DOKTOR, NANGAKO SA KANYANG 19 Y/O PATIENT NA PAKAKASALAN KUNG GAGALING ITO… PERO PAANO KUNG…

Sa gitna ng takot ni Jen sa isang sakit na hindi maipaliwanag ng sinumang doktor, si Dr. Blake lang ang tanging hindi sumuko. Nagbabantay siya gabi-gabi. Hinahawakan niya ang kamay ni Jen na tila ba nakakapit din siya rito. Hanggang sa isang gabi, noong halos mawalan na ng pag-asa si Jen, bumulong si Doc Blake. “Gagaling ka! At kapag gumaling ka, pakakasalan kita.” Isang pangako na mas malakas pa sa anumang gamot. At kahit malaman pa ng kapatid ni Jen—ang matalik na kaibigan ni Blake—handa siyang lumaban. Ngunit isang araw, biglang tumigil ang mundo ni Jen nang makita niya si Doc sa TV. Si Blake ay engaged na sa iba. Matanda na si Jen, pero minsan nararamdaman niyang ang pagod sa kanyang dibdib ay mas matanda pa kaysa sa kanya.

Hindi siya ang tipo na laging malungkot. Sa katunayan, kilala siyang masayahin sa maliit na compound. Siya ang unang tatawa sa simpleng biro. Ang mabilis magkwento kahit walang nagtatanong. Ang marunong magpanggap na okay kahit may kurot sa loob. Pero may mga araw na kahit anong pilit niyang magsaya, may isang bagay na hindi niya maloloko ang kanyang katawan. Madalas siyang hingalin. Ang lalaking kakamandag lang sa hagdan ay tila hinahabol na ng hangin. Minsan, habang naglalakad sa kanto para bumili ng yelo, bigla siyang nahilo. Umiikot ang mundo at kumukupas ang mga kulay. Tila may humihigop ng lakas sa kanya. Nakasanayan na niyang ngumiti at sabihing, “Okay lang ako.”

Kahit sa loob niya, may munting takot na patuloy na kumakatok. Hindi niya alam kung bakit siya nagkakaganito. Nitong mga huling taon, ilang beses na siyang dinala ng kanyang kuya sa mga doktor. Laging may mga pagsusuri, laging may mga gamot na sinusubukan muna. Laging may payo na magpahinga. Pero walang tunay na sagot. Walang pangalan ang sakit na tila aninong nakakapit sa kanya. At tuwing uuwi sila galing sa klinika, iisang linya lang ang naririnig niya sa kanyang kuya. “Jen, huwag matigas ang ulo. Pag sinabing pahinga, pahinga.” Ang kuya niya ay si Marco. 27, seryoso, matalas ang mata at tila pangalawang magulang na sa kanya. Bata pa sila nang mawala ang kanilang mga magulang. May mga alaala si Jen sa boses ng kanilang ina, sa kamay ng ama, pero tila sila mga lumang litrato na kupas na ang mga gilid.

Ang malinaw sa kanya ay si Marco. Ang laging nandoon. Ang nag-aral nang nag-aral. Ang nagtrabaho nang nagtrabaho. Ang nagsilbing pari sa mundong minsan ay gustong tangayin siya. Kaya kung overprotective ang kuya niya, nauunawaan ni Jen kahit minsan ay nakakasakal na, lalo na pagdating sa mga lalaki. Bawal ang boyfriend hangga’t hindi nakakatapos ng kolehiyo. Madalas itong sabihin ni Marco na tila batas ng langit. Walang lilihis. Hindi kita pinalaki para saktan lang. Minsan tumatawa lang si Jen. “Kuya, hindi ako naghahanap ng boyfriend.” Pero ang totoo, may lihim siyang paghanga. At nagsimula ito sa isang lugar na hindi niya inaasahan, sa isang golf course.

Noong 15 taong gulang pa lang si Jen, madalas siyang dinadala ni Marco sa golf course tuwing weekend. Hindi dahil interesado siya sa golf. Hindi niya maintindihan kung bakit kailangang habulin ang maliit na bola sa malawak na damuhan. Isinasama siya nito dahil sabi ni Marco ay walang magbabantay sa kanya sa bahay at ayaw siyang iwanang mag-isa. Noong una, nakaupo lang siya sa bench sa gilid. May tubig at payong, pinapanood ang kuya niyang tumitira ng bola habang nagbibiro sa mga kaibigan nito. Minsan natutulog siya, minsan nagbabasa ng pocketbook, minsan nakatitig lang sa ulap hanggang sa dumating si Doc Blake. Unang nakita ni Blake na naka-polo shirt, nakatupi ang manggas at may sumbrero na bahagyang sumusunod sa hugis ng kanyang ulo.

Hindi siya ang tipo na maingay sa grupo. Hindi siya ang laging nagbibiro o sumisigaw. Tahimik lang siya. Pero ang tahimik na tila may sariling gravity. Kapag tumingin siya, tila may sinusukat siya. “Huwag mo siyang husgahan pero mag-ingat ka.” Ah Jan, sabi ni Marco noon. Hinawakan ni John ang kanyang balikat. “Ito si Blake, best friend ko. Doktor ‘yan.” Doktor. Tila isang malaking salita iyon para kay Jen noon. Ang mga doktor sa isip niya ay laging may puting coat at seryosong mukha. Laging nagmamadali. Pero si Blake ay mukhang ordinaryo pero hindi. Tila may disiplinang bumabalot sa kanya. “Hi,” sabi ni Blake at bahagyang ngumiti. “Ikaw ba si Jen?” Tumango si Jen. Biglang natuyo ang kanyang lalamunan.

“Opo.” Napansin niyang biglang humina ang kanyang boses kaya naging normal ito. At nang tumingin sa kanya si Blake, direkta ito pero hindi bastos. Tila may kuryenteng dumaan sa kanyang balat. Mukhang walang napansin si Marco. “Oh Jen, doon ka muna. Huwag kang lalayo.” Simula noon, ang mga mata ni Jan ay hinahanap na si Blake sa golf course tuwing weekend. Kapag wala ito, tila may kulang sa araw niya. Kapag nandoon naman, mas nagiging malay siya sa sariling paghinga. Ang buhok niya ay humahaplos sa kanyang pisngi sa paraan ng kanyang pag-upo. Malaki ang crush niya kay Doc Blake pero hindi niya sinasabi. Hindi niya alam kung anong klaseng crush ito. Hindi yung malandi.

Hindi yung kilig gaya ng sa teleserye. Mas tahimik, mas mapaghanga. Tila kapag nandoon si Blake, gusto niya lang maging okay. Magmukhang okay. Magmukhang hindi siya madaling mabali. At dahil doktor si Blake, sa isip ni Jