bianca habang naglalakad pabalik. “Very, very interesting.” Bago siya lumabas, huminto siya sa pinto at tumingin kay Adrian na tila ba nakakita siya ng sandata.

“Okay, Adrian, enjoy your little secret.” Pagkatapos niyon ay lumabas na siya at nang lumabas siya, hindi na maalis ni Adrian ang takot sa kanyang dibdib dahil kilala niya ang ugali ni Bianca. Hindi ito titigil hangga’t hindi ito nakakaganti. At ngayong nakita nito ang DNA sample, may bala na ito sa kanyang kamay laban sa kanya. Nang lumabas siya sa NICU, mabilis siyang naglakad papunta sa kanyang pribadong opisina.

Ipinikit niya nang mariin ang kanyang mga mata at hinawakan ang kanyang mga sentido. Kailangan niya ng DNA test. Kailangan niya ng mga sagot. Kailangan niya ng katotohanan. Pero ngayon ay hindi na siya nag-iisa sa sikreto. Alam ni Bianca at iyon ang pinakanakatatakot na bagay. Ang ikatlong araw matapos manganak ni Mira, mas malinaw na ang kanyang mga mata. May lakas na rin siya pero ramdam pa rin niya ang hirap na dinanas ng kanyang katawan.

Tahimik ang pribadong kwarto na ibinigay ng ospital (may discount dahil emergency ang kaso niya). Nandoon si Dr. Adrian sa isang sulok. Hawak niya ang kanyang chart pero hindi naman talaga nagbabasa. Sinusubukan lang niyang magmukhang abala para hindi siya kabahan. Napansin ni Mira na tuliro siya. “Doc, okay ka lang po ba?” Tiningnan siya ni Adrian at agad na inayos ang kanyang postura.

“Oo. Ano ang nararamdaman mo ngayon?” “Mas mabuti na po. Masakit pa ‘yung mga tahi pero kaya naman.” Mahina pero matapang ang boses ni Mira. Tumango si Adrian. “Normal lang ‘yan. Wala kaming nakitang impeksyon. Stable ang lahat ng vitals mo. Pwede ka nang lumipat sa regular ward mamayang gabi.” Ngumiti si Mira. Hindi gaanong marami pero totoo. “Salamat po, doc.” Hindi siya makatingin nang diretso sa mukha nito nang matagal, nakikita niya ang imahe na siyam na buwan na niyang nasa isip.

Hindi siya makapaniwala na ang babaeng sinubukan niyang kalimutan ay narito sa harap niya ngayon. Naupo siya sa tabi ng kama. Propesyonal ang tindig pero iba ang tibok ng kanyang dibdib. “Kailangan kitang tanungin tungkol sa background mo.” Sabi niya, nagkukunwaring routine question lang iyon. Pero sa totoo lang ay desperado na siyang makakuha ng clue. Tumango si Mira. Bukas. Okay.

“Talaga bang ulila ka?” tanong niya. “Matagal na po. Bata pa lang ako noon. Lola ko ang nagpalaki sa akin pero namatay din siya 3 taon na ang nakakaraan.” Nakasimangot ang nakaraan ni Adrian. “So mag-isa ka na lang. O baka naghahanap ako ng trabaho.” Tanong ni Mira bago nagpatuloy. “Preparatory teacher po ako sa maliit na community school sa bundok.”

“Anong bundok?” tanong ni Adrian. Ramdam niya ang dahan-dahang paninikip ng kanyang dibdib. “San Isidro?” Nanlamig ang kanyang leeg doon. “San Isidro. Ang mismong lugar ng charity mission. Ang mismong bundok na tinamaan ng bagyo, ang mismong landslide, ang mismong gabing iyon. Gaano ka katagal doon?” Sinubukan niyang pakalmahin ang kanyang tono. “Halos isang taon na po ang nakalipas. Pero bumaba rin ako sa bayan. Ilang buwan na ang nakalipas.”

Tumigil ang paghinga ni Adrian. Eksakto ang timeline. Ang eksaktong buwan. Ang eksaktong gabing nagtagpo sila. Ang eksaktong gabing hindi niya malilimutan. Hindi niya alam kung paano tatayo o kung paano hindi tatayo. Tumayo siya. Nagkunwari siyang inaayos ang IV pole para itago ang kanyang halos sakalin na paghinga. Ipinagpatuloy ni Mira, walang alam sa panginginig ni Adrian.

“Nang bumaba ako mula sa bundok, puno na ang daan. Napakaraming evacuation. Napakaraming bata.” Pait siyang ngumiti. “Dahil sa bagyo.” Tila sinampal sa loob si Adrian at hindi pa siya tapos. “Nagkaroon din ng landslide noong gabing iyon. Maraming natabunan. Buti na lang nakatakas ako dahil sumilong ako sa isang maliit na kubong nakita ko.”

Eksaktong parehong kubo. Talagang hindi makahinga si Adrian. Halos ibulong niya ang isang tanong. “Oo. May nailigtas akong lalaki na natabunan doon. Dinala ko siya sa kubong iyon para hindi siya lamigin.” Nalaglag ang hawak ni Adrian sa chart. “Isang lalaki?” mahina niyang tanong. “Oo. May pasa ang kanyang bahu. Nangangatog siya sa buong katawan.”

“Hindi ko man lang alam ang pangalan niya dahil halos wala siya sa sarili.” Hindi gumalaw si Adrian. Tila lumulubog ang sahig. “Maliit na lampara lang ang nagbibigay-liwanag sa amin.” Dagdag ni Mira. “Hindi ko rin masyadong makita ang mukha niya. Malakas siyang humihagulgol. Halos mapunit ang lalamunan niya. Ah, ano pa ang naaalala mo?” Tanong niya, itinatago ang kanyang panic. “Amoy alak siya.”

Direktang sagot ni Mira. “Pero hindi siya masama. Mahina lang talaga. Pagod at may lagnat.” Hindi niya alam kung maiiyak ba siya o tatawa sa sinubukan niyang kalimutan noon. Pagkatapos ay may nangyari. Hindi lumingon si Mira kay Adrian pero narinig nito na nagpakawala siya ng hininga na halos mabasag. Tumingala siya. Namumula ang kanyang mga mata.

Hindi bastos, hindi excited. Matapang pero may bahid ng hiya. “Uminit ang sandali. Hindi ko rin inaasahan. Marahil dahil pareho kaming natatakot. At dahil gabi, dahil umuulan, dahil hindi namin alam kung mabubuhay pa ba kami.” Hindi alam ni Adrian kung paano tatayo. “Nang magising ako, wala na siya. Iniwan lang niya ako.” Sobrang sakit ng dibdib ni Adrian.

Narinig niya na mali ang lahat. Hindi dapat siya umalis. Hindi dapat siya sumuko sa paghahanap sa babae. Hindi dapat niya kinumbinsi ang sarili niya na isa lang itong pagkakamali sa loob ng isang gabi. Hindi iyon ganoon. Hindi iyon simpleng bagyo. Hindi iyon random. At hindi niya alam na may nangyari. Tumayo ang kanyang balahibo. “Miss Mira,” mahina niyang sabi.

“Iyon ba ang lalaking hinahanap mo?” Umiling si Adrian kay Mira. “Hindi ko alam ang pangalan niya. Wala akong mapupuntahan at baka may pamilya siya. Hindi ko rin siya kilala.” Lumunok siya at pagkatapos ay sunod-sunod na pumasok sa kanyang utak ang mga linya na ayaw niyang aminin. “Ako ang lalaking iyon. Ako ang iniligtas niya. Ako ang nakasama niya.”

“Ako ang iniwan niya nang magising ako. At ako ang gumawa ng parehong pagkakamali.” “Doc, okay ka lang po ba?” tanong ni Mira. Tumingin si Adrian. “Huh? Ah oo.” Pero halatang hindi siya okay. Nanginginig ang kanyang mga kamay, nanginginig ang kanyang puso, lalo na nang marinig niya ang huling sinabi ni Mira. “Nang bumaba ako sa bundok, dala-dala ko na siya sa aking sinapupunan. Hindi siya umiyak.”

Hindi siya nagreklamo. Hindi siya humingi ng tulong. Pero may bigat sa kanyang boses na tila paulit-ulit na nagsasabing mag-isa lang siya. Hindi makasagot si Adrian. Hindi niya alam kung kakapit ba siya sa kama o tatakbo palabas ng kwarto dahil baka hindi niya kayang tanggapin ang katotohanang dahan-dahang lumilinaw. At muling nanginig ang boses ni Mira, halos hindi siya makahinga.

“Doc, iniwan ba siya ng kanyang ama?” At doon tila may tumusok sa kanyang puso. Hindi siya makapagsalita. Hindi niya kayang tumingin dahil siya ang ama at ang kanyang hinala ay lalong lumalakas araw-araw. Kinabukasan, mas malinaw na ang mukha ni Mira. Nailipat na siya sa regular ward. Mas komportable ang kama, mas malamig ang hangin at mas nakakahinga na siya nang mabuti.

Kahit wala pa siyang nakikitang kamag-anak o kaibigan. Kahit walang nanonood, halata sa kanyang postura, sinusubukan niyang pasiglahin ang sarili. Pero habang nagpapagaling si Mira, sa kabilang bahagi ng ospital, may ibang nagkukuwento. Si Bianca. Sa lounge, may hawak na kape, nakakrus ang mga binti at nakasimangot ang noo at halatang puno ng tensyon. Pero may matinding pananabik.

Kanina pa niya iniisip ang kanyang nakita. “Mismong si Adrian ang palihim na kumukuha ng newborn DNA swab. Hindi niya gagawin iyon kung hindi importante.” Bulong niya sa sarili. Malalim siyang nakatitig sa kanyang cellphone at hindi siya ganoon kung wala siyang itinatago. Sa totoo lang, hindi pa siya nakaka-move on kay Adrian. Oo.

Nagkunwari siyang okay. Oo. Siya ang nakipaghiwalay. Pero masakit pa rin sa kanya na ang babaeng kilala niya bilang organisado, elite, seryoso at walang malay ay biglang gumawa ng isang bagay na hindi akma sa profile nito. Buntis, charity case. Walang pera, napasimangot siya. “Impossible. Unless unless special.” At doon niya naramdaman ang selos na sumisipa sa kanyang tiyan.

At hindi lang selos iyon, selos na may halong galit. Nagdesisyon siya. Kailangan niyang malaman kung sino ang babaeng iyon at kailangan niyang sirain ito bago ito maging problema. Tahimik si Mira habang inaayos ang kumot. Wala siyang makakasama pero sanay na siyang mag-isa. Lumaki siyang walang magulang, walang masandalan. Ang mga kwarto sa ospital o ang pagkakakulong sa katahimikan ay hindi bago sa kanya.

May kumatok sa pinto. “Miss Mira,” boses ng isang babae. Lumingon si Mira, isang naka-istilong babae ang pumasok. Nakasuot ng branded coat. May mamahaling bag. Nakasuot ng makeup na tila hindi nagkakamali. At ang kanyang mga mata ay kapansin-pansin. Matalas, mapanuri. “Hello.” Bati ng babae na may ngiti pero masasabi mong hindi totoo. “Ako si Dr. Bianca Relos. Consultant ako rito.” Polite na ngumiti si Mira. “Hello po, doc.” Lumapit si Bianca na tila ba sinusuri siya mula ulo hanggang paa. “Nabalitaan ko ‘yung emergency, CS. Mahirap ang pinagdaanan mo.” Tumango si Mira. “Opo. Pero salamat sa Diyos at okay ang anak ko.” “Hm.” Tumango rin si Bianca pero iba ang tingin na tila may hinahanap.

“Naka-curious ka talaga sa akin.” Kumunot ang noo ni Mira. “Wala po.” Ngumiti ulit ang babae. “Gusto ko lang malaman kung may kasama ka ba. Asawa, boyfriend, tatay ng bata. Wala po.” Sagot ni Mira nang medyo nag-aalinlangan. “Oo naman.” Tumalikod sandali si Bianca na tila ba sinusuri ang chart ni Mira. Pero ang totoo ay sinusukat niya ang reaksyon ni Mira.

“Nabalitaan ko na mag-isa ka lang na pumunta. Nakakaawa ka naman.” Payo ko kay Mira. “Wala po talaga akong kasama pero kaya ko naman.” “Sigurado ka ba? Kaya mo? With emphasis and with stitch.” Hindi sumagot si Mira pero nararamdaman niya na ang babaeng ito ay may masamang intensyon. Lumapit si Bianca. Halos katabi na siya ng kama ni Mira. “Alam mo? Malapit ako kay Adrian. Kay Dr. Adrian.” Mabilis na tumibok ang puso ni Mira. Wala siyang intensyon. Wala siyang alam. Pero may kung anong kaba ang namuo. “Ah okay po.” “Nag-aalala ako sa kanya.” Dagdag ni Bianca. Sobrang inosente ng tono pero puno ng lason. “Madali siyang ma-attach sa pasyente lalo na sa mga nakatingin sa kanya mula ulo hanggang paa. ‘Yung mga mahihirap na kaso.” Tiningnan siya ni Mira. Hindi siya makapagsalita. “Alam mo?” Ipinagpatuloy ni Bianca. “Madali siyang maawa. Minsan sobra-sobra na. Alam mo naman, emotional.” “Doc, bakit niyo po sinasabi sa akin ‘yan?” mahinang tanong ni Mira. “Pero nararamdaman mo ba?” Kumalma ang mukha ni Bianca. “Ah pag-aalala lang. Ayaw ko lang na may umabuso sa kapaitan niya.”

Nagulat si Mira sa pahiwatig nito. “Inaabuso ko ba si Doc Adrian?” “Oh no no no.” Sagot ni Bianca. Pero halata namang biro lang ang tono nito. “Wala akong sinasabing ganyan. Sinasabi ko lang na baka asahan mo. Asahan mo.” Lumapit si Bianca sa bintana. Nakasandal siya dito. “Ang mga taong katulad mo ay madaling mag-assume, lalo na kapag may tumutulong.”

Pinayuhan ko si Mira at tinamaan siya. “Doc, wala po akong inaasahan kahit sino.” “Dapat lang, Mira. Talagang hindi mo dapat asahan dahil sa huli…” lumingon siya nang may matalim na tingin. “Walang papansin sa iyo.” Tahimik ang kwarto at halos marinig ni Mira ang tibok ng kanyang puso. “Enjoy the help while it lasts.” Dagdag ni Bianca.

“Kapag lumipat ka na sa ibang ospital, hindi ka na niya maaalala.” Pakiramdam ni Mira ay may kumukurot sa kanyang dibdib. Hindi niya alam kung bakit pero masakit. Marahil dahil bulnerable siya, pagod, hindi pa nakakabawi at karapat-dapat sa mga ganoong salita. Nagpaalam si Bianca nang may pekeng ngiti. “Get well soon.” Nang lumabas ito, huminga nang malalim si Mira. Naramdaman niyang nanginginig ang kanyang kamay.

Hindi niya alam kung bakit galit sa kanya ang doktor. Hindi niya alam kung bakit tila binabantayan siya nito. Pero sa loob niya ay may maliit na hinala. Bakit bigla itong naging interesado at bakit tila ayaw nitong mapalapit siya rito? Dr. Adrian. Habang naglalakad palabas ng ward, huminto si Bianca at nag-type sa kanyang cellphone.

Isang mensahe sa isang tao mula sa admin staff. Isang simpleng instruksyon. “I-monitor ang babaeng si Mira, ang bawat galaw niya para sa akin.” At habang naglalakad siya palayo, may ngiti sa kanyang mga labi. Hindi pa siya tapos. Hindi niya hahayaang matalo siya at tiyak na sisirain niya ang imahe ni Mira kay Adrian. Tatlong araw nang hindi makatakas si Adrian.

Sa bawat pagdaan niya sa NICU, sa bawat sulyap niya kay Mira, sa bawat paglingon niya sa pasilyo kung saan dumaan si Bianca, nararamdaman niya na palapit nang palapit ang pagsabog ng kanyang mundo. At ngayong gabi ang sagot na hinihintay at kinatatakutan niya ay sa wakas ay dumating na. Nasa pribadong opisina siya. Nakaupo siya pero hindi gumagalaw. Malamig ang aircon pero mainit ang likod ng kanyang leeg.

Sa kanyang mesa ay may isang maliit na brown envelope na may selyo ng pribadong genetics lab. Oh iyan. Ito ang magpapasya sa lahat. Pero sa loob ng ilang minuto ay hindi niya ito mabuksan. Paano kung hindi? Paano kung hindi totoo ang lahat ng kanyang hinala? Paano kung mali ang hinala niya? Pero mas malala sa lahat ng iyon. Paano kung totoo? Hawak niya ang sobre.

Halatang pawis na pawis ang kanyang palad. Huminga siya nang malalim. Pinilit ang sarili. “Tama na!” Bulong niya. “Harapin mo.” Dahan-dahan niyang pinunit ang selyo. Kinuha niya ang papel sa loob. Makinis, malamig. Direct to the point. “DNA paternity test result. Probability of paternity 99.98%.” Tumigil ang kanyang mundo.

Tumingin siyang muli, baka mali lang ang pagkakabasa niya, pero hindi. Malinaw. 99.98%. Malinaw, malakas, walang takas. Siya nga, siya ang ama. Siya ang ama ng anak ni Mira. Siya ang lalaking hinahanap ni Mira. Siya ang lalaking iniwan ni Mira sa kubo matapos iligtas sa bagyo. At siya ang nag-iwan dito noong sumunod na umaga. Napaupo siya nang matindi. Parang nanghina ang kanyang mga tuhod at likod. Nakaramdam siya ng sakit sa kanyang dibdib. Hindi masakit pero masikip. Sa pagitan ng tuwa, takot, at panunumbat, ito na iyon.

“Anak ko siya.” Dumaing siya, halos mapuno ng luha ang kanyang mga mata. “May anak ako at hindi ko alam.” Hindi niya alam kung tatawa ba siya o iiyak. Hindi niya alam kung magpapasalamat ba siya sa Diyos o magagalit sa kanyang sarili. Isang gabing may bagyo na sinasabi niya sa kanyang sarili na hindi na niya dapat balikan. Iyon ang gabing magpapabago sa buong buhay niya.

Tumayo siya at naglakad sa paligid ng opisina. Dapat ko bang sabihin sa kanya ngayon o maghintay? Sa isang banda, gusto niyang sabihin agad. Agad-agad para matapos na ang lahat. Para makabawi sa walong buwang nawala siya sa buhay ng bata. Pero sa kabilang banda, hindi ganoon kadali. Shock si Mira. Ulila na, wala nang kasama at si Adrian ang doktor niya ngayon, apektado ang power dynamic at may isa pang problema kay Bianca at parang eksena sa pelikula, biglang bumukas ang pinto ng opisina niya, hindi na niya kailangang tumingin para malaman kung sino iyon, kilala niya ang boses, nakangiti si Bianca at may hawak na papel, agad siyang nakaramdam ng malamig na pawis. “Anong ginagawa mo rito?” tanong niya nang malamig. Naglakad si Bianca sa paligid ng mesa. Parang pusang nakahanap ng laruan. “Nabalitaan ko na dumating ang special document mo.” “Wala kang karapatang pumasok dito.” Sagot niya nang matatag. Pero lalong ngumisi si Bianca. “Relax.”

“Hindi ko kinuha, pero may hawak siyang isa pang kopya. Nakuha ko ang email acknowledgement ng lab.” “Confidential ‘yan. Adrian, natutulog ka.” Nanlaki ang mga mata ni Adrian. “Binuksan mo ang email ko.” “Ang hospital server ay isang shared system. Halika, alam mo ‘yan.” Naglakad-lakad siya gamit ang silya sa guest seat.

“Kaya sabihin mo sa akin, anak mo ba siya?” Hindi siya sumagot, pero sapat na ang kanyang pananahimik. “Oh my God.” Tumawa nang hindi masaya si Bianca. Ang malalim na tawa ng isang taong nakakita ng kahinaan ng kaaway. “So totoo nga.” “Bianca, makinig ka.” Sinusubukan ni Adrian na pigilan ang sarili sa pagsisigaw. “Private ito. Huwag kang makialam.” “Private?” Inilapit ni Bianca ang kanyang mukha kay Adrian. Nakatitig nang diretso sa kanyang mga mata. “Ang isang bagay na pwedeng sumira sa lisensya mo ay hindi kailanman magiging private.” “Anong sinabi mo?” Naglakad palayo si Bianca sa kanyang opisina. “Naaalala mo ba ‘yung kaso mo noon? ‘Yung medical malpractice na itinago natin? Tayong dalawa lang ang nakakaalam.” Tila sinuntok sa tiyan si Adrian. “Bianca, matagal na ‘yon at tapos na.”

“Resolved.” Umiling si Bianca. “Hindi. Tinakpan lang natin. Tinakpan ko. Kung gusto ko, pwede mong buksan ulit ‘yon. At alam mo ‘yan.” Nanlamig ang mga kamay ni Adrian at doon biglang lumitaw ang tunay na intensyon ni Bianca. “Ibalik mo ako.” Tiningnan siya ni Adrian nang hindi makapaniwala. “Ano?” “Ibalik mo ako, Adrian. Seryoso siya. Hindi na nakangiti. Balikan natin ang nakaraan.” “Bianca,” hindi makapaniwala si Adrian. “Ginagamit mo ba ang bata para rito?” “Hindi ko ginagamit.” Sagot niya. “Babala lang. Kung pipiliin mo siya, kung kukunin mo ang batang ‘yan, sisiguraduhin kong masusunog ang lisensya mo.” Nanganak si Adrian. Ngunit muling ngumisi si Bianca, “Kung ako ang pipiliin mo, mawawala ang lahat ng problema mo. Ganun lang kadali.”

Tumayo si Adrian. Galit na galit ang kanyang mukha pero sinubukan niyang kontrolin ang sarili. “Umalis ka na, Bianca. Hindi pa tayo tapos, pinalalabas lang kita bago ko makalimutan na doktor ka.” Pero bago ito lumabas ng pinto, nag-iwan ito ng huling linya na parang lason. “Mag-ingat ka, Adrian. Hindi mo alam kung sino ang kaaway mo ngayon.” Nang umalis si Bianca, napakapit si Adrian sa mesa.

Pakiramdam niya ay kailangan niyang lumunok ng hangin. Hawak nito ang mga resulta na nagpapatunay na may anak siya. At ngayon ay hawak ni Bianca ang sikretong pwedeng sumira sa buong career niya. “Paano mo sasabihin kay Mira?” bulong niya sa sarili. “Paano ko mapoprotektahan silang dalawa?” Pero iisa lang ang sagot. Hindi niya pwedeng hayaang maunahan siya ni Bianca. Hindi niya pwedeng hayaang masaktan muli si Mira.

At hindi niya maiwasang ipaglaban ang sarili niyang anak. Doon niya narealize. Nagsisimula pa lang ang gulo at wala siyang balak na umatras. Mabigat ang mga hakbang ni Adrian habang patungo sa NICU. Hindi siya mapakali buong gabi. Ang mga resulta ng DNA ay paulit-ulit na binabasa. 99.98%. Hindi lang iyon mga numero. Hindi lang iyon papel. Hindi iyon medikal na data.

Iyon ang anak niya. At tila mas mabilis ang tibok ng kanyang puso habang papalapit siya sa incubator na naglalaman ng maliit na buhay na hindi niya alam na nabuo. Pero bago pa siya makarating, tumunog ang kanyang telepono. Unknown number. Pero alam niya ang pakiramdam na iyon. Sumagot siya, “Hello.” “Good morning, Adrian.” May matamis pero matalas na boses si Bianca.

Nakatakip ang kanyang mga mata. “Ano na naman ba, Bianca?” “Oh, ang tinik. Ganyan ba ang tono mo sa babaeng may hawak ng career mo?” “Bianca, tama na. Huwag kang magpahabol sa wait and see.” Pinatigil siya ni Bianca. “Siguro may hinahanap ka.” Narinig niya ang kaluskos. Pagkatapos ay narinig niya ang pagbukas ng sobre. Brown envelope, private lab seal.

“Wait, gaano kapamilyar ito?” Lumubog ang puso ni Adrian. “Bianca, relax.” Bulong ni Bianca. “May kopya ako ng DNA result dito. Ang original mo? Nakuha ko rin.” Nanlamig ang buong katawan ni Adrian. “Anong ginawa mo?” halos hindi lumabas ang kanyang boses. “Sinabi ko na nga. Bianca pa rin ang tumawa. May itinatago ka.”

“Ibalik mo ‘yan.” Isang mahigpit na utos iyon. Puno ng galit na hindi niya makontrol. “Confidential information ‘yan, Bianca. Ilegal ‘yan.” “At ano ang gagawin mo?” Nalilito pa rin si Bianca. Walang bahid ng takot. “Isusumbong mo ba talaga ako?” Hindi siya makapagsalita dahil alam niyang may mas malaking kamay si Bianca. “Gusto mo ba ng reminder?” Pagpapatuloy ni Bianca at biglang naging malamig at seryoso.

“Ang kasong iyon noon? Ang pasyenteng namatay sa OR dahil ipinilit mong i-stabilize siya kahit may risk. Ang dahilan kung bakit natin itinago ang equipment failure na ipinaglalaban ko noon. Naaalala mo ba?” Nanikip ang dibdib ni Adrian. Siyempre hindi niya malilimutan iyon. Hindi dahil mali siya kundi dahil pinagsisisihan niya iyon.

Pero wala siyang pagpipilian noon. Kung hindi nila ito itatago, mawawala ang kanyang lisensya at gayundin si Bianca. “Kung gusto ko,” dagdag ni Bianca. “Pwede kong buksan ulit ‘yon. Ilabas ang lahat ng ebidensya. Isang report lang, isang email lang na ipinadala nang anonymous. At tapos ka na, Adrian.” Nag-init ang kanyang mga tainga sa galit. “Bianca, hindi ka ganyan noon.” “Hmm.”

“Nag-enjoy ka ba? Hindi mo lang nakita. Abala ka sa pagpapakabait kay Adrian.” Tumayo siya sa pasilyo. Sinusubukang pakalmahin ang sarili. “Ano ang gusto mo?” Saglit na natahimik si Bianca at pagkatapos ay dahan-dahang nagsalita. Pakiramdam niya ay bawat salita ay inuukit. “Simple lang. Sabi niya, ‘Balik ka sa akin, Bianca.’”

“Huwag mo akong putulin,” hiningal siya. “Ayaw kong makipagkumpetensya sa charity case na iyan. Hindi ko papayagan na ang isang babaeng walang pedigree, walang pamilya, walang kahit ano ang maging ina ng anak mo.” Naikuyom ni Adrian ang kanyang kamao. “Huwag mong isali si Mira.” Tumawa nang mapait si Bianca. “Nasaan ka ba sa pag-ibig sa babaeng iyon? Sa babaeng bumaba mula sa bundok.” “Bianca,” matigas ang boses ni Adrian.

“Itigil mo na si Mira. Wala siyang ginagawa o wala siyang pag-aari. Pinapasok lang niya ang sarili niya sa buhay mo. At alam mo ba? Hindi pa ako tapos. Bianca, kung hindi mo ako sasagutin,” huminga siya nang malalim. “Ipadala ko ang DNA result sa board at ang susunod nating luma.” Nawala si Adrian. “At sabihin mo sa akin, Adrian.” Pagpapatuloy ni Bianca.

“Paano mo ipapaliwanag sa buong ospital na nagpa-DNA test ka sa isang pasyenteng inoperahan mo mismo? At paano mo ipapaliwanag na itinago mo ang relasyon mo sa pasyente? At paano mo ipapaliwanag na nagkaanak ka sa isang emergency case? Oh my! Ethics violation sa paligid.” Hindi makagalaw si Adrian. “Sagot, Adrian!” Malamig ang boses ni Bianca. Matalas at puno ng pananakot. “Akin ka ba o sa kanya?” Nawalan ng hangin si Adrian. Hindi siya makapagsalita. Hindi niya alam kung paano tatapusin ang usapang iyon nang hindi sinisira ang sarili niya. At si Mira. Pagkatapos ng ilang segundo, binitawan niya ang linya. “Bianca, hindi kita kayang piliin.”

Tahimik ang kabilang linya. Hindi galit. Hindi umiiyak. Nakakatakot na katahimikan. “Iyan ang sagot mo.” Bulong ni Bianca. “Sige, maglaro tayo.” At ibinaba nito ang tawag. Nanatiling nakatayo si Adrian sa pasilyo. Mabigat ang pakiramdam ng mundo. Tila siya ay naipit sa pagitan ng dalawang bato. Pwedeng pabagsakin ni Bianca ang kanyang anak at ang kanyang career.

Huminga siya nang malalim. Sinusubukang huwag sumuko pero hindi na niya kaya. Pumunta siya sa hagdanan, naupo at hinawakan ang kanyang mukha. “Paano ko mapoprotektahan si Mira?” Bulong niya. “Paano ko mapoprotektahan ang sarili ko? Ang anak ko.” Hindi pwedeng malaman ni Mira. Hindi muna. Hindi pa ako namamulto ng multo ng maling desisyon sa nakaraan. Hindi pwedeng malaman ng pamilya niya. Hindi ang board, hindi ang media.

Pero hindi rin niya pwedeng hayaang maging target si Mira ni Bianca. At sa pinakamalalim na sulok ng kanyang puso, isang bagay ang malinaw. Kailangan niyang ipaglaban si Mira, ang kanilang anak, at ang katotohanang hindi niya maitatago habambuhay. Pero bago pa siya makapag-isip nang malalim, may isa pang problema na lumitaw. Narinig niya ang isang nurse na tumatakbo, hinihingal, halatang galing sa NICU.

“Doc, tawagin niyo si Adrian, nawawala si Mira sa kwarto.” Napaatras siya. “Ano?” “Nawawala po. May nakarinig na may gustong kumuha sa baby niya.” At doon nagsimulang lumubog ang kanyang tiyan. Hindi lang DNA, hindi lang mga kaso sa nakaraan, hindi lang si Bianca. May isa pang takot at mas malala pa ito. Ang hangin sa pasilyo sa ikatlong palapag ng St. Gabriel Medical Center.

Tahimik ang gabi. Halos lahat ng pasyente ay tulog na at iilan na lang na mga nurse ang gumagawa ng rounds. Nasa kwarto si Mira. Nakahiga pero hindi makatulog. Nalilito, pagod at balisa. Ang kuwento tungkol sa bagyo ay nasa isip pa rin niya. Hindi niya nakilala ang lalaki at ang bata ay nasa NICU na ngayon. Pinatay siya ng kisame. Hawak ang kumot.

“Anak, sana maayos ka lang,” bulong niya. Pero habang ipinipikit niya ang kanyang mga mata, narinig niya ang dalawang boses mula sa labas ng pinto. Mahina, na tila ayaw marinig ng iba, pero sapat na lakas para sa isang taong gising at sensitibo. “Ang bata sa NICU, sigurado ka ba?” “Huwag kang mag-alala. Sila na ang bahala doon. May nag-utos na.” Nanlaki ang mga mata ni Mira.

“Sinabi ba kung bakit?” “Hindi ko alam. Ang utos lang, ilayo ang bata bago lumipat sa susunod na kwarto.” Tila binuhusan siya ng yelo. Tinamaan siya sa bibig. Halos hindi siya makahinga. Ilalayo ang kanyang anak. Nanigas ang buong katawan niya. Hindi niya alam kung tama ba ang narinig niya. Pero hindi siya pwedeng pumusta. Hindi ngayon. Buhay ng anak niya ang nakataya.

Mabilis siyang bumangon kahit kumikirot ang kanyang mga tahi. Napakapit siya sa IV pole. Nangangatog ang kanyang mga tuhod pero determinado siya. Hindi, hindi pwede, hindi pwede. Naulit ang mga bulong. Dahan-dahan siyang lumapit sa pinto para sumilip. Wala nang nagsasalita. Tila dumaan lang sila at umalis na.

Hindi niya kilala ang boses. Hindi niya alam kung mga nurse ba iyon, maintenance staff o kung sino. Pero hindi na iyon mahalaga sa kanya. Ang mahalaga, kailangan niyang makuha ang kanyang anak. Niluwagan na niya ang IV connector. Sa kwarto, hinila ang catheter mula sa kanyang braso. Napadaing siya sa sakit. May kaunting dugo na tumulo pero wala siyang pakialam.

Nagsuot siya ng hospital gown, hinila ang kumot na parang shawl. Dahan-dahan siyang lumabas ng kwarto. Mahina pa rin ang kanyang mga hakbang pero wala siyang pakialam. Habang naglalakad siya sa pasilyo, ang kaba, takot at adrenaline ay naghalo-halo. Bawat hakbang, pakiramdam niya ay may humihila sa tahi sa kanyang tiyan pero hindi siya huminto. “Para saan pa ako? Para saan pa ako?” paulit-ulit niyang bulong.

Sa NICU, tahimik ang buong paligid. May isang nurse lang sa station. Nakatalikod ito at nag-uupdate ng chart. Maingat na dumiretso si Mira sa incubator ng kanyang anak. Nandoon ang sanggol. Nakabalot. May maliit na tubo pero maayos itong humihinga. Nakita niya ang maliit na dibdib na tumataas at bumababa.

Ang maliit na kamay sa gilid. Ang mukha nito ay tila walang alam sa nangyayari. Sobrang gaan ng kanyang puso pero kasabay niyon, isang malaking takot ang pumasok. Baka nga may gustong maglipat sa anak niya. Baka hindi na niya ito makita kung mahuli siya nang kaunti. Nanginig ang kanyang kamay habang binubuksan ang trangka ng incubator. “Anak, patawarin mo ako. Hindi pa.”

Bulong niya habang kinukuha ang maliit na katawan ng sanggol. Maingat, na tila hawak ang buong mundo. Hindi niya alam kung paano pero nawala ang takot niya na mabuhat ito. Natural at likas na nararamdaman na lumabas sa kanyang puso. Binalot niya ito sa kumot at itinago sa kanyang dibdib. Halos yakapin niya ito nang mahigpit para hindi makatakas ang lamig. Pero tumalikod siya, “Miss, anong ginagawa mo?” sigaw ng nightingale, halatang gulat na gulat.

Huminto si Mira pero hindi bumitaw. “Aalis na kami. Hindi ligtas ang anak ko rito.” “Miss, hindi niyo pwedeng ilabas ang bata. May protocol po tayo rito.” Tumayo ang nurse at lumapit. Sinubukan niya itong pigilan pero umatras si Mira. Halos mahalikan na ng bata ang kanyang pisngi. “Ayoko pong magkaroon ng gulo rito. Ilalayo nila ang baby ko. Narinig ko.” “Miss, huminahon lang po kayo.” Sabi ng nurse pero lalong natakot si Mira. “Hindi. Hindi niyo ako naiintindihan.” Mabilis na pumatak ang kanyang mga luha at sunod-sunod. “Ulila ako. Wala akong asawa. Wala akong kahit sino. Siya lang ang meron ako. Ayaw ko siyang mawala. Ayaw ko siyang makuha. Ayaw ko siyang masaktan.” Lalong lumakas ang kanyang pag-iyak habang nagsasalita. Narinig ito ng ilang staff na napadaan. Lumapit sila pero hindi para kunin siya kundi para amuin siya. “Miss Mira, please, baka pwedeng maupo muna kayo.” “Ayoko. Lalabas ako.” At mabilis na tumakbo si Mira nang diretso. Hindi siya mabilis dahil sa mga tahi.

Pero dahil desperado siya, hindi niya ramdam ang sakit. Nasa second floor si Adrian. Galing lang siya sa board meeting nang may napansin na kaguluhan sa taas. May mga nurse sa radio at may tumatakbo. “Anong nangyayari?” tanong niya sa isang staff. “Doc, may pasyente pong LCS. Kinuha po ‘yung baby sa NICU.” Nanlaki ang mga mata ni Adrian.

“Huh? Sino?” “Miss Mira po.” Tila kinabahan ang buong katawan niya at agad siyang tumakbo pataas. Wala siyang pakialam sa mga tao sa daan. Hindi niya naisip na siya ang chairman. Hindi niya naisip na dapat ay composed siya. Ang tanging nasa isip niya ay. Bakit niya ginawa iyon? Nasaan sila? Ano ang narinig niya? Sino ang nagpasimula nito? Nang umakyat siya sa third floor, nakita niya ang dalawang nurse na humahabol pero hindi lumalapit kay Mira dahil baka matumba ito. “Mira!” sigaw ni Adrian.

Lumingon si Mira. Mugto ang mukha, mapula ang mga mata. Halos manginig na siya sa pagod. “Doc,” nauutal siya. “May gagalaw sa anak ko. Hindi kami ligtas dito.” “Mira, please makinig ka muna.” Pero umiling si Mira. Mahigpit ang hawak niya sa bata. Pakiramdam niya ay kukunin sa kanya ang buong mundo.

“Doc, narinig ko, narinig ko talaga.” Mabilis na pumatak ang kanyang mga luha. “Hindi ko alam kung sino pero may nagsabi, ilayo ang bata.” Huminto ang nurse. Huminto si Adrian. Nagkaroon ng mabilis na sandali na tila nawala ang tunog ng buong ospital. Tumakbo siya palapit kay Mira pero dahan-dahan. Ayaw niya itong takutin.

“Mira, makikinig ako sa iyo.” mahina niyang sabi. “Pero kailangan mo munang huminga. Hindi ka pwedeng tumakbo. Delikado ang mga tahi mo. Kailangan ng monitoring ng baby.” pero lalong umiyak. “Doc, wala akong pamilya. Wala akong sasandalan, wala akong mapagkakatiwalaan, pero kahit anong mangyari, hindi ko isusuko ang anak ko.”

At doon bumigay si Adrian. Hindi dahil galit siya kundi dahil lalo siyang nasaktan sa takot ni Mira. Takot na hindi dapat dinadala ng isang babaeng bagong panganak. Lumapit siya hangga’t maaari nang hindi nakakatakot. “Mira,” bulong niya nang dahan-dahan at tapat. “Ligtas kayo rito. Hindi ko hahayaang may humawak sa anak mo.”

Pero nang ibaba niya ang kanyang kamay para abutin si Mira, nanghina si Mira. Nanghina ang kanyang mga tuhod. Mahina siyang naiyak. Nanghina siya sa pagod, sa trauma, sa mental exhaustion. “Doc, ayoko na po. Pagod na ako.” Agad siyang nasalo ni Adrian bago pa tuluyang bumagsak. Hawak niya si Mira sa bahu at ang sanggol sa kanyang dibdib.

Hawak na niya ngayon ang dalawang taong naging sentro ng kanyang buhay. isang bagay na hindi niya inaasahan pero tinanggap na niya nang buong puso. “Mira,” bulong niya. Mahigpit pero mahinahon. “Hindi ka na mag-iisa.” At habang umiiyak si Mira sa kanyang bahu, narealize niya, “Hindi na siya makapaghihintay ng tamang oras. Kailangan niya silang protektahan kahit hindi pa niya masabi ang katotohanan.”

Pero bago pa siya makapag-isip ng susunod na galaw, napansin niya ang isang CCTV camera sa pasilyo. at ang dalawang lalaki sa dulo ng corridor. Hindi staff, hindi nurse, hindi taga-ospital. At doon, dahan-dahang lumakas ang kanyang intuition. Hindi pa tapos ang panganib. Hindi makatulog si Adrian noong gabing iyon. Hindi siya makahinga nang maayos kahit isang minuto.

Sa sandaling dumating si Mira sa ER kung saan una niyang tiningnan ang vital signs ng Totang Sanggol, bumagsak ito dahil sa pagod. At habang inaalagaan ang kanilang mahinang pisikal na kalagayan, isang insidente ang pumasok sa kanyang isipan. Tumingin sa kaliwa. Si Mira na may dalang sanggol na walang kibo. May iisa lang na dahilan, iyon ay takot at kasalanan niya iyon.

Kasalanan niya na hindi niya agad sinabi ang katotohanan. Kasalanan niya na hinayaan niyang makalusot si Bianca. Kasalanan niya na hindi niya inalagaan si Mira. Nang dumating ang madaling araw, nagising siyang wala si Mira sa hospital bed. Ang hospital gown na ito, ang kumot, at ang maliit na diaper bag ng sanggol ang naiwan. Pero wala sila doon.

At sa sandaling makita niya ang CCTV feed mula sa exit ng ER, tila gumuho ang kanyang dibdib. Nakasuot si Mira ng baggy jacket. Nangangatog at nakasuot ng maduming tsinelas. Baby carrier na nakabalot sa kumot. Umalis sila sa ospital nang hindi man lang lumingon at walang kahit isang taong pumigil sa kanila. “Ilagay sa screen ang mga CCTV feed mula sa lahat ng exit.” Utos ni Adrian sa IT room.

Mabilis ang lakad. Walang may pakialam sa kanyang uniporme o sa kanyang pagod. “Suriin ang mga time stamp. Lahat.” “Ano ang hinahanap natin, doc?” tanong ng tech. “Kahit ano. kahit anong clue kung saan siya nagpunta.” Pinatakbo ang feed. Dalawang anggulo ang may malinaw na shots. Sumakay siya sa taxi. Dumiretso sila sa National Road papunta sa probinsya.

“Hanapin ang taxi driver.” Adrian ay tanga. Kunin ang plate number at radio logs. “Doc, kailangan nating tumigil.” May board approval ako para magsalita. Tumakbo ang tech. Pagkatapos ng tatlong minuto sa parking lot, hawak ni Adrian ang manibela ng sarili niyang sasakyan. Hindi niya alam kung kailan huling nanggulo ang kanyang mga kamay habang nagmamaneho.

Pero ngayon, nanginginig ito. Hindi niya kayang maupo at maghintay. Hindi niya kayang maging helpless. Nasa labas si Mira. Mahina. Takot. Walang tulog at may bagong silang na sanggol. Hindi pwedeng balewalain iyon. Tumunog ang kanyang telepono. “Doc Adrian,” sabi agad ng taxi operator. “Nahanap na namin ang driver. Siya ang huling naghatid sa pasyente niyo.”

“Nasaan siya?” “Nasa boundary po ako ng Bulacan. Break time sa terminal.” “Ipadala mo sa akin ang lokasyon.” Hindi na naghintay si Adrian na magpadala. Mabilis siyang umalis. Hindi na nagsuot ng seat belt. Hindi na chineck kung puno ang gas. Ang tanging importante ay mahanap niya si Mira. Habang nagmamaneho, bumalik sa kanya ang mga salita ni Mira kagabi. “Wala akong pamilya. Ayaw ko siyang mawala. Para saan pa ako, Doc? Siya lang ang meron ako.” Lalo siyang nabulunan sa hiya. Totoo nga ang takot niya. Totoo pala ang trauma na dinadala niya. At si Adrian ang unang taong dapat magsabi sa kanya ng katotohanan. Pero hindi niya nagawa.

Hindi dahil wala siyang balak umamin, kundi dahil gusto niya ang tamang timing. Gusto niyang makasiguro si Mira na ligtas sila, magtiwala sa kanya na hindi siya tatakas. Pero mali siya. Naghintay siya at ngayon siya ang naghahabol. Nang dumating siya sa terminal, agad niyang nakita ang taxi driver. Matandang lalaki, nakasuot ng sumbrero at may hawak na sigarilyo.

Agad siyang lumapit. “Sir,” sabi niya, “Naramdaman mo ba? Ako ang doktor. Ang babaeng may dalang baby, ikaw ba ‘yung negative?” Tumango ang driver. “Oo. Mahina ang babaeng iyon. Nanginig ang kamay habang binubuhat ang baby. Pero sabi niya kailangang umuwi. Hindi ko alam kung bakit.” “Saang barangay mo siya dinala?” “Dumating kami sa San Ildefonso pero hindi sa mismong bayan, sa may bulubunduking bahagi na.”

“Dinala ko siya sa isang waiting shed dahil may naghihintay sa kanya.” May umiiyak. “Hindi ko nakita, hindi siya nagsalita nung bumaba kami. Umalis ako dahil may next booking na.” Halos sumigaw si Adrian. Hindi dahil galit ako sa driver kundi dahil lalong naging malabo ang trail. “Sir, may binigay bang address? May binanggit bang pangalan?” Nag-isip ang driver.

“Wala po, pero may dala siyang maliit na echobag na may nakasulat na pangalan ng school.” “Pangalan ng school?” “Oo. Parang B-M-H-un… Bongkalan Malino Elementary School. Parang ganoon.” Hindi na naghintay si Adrian. Nagpasalamat siya. Agad siyang umalis. Habang papalapit siya sa probinsya, kumakapal ang hangin at unti-unting nagiging rural ang paligid.

Nakikita na niya ang mga lumang bahay, ang mga tanim sa gilid ng bukid, at ang mga bata sa kalye. Huminto siya sa unang outpost ng barangay. “Magandang umaga,” sabi ni Adrian. “Naghahanap ako ng isang teacher, Mira Season. Nasa early 20s, payat, mahina pa sa panganganak. May dala siyang baby.” Nagkatinginan ang dalawang guard.

“Ah, si Ma’am Mira.” Huminto ang tibok ng puso ni Adrian. “Kilala niyo po?” “Opo. Mabait ‘yan. Teacher ‘yan sa bundok. Pero biglang nag-leave. Sabay pang nabuntis. Hindi na nagpakita.” Hindi sumagot si Adrian sa loob ng tatlong segundo. Iyon ang unang totoong kumpirmasyon na walang kasama si Mira. Walang pamilya, walang contact sa community.

“May alam ba kayong bahay niya na pwede kong puntahan?” “Ah, sandali lang po.” Pumasok ang guard sa maliit na opisina. Nang bumalik, may hawak itong sketch ng lokasyon na nakasulat sa papel. “Hindi po ito eksaktong mapa, doc, pero ito ‘yung daan paakyat sa barangay nila.” Kinuha iyon ni Adrian. “Salamat.” Habang umaakyat siya sa mabatong daan, lalong tumitindi ang realisasyon sa loob niya.

Hindi dahil kailangan niyang mahanap si Mira bilang doktor kundi bilang ama at bilang lalaking may pagkakamali na gusto niyang itama. Hindi lang ito responsibilidad. Hindi lang ito guilt. Hindi dahil natatakot siyang may mangyari kay Mira. Gusto niyang mahanap si Mira dahil hindi niya kayang wala sila. Gusto niyang mahanap si Mira dahil hindi niya sila kayang iwan ulit.

Gusto niyang mahanap si Mira dahil may nararamdaman siyang hindi niya inaasahan at hindi aaminin, pero naroon iyon. at mukhang mas maganda habang lumalayo siya sa lungsod at lumalapit sa maliit na baryo. Gusto niyang maging bahagi ng buhay ng kanilang ina hindi bilang doktor kundi bilang ama at bilang lalaki. Nang makarating siya sa dulo ng daan, huminto ang sasakyan.

May maliit na foot path doon. Daan papasok sa mas malalim na baryo. Tahimik, maputik, wala talagang mga bahay. Tiningnan ni Adrian ang landas, pagkatapos ay ang mapa, pagkatapos ay ang langit. “Please!” bulong niya na sana ay sa tamang lugar ako pumunta. At nagsimula siyang maglakad papasok sa bundok para hanapin ang babaeng dati niyang iniwan at hindi na bibitawan muli.

Mainit ang araw nang dumating si Adrian sa maliit na baryo. Hindi sanay ang kanyang mga mata sa ganitong tanawin. Makakakita ka ng mga sementadong daan, mga bahay na gawa sa kahoy at yero, at mga taong namumuhay nang simple. Pero kahit mainit, hindi ang kanyang ina. Hindi iyon ang mahalaga. Ang importante ay mahanap niya si Mira at ang kanilang anak.

Isang bata ang tumakbo sa gilid ng daan. nakatingin sa kanya na tila may alien na dumating. May isang matandang babae na nagwawalis sa harap ng bahay at lumingon para tingnan ang kanyang mamahaling sasakyan. “Magandang umaga,” bati ni Adrian habang dahan-dahang lumalapit. “Naghahanap ako ng isang babae. Mira Season ang pangalan niya.” Huminto ang matanda. “Ah, si Ma’am Mira. Teacher namin ‘yan noon.” Tumango si Adrian.

“Nandito ba siya?” “Kagabi lang bumalik pero napasimangot ang matanda. Tila may problema sa lupa nila. May dumating na representative ng kumpanya kahapon na may hawak na papel. Umiiyak si Mira noong gabing iyon.” Tila naalis ang oxygen sa paligid nito. “Anong kumpanya?” “Hindi ko alam ang pangalan, pero malaking developer daw ‘yan. May malaking logo na parang letter A.” Nanlaki ang mga mata ni Adrian. Letter A. Blue at silver. Large serif font. Avelino Holdings. Ang family company nila.

Halos hindi siya makahinga. “Kailan babalik?” tanong niya, nanginginig ang boses. “Ngayong hapon, parang papaalisin na si Mira at ang iba pang residente dahil gagawing private resort ang buong lupa dito.” Pakiramdam niya ay sinuntok siya hindi lang dahil ang pamilya niya ang may-ari ng developer kundi dahil siya mismo ang dahilan ng paghihirap ng babae. Mahal ka niya at hindi mo alam kung kailan ito nagsimula. “Nasaan ang bahay ni Mira?” Iyon lang ang lumabas sa bibig ni Adrian. Itinuro ng matanda ang daan paakyat sa mas masukal na bahagi ng bundok.

Walking distance lang pero mabato. Hindi pwedeng dumaan ang mga sasakyan. Nagpasalamat siya at naglakad palayo. Wala siyang pakialam kung mabasa ang sapatos niya o lalong madumihan ang pantalon niya. Sa bawat hakbang niya, bumibilis ang tibok ng kanyang dibdib. Gusto ng pamilya niya na paalisin si Mira. Sinisira ng pamilya niya ang lupa ng taong nagligtas sa kanya noong bagyo.

Ang pamilya niya ang dahilan kung bakit luhaan si Mira. Hindi niya ito matatanggap. Nang makarating siya sa maliit na kubo, agad niyang nakita si Mira. Nakaupo sa bangko. Baby carrier na nakabalot sa puting kumot. Halatang pagod, halatang gising, halatang takot pero sinusubukang magpakatatag. At ang pinakamalaking hampas sa puso ni Adrian ay ang makitang ligtas ang bata.

At ang mga mata ni Mira, bagong luha. “Mira,” tawag niya na halos pabulong. Tila natatakot siyang takutin ito. Nabuhayan si Mira. Halata ang gulat sa mukha. “Doc, paano niyo ako nahanap?” Hindi agad sumagot si Adrian. Sa sandaling lumapit siya, alam niyang malayo si Mira.

Alam niyang natakot ito sa ospital pero hindi niya ito pinabayaan. “Wala kang iniwan.” Sabi niya, hingal pa rin sa paglalakad. “Saan ka pupunta? Paano ka mabubuhay? Mahina ka pa, Mira. Hindi ka pa dapat mag-isa.” Umatras nang kaunti si Mira. Hindi marahas pero may takot. “Doktor, pasensya na po. Hindi ko sinasadyang maistorbo kayo. Ayokong masaktan ang anak ko.”

“Tama.” Sagot ni Adrian. “At ngayon ako na ang magpoprotekta sa inyo.” Sobrang lungkot ng nakaraan ni Mira. Gusto niyang maniwala pero natatakot siyang umasa. At bago pa makapagsalita si Mira, may dumating na lalaki. May hawak na folder, nakasuot ng polo shirt, may ID lanyard na pamilyar kay Adrian. Nakasulat “Avelina Holdings Field Operations”.

“Ma’am Mira,” sabi ng lalaki nang walang emosyon. “Ngayon na po ang deadline natin para pirmahan ang waiver. Nakapila po ang buong lupa dito para sa isang developmental project. Kailangan na naming makuha ang lupa niyo.” Tumingala si Mira. Halatang nanginginig. “Ayoko pong pumirma. Dito na ako lumaki. Dito namatay ang nanay ko. Dito ako nagtuturo. Dito…” nabasag ang kanyang boses. “Dito ko gustong palakihin ang anak ko.”

Direktang sagot ng lalaki, “Ma’am, wala po kayong titulo. At kung hindi niyo ito pipirmahan,” huminto siya sandali. Tumingin siya kay Adrian at pagkatapos ay sa sanggol. “Kami na ang bahala doon.” Pakiramdam ni Adrian ay tinamaan siya ng kidlat. “Sandali lang.” Huminto siya sa harap ni Mira. “Walang pipirma, walang aalis at hindi niyo hahawakan ang lugar na ito nang walang approval ko.”

Tumaas ang kilay ng lalaki. “At sino ka naman?” Inilabas ni Adrian ang kanyang ID mula sa bulsa. “Dr. Adrian Navelino, chairman St. Gabriel Medical Center” at ang apelyido niya mismo ang nagpahinto sa hangin. Kitang-kita ang gulat sa mga mata ng lalaki. “Ah Avelino po kayo…” Huling babala. Pinutol siya ni Adrian nang mahina at matalas. “Umalis ka sa paningin namin. Hindi mo hahawakan ang lupa ng babaeng ito. Hindi mo rin hahawakan ang anak niya.” Hindi alam ni Mira ang nangyayari. Hindi niya alam kung bakit biglang naging dominant ang boses ni Adrian. Hindi niya alam kung bakit natakot ang lalaki. Pero malinaw niyang nakikita ang proteksyong matagal na niyang hindi nararamdaman. Tumalikod ang field officer. “Babalik po kami bukas.” Sabi nito, halatang nanginginig.

“Pero ipapasa ko po ito sa management.” Nang umalis ang field officer, halos gumuho ang mga bahu ni Mira dahil sa pagod at hirap. Huminga siya nang manginig. Hinawakan niya ang kanyang anak na tila hahabulin niya ito. “Hindi ko alam. Sinasabi mo po na developer ang pamilya niyo.” Mahina niyang sabi, puno ng takot. “Baka mas masaktan lang ako.”

Agad siyang umiling. Mabilis at diretso siyang tumingin dito. “Hinding-hindi. Hindi ka nila gagalawin.” May emphasis sa bawat salita. Tila may bigat na mas personal kaysa sa dapat. Payo ko kay Mira. “Doc, baka hindi po kayo dapat nandito. Baka masaktan din kayo.” “Nandito ako.” Sagot ni Adrian nang matatag.

“At hindi kita iiwan sa sitwasyong ito.” Hindi niya hinawakan si Mira pero lumapit siya nang sapat para maramdaman nito na may kakampi siya. “Mula ngayon,” dagdag ni Adrian. “Ako na ang bahala sa iyo.” Tiningnan siya ni Mira. Hindi dahil naniwala siya agad kundi dahil matagal na rin na walang nagpakita ng ganitong proteksyon sa buhay niya.

“Bakit? Bakit mo ito ginagawa?” tanong niya, halos pabulong na. Halos hindi niya alam kung bakit siya nagtatanong. Tumingin siya sa bata. Tapos kay Mira. May pakiramdam siya na pilit niyang sinusugpo pero malinaw na malalim ito. “Tapat na tapat dahil dapat may nagtatanggol sa iyo.” Sagot niya dahil hindi ko kayang isipin na mag-isa mo itong nilalabanan.

At sa sagot na iyon, may naramdaman si Mira. Hindi pagmamadali, hindi pagbubunyag kundi isang uri ng presensya na matagal na niyang hinahanap. Isang taong hindi siya iiwan sa gitna ng bagyo. Pagkatapos ng mahabang katahimikan, tumango si Mira. May mga luha pero hindi galit. “Salamat po, doc!” mahina niyang sabi. “Hindi ko alam kung anong mangyayari bukas pero salamat po sa araw na ito.”

Tumango si Adrian. Sinusubukang itago ang emosyong kumakalat sa loob niya. “Hindi ka na mag-iisa,” bulong niya. “Hindi kita hahayaang mawala.” At doon nagtapos ang araw. Hindi sa isang pag-amin, hindi sa isang malaking pagbubunyag kundi sa isang tahimik na pangako na babantayan niya si Mira at ang kanyang anak. Kahit hindi pa alam ni Mira ang buong katotohanan. Kinabukasan, si Mira. Kahit masakit pa ang mga tahi niya at pagod pa ang katawan, pinilit niyang bumangon para ayusin ang maliit na kubo. Ang anak niya ay nasa tabi niya. Natutulog, mahimbing, walang malay sa bigat ng mundo. Nasa labas si Adrian. Kinakausap ang barangay tungkol sa mga papel ng lupa.

Tahimik siyang kumikilos, hindi nagyayabang, hindi itinatago ang apelyido niya. Pero malinaw ang intensyon niya. protektahan si Mira. Pero bago matapos ang umaga, may mabilis na kumatok sa pinto ng kubo. “Ma’am Mira! Tingnan niyo po ito!” Iyon ang boses ng kapitbahay na si Aling Mercy. Kinabahan si Mira dahil bihira namang bumisita ang isang taong desperado. Nang buksan niya ang pinto, nakatayo si Aling Mercy na may hawak na cellphone.

“Ano po iyan?” tanong ni Mira, nalilito. “Mira, tingnan mo ito.” Inabot niya ang cellphone at nang makita ni Mira ang screen, pakiramdam niya ay nalaglag ang kanyang bituka. May litrato niya habang umiiyak na dala ang baby sa hallway ng ospital. May video clip niya na tumatakbo sa NICU at may caption na “gold digger teacher fake baby drama to extort the doctor.”

“Hindi, iyan ang sabi niya, nanginginig. Hindi ko ginawa ito, hindi ito totoo.” Nag-scroll down si Aling Mercy at may isa pang post. “Kawawa naman ang doktor. Buntis pala pero walang prenatal record. Tapos inimbento pa ang tatay para maging special case hospital. Well, kawawa ang doc.”

At ang pinakamalalang bahagi, “Tingnan niyo po, siya po ang babaeng kumalat ang kuwento na sumama sa estranghero sa gitna ng bagyo.” Hindi niya alam kung paano napunta sa online ang kuwentong iyon. Hindi niya alam kung paano ang isang sikretong siya lang dapat ang nakakaalam ay naging usap-usapan na sa buong mundo. Pero sa simula pa lang, alam na alam niya kung sino ang gumawa nito. Si Bianca.

Uminit ang mga mata ni Mira. Hindi dahil sa galit kundi dahil sa hiya. Malalim ito, mapait at hindi niya alam kung paano ito ibubuhos. “Aling Mercy, hindi po ako ang gumawa niyan. Hindi po ako gold digger. Hindi ko po alam kung sino ang nag-post niyan.” “Mira, kilala kita.” Sagot ng matanda sa malambot na tono. “Pero alam mo naman mabilis kumalat ang tsismis. Kanina pa kumakalat sa PTA group chat. Pati mga teachers may narinig na.” May ibinulong si Mira. May nagsabi na baka hindi ka na tanggapin sa eskwelahan. Nalaglag ang bahu ni Mira. Sunod-sunod na hampas. Sunod-sunod na kahihiyan, sunod-sunod na takot. Hindi pa siya nakakabalik sa dati niyang mundo. Sinisira na naman ng ibang tao. “Gusto ko pong bumalik sa pagtuturo,” bulong niya nanginginig.

“Ang tanging trabahong alam ko.” Niyakap ni Aling Mercy ang kanyang bahu. “Mira, may nagtanong kanina. Maganda, matangkad, naka-white coat. Hinahanap ka.” Sumakit ang tiyan ni Mira. Si Bianca iyon, galit siya. Takot ang unang pumasok sa kanyang isip. At anuman ang pinaplano ni Bianca, hindi ito magiging maganda. Pagkalipas ng ilang minuto, dumating si Adrian galing sa barangay hall.

May hawak siyang ilang papel at mukhang pagod. Pero nang makita niya si Mira, agad na nagbago ang kanyang ekspresyon. “Mira, bakit ka namumutla? Anong nangyari?” Agad siyang humila palapit. Hindi makapagsalita si Mira. Hinablot lang niya ang cellphone na hawak ni Aling Mercy. At doon nakita ni Adrian ang mga posts. Huminto si Adrian. Unti-unting tumigas ang kanyang panga.

Lalong tumindi ang pressure at nanikip ang kanyang dibdib. Hindi lang ito bastos. Hindi lang ito paninira. Isa itong planadong demolisyon laban kay Mira. at wala nang iba kundi si Bianca ang may kakayahang kumuha ng hospital footage, i-edit ito at gumawa ng narrative. “Mira,” mahina ang boses ni Adrian pero puno ng galit. “Patawarin mo ako.”

“Ako ang dahilan kung bakit ka nasali rito.” Umiling si Mira at nagsimulang umiyak. “Doc, hindi ko po alam kung bakit nila ako hinihiya. Hindi ko naman po hiningi ito. Hindi ko kayo ginamit. Wala po akong ginagawa.” Lumapit si Adrian at maingat na hinawakan ang kanyang braso. “Alam ko at hindi ko hahayaang sirain ka nila.” Pero umatras nang kaunti si Mira. Hindi dahil sa galit kundi dahil natatakot siyang sumandal sa kahit sino.

“Doc, kapag nalaman po ito ng school, hindi na po ako makakabalik. Pati mga magulang ng estudyante, ayaw po ng teacher na may scandal. Anong gagawin ko? Paano ko mapapalaki ang anak ko?” Nagpakawala ng hininga si Adrian. Mabigat iyon at tila gustong ihagis ang bato sa mesa. “Hindi mo mawawala ang trabaho mo.” Pangako niya. “Hindi mo mawawala ang bahay mo.”

“Hindi mo mawawala ang dangal mo. Hindi ko hahayaang mangyari ‘yan.” “Pero doc,” nanginginig si Mira. “Anong ilalaban ko sa kanila?” “Hindi ka lalaban mag-isa.” Tiningnan siya ni Mira. Ang mga luha ay dugo, hindi pag-ibig, takot, kahihiyan, kahinaan. At habang hinahaplos ni Adrian ang babaeng ito, isang babaeng wala nang ibang maiiyak kundi ang kanyang anak, lalong tumigas ang kanyang desisyon.

Hindi lang siya nag-aalala. Hindi. Maprotekta lang siya. Gusto niyang protektahan si Mira hindi dahil sa obligasyon kundi dahil may nararamdaman siyang mas malalim. At doon siya tumayo. Inilabas niya ang kanyang cellphone. Tinawagan niya ang isang numerong na-memorize niya. “Bianca, kailangan nating mag-usap ngayon.” Sa kabilang linya. Nakangiti si Bianca habang nakaupo sa coffee shop.

“Oh, galit ka ba? I wonder why.” Hindi na nag-aksaya pa ng salita si Adrian. “Ipinost mo ang mga pictures niya. Ginamit mo ang hospital footage. Lumabag ka sa privacy loss. Hindi kita huhusgahan.” Tumawa si Bianca. “Sige lang. Gamitin mo ang board. Pero huwag mong kalilimutan. Hawak ko pa rin ‘yung kaso mo noon. Hindi ako natatakot sa iyo.” “Hindi pa.” Sarcastic na sabi ni Bianca.

“Pero tingnan natin kung tatagal ka pa kapag nalaman ng buong bayan na isa kang baby jama.” Wala nang sinabi si Adrian. Kahit anong sabihin niya, hindi ito makakarating kay Bianca. Kaya ibinaba na niya ang tawag. Hindi dahil sumuko siya kundi dahil kailangan niya ng plano. Kailangan niya ng paraan para protektahan si Mira mula sa babaeng walang puso at walang habas.

Nang bumalik siya sa kubo, nakita niya si Mira na yakap ang kanyang anak. Tumalikod, tahimik pero nangangatog. “Mira!” Bulong ni Adrian at dahan-dahang lumapit. “Hindi pwedeng matapos ito sa pandidiri. Hindi ka nila pwedeng sirain.” Huminga nang malalim si Mira at hinarap ito. Hindi na siya umiiyak pero durog ang kanyang puso. “Doc, sana nga totoo ‘yan.”

At sa gitna ng palubog na araw habang nagiging kulay kahel at ginto ang baryo, gumawa si Adrian ng pangako sa kanyang isip. Siya ang kakampi ni Mira, ang tagapagtanggol nito at hindi niya hahayaang masaktan pa si Mira at ang bata. kahit ano pa ang mangyari. Hatinggabi na pero hindi pa rin makapagpahinga si Adrian. Matapos ang mga nangyari, ang online slander, ang pambu-bully kay Mira, ang developer na gustong magpalayas dito.

Ang pagod at trauma nito, hindi niya kayang matulog nang hindi binibigyang-priyoridad ang isa pang bagay. Ang katotohanang matagal na niyang kinikimkim. Pero paano niya sasabihin kay Mira? Paano niya ipapaliwanag ang mga buwang lumipas? Paano niya tatanggapin ang galit nito? At ang pinakamahirap sa lahat, paano niya aaminin ang kanyang kasalanan noong iniwan niya ito noong gabing iyon sa bagyo? Nasa labas siya ng maliit na kubo.

Nakatayo sa ilalim ng dilaw na ilaw ng poste. Malamig ang hangin sa bundok. Tahimik ang paligid pero ang puso niya ay tumitibok na parang tambol sa loob ng kanyang mga tainga. Sa loob ng kubo, gising si Mira. Hindi siya makatulog dahil sa mga posts ni Bianca. Dahil sa pambu-bully, dahil sa takot na baka mawala ang kanyang trabaho. Bahay at dangal.

Nang magtagpo ang kanilang mga mata at lumabas si Mira sa pinto, may dalang baby. Pareho silang huminto. “Mira.” Mahina ang boses ni Adrian pero tensyonado. “Kailangan nating mag-usap.” Tumingala si Mira at halatang pagod na. “Doc, hindi ko po alam kung saan magsisimula. Hindi ko alam kung mali ako, kung tama ako. Pero natatakot po ako.” Lumapit si Adrian. dahan-dahan at ayaw siyang takutin.

“Alam ko kaya nandito ako para tapusin ang dapat ko nang sinabi noon pa.” Wala nang sinabi si Mira pero ramdam mo ang paghahanda niya sa anumang sasabihin ng doktor. Huminga siya nang malalim. Halos lumubog ang kanyang dibdib sa bigat. Kinabahan si Mira. “Ang lalaki sa bagyo.” Napangiwi si Mira. Wala siyang sinabi pero halata sa kanyang mga mata na iyon ang pangalang matagal na niyang gustong malaman at matagal na rin niyang tinanggap na hindi na niya malalaman.

“Ako iyon.” Tila binuhusan siya ng kidlat. Halos mabitawan niya ang kanyang anak kung hindi lang niya ito agad nasalo. “Ano?” Hindi makapaniwala si Mira. “Ako ‘yung lalaking inakala mong mas mahina. Ako ‘yung lalaking iniligtas mo noong gabi ng landslide. Ako ‘yung nasa kubo. Ako ‘yung nakasama mo.” Tila bumagal ang takbo ng oras.

Pakiramdam ni Mira ay bawat salita ay narinig niya na parang kutsilyong dahan-dahang sumasaksak sa kanya. At bago pa siya makapagsalita, idinagdag ni Adrian ang pinakamatindi at ipinikit niya ang kanyang mga mata. Nahuli ang sarili. “Ako rin ang ama ng anak mo.” Tuluyang natigilan si Mira. Hindi niya alam kung sisigaw ba siya, iiyak, magtatanong o tatakbo. Pero ang unang pumasok sa isip niya ay hindi tuwa, hindi ginhawa.

Betrayal. “Bakit?” mahina niyang bulong nanginginig. “Bakit ngayon mo lang sinabi ‘yan?” Hindi makatingin si Adrian sa kanya. “Natakot ako na baka lumayo ka. Natakot ako na baka isipin mo na ginagamit kita. Gusto ko ng tamang timing. Gusto ko muna kayong iligtas.” Pero sa isip ni Mira, iba ang nangyari. Dahil sa lahat ng nangyari, sa ospital, sa paninira, online, sa developer, sa takot niya na kukunin sa kanya ang kanyang anak, ang unang pumasok sa sugatan at pagod niyang utak ngayon ay dinadaya niya ako.

Pinlano niya para sa akin. Ginawa niya ang lahat para makuha ang anak ko. Kahit hindi totoo, iyon ang unang kumonekta sa kanya. “Doc,” hindi niya mapigilan ang pagpatak ng mga luha. “Simula nung makita mo ako sa delivery room, alam mo na?” Umiling si Adrian. “Hindi pa. Nung nakita ko ‘yung nunal mo, nagkaroon ako ng duda.”

“Pero hindi ako sigurado kaya itinago ko muna. Nagpa-DNA test ako.” Narinig ni Mira ang DNA na parang isang sampal. “DNA. Ibig sabihin pinag-aralan mo ako nang hindi ko alam. Sinundan mo ako habang nanganganak ako. Iniwan mo ako habang iniisip mo ‘yan? Mira, hindi ka… “Sabihin mo sa akin.” Lalong lumakas ang boses niya. Hindi mapigilan ang pag-agos ng luha. “Bakit mo ako tinulungan? Para saan? Para maramdaman ko na mabuti ka? Para kapag handa ka na, kukunin mo ang anak ko? Mira, hindi.”

“Paano ko paniniwalaan? Nanginginig ang boses niya sa ospital. Wala kang sinasabi dito. Biglang protektado ako. Biglang ilalaban mo ako. Biglang pumunta ka sa bundok. Doc. Bakit? Bakit ngayon? Bakit hindi noon? Bakit hindi noong gabing ginising kita at wala ka na nung nagising ako?” Tinamaan si Adrian. Tama nga naman. At ang totoo, wala siyang magandang paliwanag.

Tanging katotohanan at kasalanan at pagsisisi. “Mira.” Lumapit siya nang kaunti. Hindi niya ito hinawakan. “Pinagsisisihan ko na hindi ako bumalik araw-araw. Hindi ko alam kung paano ito haharapin pero hindi kita ginamit. Hindi kita dinaya.” Pero umiling si Mira halos humihagulgol. “Masakit.” Tumingin siya nang diretso sa mga mata ni Adrian. “Paano mo nagawang ituring akong pasyente araw-araw habang alam mo na may posibilidad na ikaw ang ama habang hindi ko alam. Habang pwede mo akong tulungan pero hindi mo sinabi sa akin.” “Mira, nagmukha ba akong tanga? Sa bawat oras na akala ko mabait ka, may iba ka palang iniisip. Pati sa laban ko sa lupa, sinamahan mo ako. Pero para saan? Para magkaroon ka ng puwang sa buhay namin. Para dahan-dahan mong makuha ang anak ko kapag sinabi mo na ang totoo.” Tila sinisipa siya sa dibdib.

“Mira, hindi ko gustong kunin ang anak mo.” “Hindi mo gustong kunin?” Pait ang kanyang ngiti. “Pero ngayon alam mo na na anak mo siya. Anong gagawin mo? Iiwan mo ulit o kukunin mo dahil may karapatan ka?” Hindi makasagot si Adrian. Hindi dahil gusto niyang kunin ang bata kundi dahil iyon ay isang masakit na tanong.

At masakit na hindi handa si Mira na marinig ang totoong sagot. “Sige na, doc.” Sabi ni Mira at pinigilan ang sarili. “Pagod na ako. Hindi ko na kaya ito.” “Mira, please. Please.” Mabilis niyang pinunasan ang kanyang mga luha. “Kung may awa ka, umalis ka muna.” Tila binuhusan siya ng yelo. At nang makita niyang tumalikod si Mira para pumasok sa kubo.

Dala ang kanyang anak. Tahimik na umiiyak at hindi man lang lumingon. Napasalampak doon si Adrian. Tila lumubog ang lupa. Tila binawian siya ng hangin. Tila nilamon siya ng gel ng tita at sakit na matagal na niyang iniiwasan. Hindi niya sinasadyang saktan si Mira pero nasaktan niya ito sa pinakamalalim na paraang hindi niya ginusto. Sa labas ng kubo, naupo si Adrian hawak ang kanyang mukha. Hindi umiiyak pero ramdam ang pagkapunit sa loob. At sa gitna ng malamig na gabi, iisa lang ang malinaw. Tama si Mira. Hindi niya ito nahuli noong dapat at ngayon kailangan niyang ipaglaban ang karapatang bumalik sa buhay nila. Kinabukasan, bago pa sumikat ang araw, umalis na si Mira.

Hindi siya gumawa ng ingay. Hindi siya nagsabi kahit kanino. Hindi na niya hinintay na bumalik si Adrian mula sa barangay hall kung saan inaasikaso nito ang mga papeles. Gusto na niyang matapos ang lahat. Gusto na niyang iwan ang lugar kung saan siya nasaktan nang sunod-sunod. Binalot niya ang kanyang anak sa kumot. Inilagay niya ito sa lumang baby carrier na hiram niya kay Aling Mercy at naglakad patungo sa kalsada.

Mabigat ang kanyang mga hakbang sa pisikal at emosyonal. Pero pinilit niyang kayanin. Sa isip niya, hangga’t nandito ako. Lalapit at lalapit si Adrian. Hangga’t may koneksyon kami, kakainin ako ng sakit. Hindi niya alam kung galit ba siya kay Adrian o nasasaktan lang o natatakot sa sarili niya pero alam niyang kailangan muna niyang lumayo.

Nang makarating siya sa waiting shed, sumakay siya sa unang jeep na papunta sa bayan. Nang umalis ang jeep, hindi niya mapigilan ang pagpatak ng luha. Tahimik lang siya. Walang hagulgol pero ang patak ay tuloy-tuloy sa kanyang pisngi. Hindi dahil ayaw niya kay Adrian. Hindi dahil hindi niya kayang harapin ang katotohanan kundi dahil sa sakit na hindi niya kayang harapin ngayon.

Masyadong mabigat ang kombinasyon. Pakiramdam niya ay nadaya siya. Takot na kukunin sa kanya ang anak niya. Kahihiyan sa social media. Pressure sa lupa. Ang pagod ng isang bagong ina. Tila na-overwhelm siya sa lahat ng problema nang sabay-sabay. At hindi siya makahinga kapag naiisip ang mukha ni Adrian habang umiiyak siya kagabi.

“Hindi ko rin kayang makita siyang nasasaktan.” Iyon ang totoo. Kaya siya lumayo. Hindi dahil gusto niyang magtago kundi dahil hindi niya alam kung paano haharapin ang lahat. Nang dumating si Adrian sa kubo na may dalang mga legal na papel. Ang unang rumehistro sa kanyang mukha ay isang ngiti. Umaasa siyang makakausap muli si Mira nang mahinahon.

Pero natigilan siya nang makita ang loob nito. Walang diapers, walang carrier. Walang maliliit na gamit na nakasabit sa aking mga paa kagabi. Wala ang notebook ni Mira. “Hindi.” Bulong niya nang mahina pero puno ng takot. Agad siyang lumabas. Pinuntahan ang mga kapitbahay, halos hindi makahinga. “Mira. May nakita ba kayo? May umalis bang babae na may dalang baby? Saan siya nagpunta?” Iba-iba ang sagot.

“Hindi po namin alam. Maaga pong umalis. Hindi po nagpaalam.” Tumakbo si Adrian sa barangay hall. Wala. Walang nakakita. Walang nakakaalam. Sobrang sakit ng naramdaman niya. Pero hindi niya sinisi si Mira. Kasalanan niya. Kasalanan niya kung bakit ito nasaktan nang husto. At sa gitna ng frustration, Gilat ay natakot, isang tanong ang paulit-ulit na tumatama sa isip niya.

“Nasaan ka? Ligtas ka ba?” Hindi niya alam at iyon ang pinakanakatatakot na bagay. Lumipat si Mira sa labas ng bayan. Hindi malayo pero sapat na para walang makakita sa kanya. Sumakay siya ng tricycle. Lumipat-lipat siya ng jeep at sa huli ay napunta siya sa isang maliit na area na may mga boarding house at public market. Mahirap, masikip, maingay, pero hindi nagtatanong ang mga tao.

Doon niya gustong magtago. Nakahanap siya ng isang maliit na kwarto na napapalibutan ng manipis na plywood. Mababa ang kisame, amoy kahoy. Masikip pero mura at hindi napapansin. Inihiga niya ang anak sa lumang foam. Huminga siya nang malalim. “Anak,” bulong niya at pinunasan ang pawis ng bata. “Dito muna tayo. Dito muna tayo.” Tahimik ang bata.

Gumalaw ang maliit na kamay. Pinilit ni Mira na ngumiti, pero sa loob-loob niya, sobra-sobra na. Naupo siya sa sahig, hinawakan ang kanyang mukha at muling naiyak. Hindi niya alam kung paano magsisimula. Hindi niya alam kung saan kukuha ng trabaho. Hindi niya alam kung paano babangon. Pero kahit papaano ay may maliit na bahagi ng puso niya na umaasa na hindi pa ito ang end game.

Balang araw, magkakaroon siya ng lakas na harapin muli si Adrian. Pero hindi ngayon, hindi pa siya handa. Sa kabilang kalye ay may isang lalaking nakasuot ng itim na jacket. Nakaupo sa gilid ng sari-sari store, nagmamasid. Hawak nito ang cellphone. Kinunan ng litrato si Mira habang papasok sa boarding house. Hindi niya kilala si Mira. Hindi siya tagabaryo. Hindi siya concerned citizen.

Isa siyang developer. Mga tauhan ng kumpanya na gustong magpaalis sa buong community kung saan nanggaling si Mira. At sa listahan ng mga pinaka-masigasig na residente, si Mira ang may star mark. Siya ‘yung nag-udyok sa mga kapitbahay na lumaban. Siya ‘yung kinatatakutan nilang magsalita at ang gusto nilang patahimikin.

Nag-type ang lalaki sa phone. “Nahanap na siya. Waiting for orders.” Samantala, bumalik si Adrian sa ospital hindi dahil susuko na siya kundi dahil kailangan niya ng access sa system para mas mapadali ang paghahanap. Ipinasuri niya ang CCTV ng ibang terminal, checkpoint logs, taxi dispatch records, kahit wala namang kinalaman ang ospital.

Nakiusap siya sa ilang kakilalang pulis. Walang tulog, walang pahinga pero hindi siya makatigil. “Sir,” sabi ng isang pulis, “walang official report. Parang check-in lang po siya. Hindi siya dumaan sa main terminal.” Tumango si Adrian. Hawakan ang mga sentido. “Suriin ang mga smaller roots. Barangay transfers, community rides.” “Doc, mahirap ‘yan. Hiwa-hiwalay ang data.” “Eh di ikalat niyo ang paghahanap.” Sagot ni Adrian na wala nang pakialam kung abnormal ang hiling niya. “Kailangan ko siyang makita. Please.” Hindi niya sinabi kung bakit siya desperado. Hindi niya sinabi na anak niya ang kasama ni Mira. Hindi niya sinabi na nagkamali siya at gusto niyang itama ito.

Pero nararamdaman niya ito sa buong paligid niya. Hindi niya kayang mawala si Mira. Hindi niya kayang mawala ang anak nila. Kahit hindi pa sila nagkakahawakan, kahit hindi pa sila nagkakabati, alam niyang ito ang laban na hindi niya pwedeng bitawan. Sa boarding house noong gabing iyon, habang pinatutulog ni Mira ang kanyang anak, hindi niya napansin na may tao sa labas ng bintana.

Isang lalaking hindi niya kilala. Tahimik, naka-itim, nag-oobserba. At sa loob ng kwarto habang mahinang kumakanta si Mira para patulugin ang baby, nararamdaman niya ang tensyon. Kahit hindi niya alam kung bakit, tila may malamig na simoy ng hangin. Tila may presensyang hindi niya nakikita. Mas hinigpitan niya ang hawak sa kanyang anak. “Pikit na po tayo. Huminga.”

“Ligtas tayo, anak.” bulong niya. Pero hindi niya alam na may mga matang nakamasid sa kanila. At si Adrian, malayo sa bayan, ay patuloy sa kanyang paghahanap. Hindi niya alam na papalapit na ang pang-anim. Hindi niya alam na may mas masamang mata kaysa kay Bianca. At hindi niya alam na noong gabing iyon, tatlo silang natulog.

Pero may isang taong gising na ang trabaho ay hanapin at tiktikan sila. Mainit ang gabi kahit malamig ang simoy ng hangin. Tahimik ang buong boarding house compound. Tanging tunog ng kuliglig at malayong tricycle. Sa loob ng maliit na kwarto, natutulog si Mira at ang kanyang anak. Pagod siya, emosyonal, gutom. Pero sa wakas ay nakatulog siya nang mahimbing.

Sa labas ay may dalawang lalaking nakasuot ng itim. Tahimik. May hawak na bote ng gasolina at lighter. “Sigurado ka ba rito?” tanong ng isa. “Utos ng boss. Masyadong maingay ang babaeng ‘yan. Sira ang negosyo nila sa bundok dahil sa kanya. Kasama ‘yung bata.” “Walang makakaalam, walang babangon.” Walang nakarinig kundi ang hangin.

Bumuhos ang ilang patak ng gasolina sa gilid ng boarding house. Madugo ang plano pero walang konsensya ang mga taong ito. Nagliwanag ang nighter. Sumiklab ang apoy. Noong una ay maliit lang ito, pero dahil napapalibutan ito ng tuyong plywood, tila bulag ang apoy na gutom sa hangin. Sa loob, nagising si Mira sa isang kakaibang amoy.

At tila bumangon siya dala ang bata. Lumapit sa pinto. “Diyos ko!” Mabilis ang apoy, umaakyat na parang buhay. Sinubukan niyang buksan ang pinto pero sobrang init na nito. “Oh, hindi ito posible.” Mas hinigpitan niya ang hawak sa kanyang anak. Umiiyak ang baby. Nahihilo na ako sa usok. “May tao ba sa labas? Tulungan niyo po kami.” Pero sarado ang daan.

Apoy sa paligid. Ang kisame ng kwarto ay nagsisimulang mapuno ng makapal na usok. Habang mino-monitor ang checkpoint sa barangay, nakatanggap si Adrian ng isang text message na galing daw sa isang pulis na tinulungan niya noon para maging scholar. “Doc, may nakita akong babae. Baby carrier na kamukhang-kamukha ng description mo. Boarding area, zone 5.”

Hindi na siya nagtanong pa. Hindi na siya nag-isip. Pinatakbo niya ang sasakyan na parang baliw. Nang dumating siya sa zone 5, agad niyang nakita ang isang bagay. Ulan ng usok. “Hindi. Hindi siya magugustuhan.” Agad siyang tumakbo. May ilang taong sumisigaw. May tumatakbo palabas ng compound. “Nasusunog ang boarding house. May naiwan pang babae at baby sa loob.” Tila kinuryente siya.

“Tingnan mo.” Hindi na siya naghintay. Nangangatog si Mira at mabilis na kumakalat ang apoy. Madilim ang paligid dahil sa usok. Sinubukan niyang buksan ang bintana pero may bakal. Hindi bumubukas iyon. “Diyos ko. Diyos ko.” Hinalikan niya ang mukha ng kanyang anak na umiiyak na sa pagod. “Huwag kang bibitaw, baby. Please.”

Gumapang siya patungo sa pader na hindi pa masyadong sunog. Pero nalaglag ang kahoy mula sa kisame. Halos tamaan sila kaya napasigaw siya. “Tulong po. May bata rito.” Pero nalulunod ang boses niya sa tunog ng apoy. At doon sa gitna ng takot ay narinig niya. Desperado ang boses ni Adrian. Tila ba binuhusan siya ng pag-asa.

“Doc, nandito po kami!” sigaw niya. “Please, hindi ko po mabuksan.” Walang protective gear, walang self-reflection. Hinampas ni Adrian ang pinto. “Doc, hindi na po ako makahinga.” sigaw ulit ni Mira. “Kapit ka, Mira. Kapit ka.” Muli siyang bumangga. Sumisinghap ang usok sa kanyang mga mata. Nangungulimlim ang balat pero muli at muli pa siyang tumama.

Pangatlo na iyon. Bumigay na ang pinto. Ang usok ay sumingaw palabas. Pumasok ang apoy sa pinto. Halos tumalsik siya pabalik pero hinarap niya ito. “Tingnan mo, ibigay mo ang kamay mo.” Kumirot ang sakit sa kanyang braso dahil nasusunog ang kanyang damit. Pero hindi siya bumitaw. Inabot ni Mira ang isang kamay. Ang isa ay mahigpit sa bata.

Hinablot siya ni Adrian at hinila palabas. Pero bago pa sila makalabas, gumuho ang kisame sa mismong tinitindigan nila. “Tingnan niyo, tumalon ka sa akin.” sigaw ni Adrian. “Hindi ko po kaya.” Nanginginig at umiiyak si Mira. “Kaya mo? Ibigay mo sa akin ang bata.” Walang oras para mag-isip kaya inabot niya ang baby. At sa mismong segundong iyon, boom! Isang malaking piraso ng kahoy ang nalaglag mula sa kisame.

Tinabunan ni Adrian ang bata gamit ang sarili niyang katawan. Tinakpan ni Mira ang kanyang ulo gamit ang kanyang braso na halos manhid na sa init. “Magpakatatag ka lang, Mira.” “Doc, masusunog po kayo.” “Wala akong pakialam.” Sa buong lakas niya. Binuhat ni Adrian si Mira at ang bata. Mula sa nilalaman ng apoy, tumakbo siya palabas. Nang makalabas sila, nanghina siya. Binitawan ang bigat mula sa kanyang dibdib.

Tumigil ang apoy sa loob ng kwarto, pero nasunog ang braso niya. Namumula ang mukha. Ang damit ay puno ng apoy. Bumagsak siya sa lupa. “Mira, okay ka lang ba?” tanong niya na hingal na hingal. Umiiyak si Mira, nangangatog pero buhay. Mas hinigpitan niya ang yakap sa kanyang anak. “Doc.” Tiningnan niya si Adrian na halos hindi na makakita dahil sa kapal ng usok sa kanyang mga mata.

“Bakit? Bakit mo ito ginawa? Pwede kang mamatay.” Sapilitang ngumiti si Adrian kahit nanginginig ang mga labi dahil “Pwede kong mawala ang lahat. Pero hindi kayo.” Bumuhos ang luha ni Mira. Doon niya nakita na hindi siya ginamit, hindi siya dinaya, hindi siya tinarget. Pinrotektahan siya ni Adrian, minahal siya, at handang mamatay para sa kanila.

Hindi niya alam kung paano hihinga. Hindi niya alam kung paano mag-iisip. Pero alam niya ang isang bagay. Hindi niya maikakaila na mahalaga sila kay Adrian. Sa harap ng nasusunog na boarding house, habang puno ng luha ang kanilang mga mukha, doon niya unang naramdaman na hindi ako nag-iisa. Isang linggo matapos ang sunog, naka-confine pa rin si Adrian sa ospital. Naka-wrap pa rin ang braso niya.

May mga sunog sa bahu at mukha pero mulat siya. kumikilos at mas determinado kaysa noon. Kahit halos hindi siya pinapayagang gumalaw, hawak niya ang laptop at mga dokumento. “Doc, kailangan niyo pong magpahinga.” sabi ng nurse. “Hindi pwedeng bukas, ngayong araw na ito.” Sabi niya, hindi inaalis ang tingin sa screen. Hindi na namilit ang nurse.

Alam nilang may laban si Adrian. Hindi medikal kundi may personal na bagay. Nakaupo si Mira sa tabi ng kama. Dala-dala ang kanilang anak. Tahimik siya pero ramdam mo ang matinding pag-aalala sa bawat galaw ni Adrian. “Hindi mo naman kailangang gawin agad ito.” Mahina niyang sabi. “Pwede kang maghintay hanggang sa gumaling ka.” Huminto si Adrian at tumingin nang diretso sa kanya.

“Tingnan niyo, muntik na kayong mamatay. Muntik na kitang mawala.” Huminga siya nang malalim. “Hindi ko na hahayaang mangyari ulit ‘yan. Hindi ko hahayaang may umakyat pa sa inyo.” Hindi makasagot si Mira, pero ramdam niya ang bigat at seryoso ni Adrian. Naramdaman niya na hindi na ito tungkol sa guilt o obligasyon. Totoong pag-ibig na iyon. Dalawang araw matapos iyon, lumabas na si Adrian sa ospital.

Tahimik siyang bumalik sa hospital board meeting, pero ngayon ay wala nang pabalik-balik. Iniharap niya ang mga litrato, CCTV capture, at mga testimonya ng mga tauhan na nahuli ng pulisya. Direkta niyang sinabi, “Ang kumpanyang Monteer Developers kasama ang ilang miyembro ng pamilya ko.”

“Ang may pananagutan sa sunog na halos pumatay sa aking ina at anak. Nagsasampa ako ng mga kasong kriminal at sibil. Kung ayaw ninyong masangkot, umalis kayo sa dinadaanan ko.” Hindi man lang makatingin ang board. Hindi nila inakalang kakalabanin silang lahat ni Adrian. At doon nagsimula ang pagbagsak ng mga conspiracy theories sa likod ng developer.

Nang sumunod na linggo, nagkaroon ng emergency shareholders meeting. Mismong si Adrian ang nagprisinta ng mga ebidensya na kalahati ng board ay tumanggap ng pera mula sa developer. Pagkatapos ng dalawang oras na deliberasyon, ang mga miyembro ng board at question ay tinanggal na rito sa posisyon. Nagpalakpakan ang mga tao sa loob ng meeting hall pero nanatili siyang nakaupo. Matigas ang panga.

Hindi siya nagdiwang, pero alam niyang nabawi na niya ang ilang katarungan. Kinabukasan, lumitaw ang headline. Ang hospital chairman na si Adrian Santiago ay nag-confirm, “Yes, I am the father.” Nagsimula na ang press conference. Maraming reporter, maraming flash ng camera, maraming tanong, pero iisang sagot lang ang pinakamahalaga. “Hindi ko itinago ang katotohanan para protektahan ang bata at ang kanyang ina.”

“At hindi ko sila iiwan. Hindi ko hahayaang gamitin sila ng kahit sinong may masamang intensyon.” Sinabi niya ang lahat nang walang takot. At nang ipakita niya ang larawan ng kanilang anak, wala ni isang reporter na nagsalita. Isang doktor, mismong chairman pa ng ospital. Handa siyang sumigaw sa mundo tungkol sa kanyang mga pagkakamali sa nakaraan at ang kanyang pag-ibig ngayon.

Hindi ito nangyayari araw-araw. At nakatayo si Mira sa gilid ng venue. Dala ang bata. Hindi siya lumapit at ayaw din siyang i-pressure ni Adrian. Pero habang pinapanood niyang nagsasalita si Adrian, iisa lang ang hindi niya mapigilang maramdaman: Ipinagmamalaki ko siya. Isang linggo ang lumipas, ang kaso laban kay Bianca ay dinala sa medical ethical board. Sunod-sunod ang mga ebidensya.

Pagnanakaw ng DNA results, pagtatago ng isang medical malpractice incident, blackmail kay Adrian, online bullying kay Mira. Nakaharap siya sa mga board members pero wala siyang masabi, “Dr. Bianca, itinatanggi mo ba ang alinman sa mga claim na ito?” Hindi siya sumagot. “Dahil sa matinding ethical violations, ang lisensya niyo ay sinususpinde na rito nang walang katiyakan.” Tumayo si Bianca, maputla at hindi makapagsalita. Tapos na ang kanyang kapangyarihan. Tapos na ang kanyang mga pananakot at ang pinakamasakit sa kanya. Hindi na siya tiningnan muli ni Adrian. Hindi na siya nakakuha ng kahit isang tanong o bati. Wala na siya sa mundo ng lalaking sinira niya. Matapos manalo sa kaso laban sa developer, gumawa si Adrian ng isang malaking anunsyo.

“Iibabalik ko ang lupa sa komunidad at hindi lang iyon. Itatayo ko rito ang unang scholarship village para sa mga batang mountaineer.” Hindi makapaniwala ang mga tao. May mga inang napaiyak. May mga matatandang nagpasalamat nang paulit-ulit. Itinayo ang bagong village. Maganda ang daan, malinis ang tubig. May health center, may library, may daycare at may solar panels.

Pinili niyang ilagay doon ang pangalan ng matagal na niyang pumanaw na ina. “Santiago Community Village in honor of Dr. Helena Santiago.” Niyakap siya ng mga tao. Napakaraming pasasalamat, pero ang tanging inaabangan niya ay ang reaksyon ni Mira. At nang dumating si Mira, dala niya ang kanyang anak. Hindi niya mapigilan ang pag-iyak.

“Para sa inyo ito.” Sabi ni Adrian. Hindi makapagsalita si Mira. Gabi ng pagbubukas ng bagong community health center. May maliit na programa. May kaunting liwanag at masisayang tao sa gitna ng madla. Si Adrian ay nasa gitna. Hawak ang microphone at ang kanilang anak. Tinawag niya si Mira. Lumingon si Mira at nag-alinlangan pero humarap ito.

Naglakad si Adrian patungo sa kanya. Nakangiti ang kanilang anak habang nakasandal sa kanyang dibdib. Huminto siya sa harap ni Mira. “Mira, noong gabi ng bagyo, nagtagpo ang buhay natin. Hindi mo ako kilala pero iniligtas mo ako. At kahit wala kang nakuha doon, ibinigay mo sa akin ang pinakamahalagang regalo sa mundo.” Inabot niya ang kamay ni Mira.

Nanginginig ito pero hindi siya gumalaw. “Ngayon, ako naman ang gustong tumawid sa buhay mo, Mira. Hayaan mo akong maging tahanan niyo.” Lumuhod si Adrian. Hindi marangyang singsing. Simple pero totoo. “Sapat na ‘to. Tingnan niyo, papayag ka bang magpakasal sa akin?” Napatakip ng bibig si Mira. Hindi dahil sa gulat kundi dahil hindi niya inakalang may pipili sa kanya nang ganito.

Nang walang pag-aalinlangan, nang walang duda. Habang umiiyak siya, tiningnan niya si Adrian at ang kanyang anak, naghihintay ng sagot. Dahan-dahan siyang naglakad patungo sa kanya. “Oo, Adrian. Oo.” Nagpalakpakan ang buong baryo. Niyakap sila ni Adrian, hinalikan ang noo ni Mira at ang ulo ng kanilang anak. Sa wakas, buo na ang gabing iyon. Hindi na siya natatakot.

Hindi na siya nag-iisa. Hindi na siya hinahabol. At sa ilalim ng malamig na hangin sa bundok, sa bagong health center na itinayo para sa kanila, buo na ang pangako. “Mula ngayon, pamilya na tayo.”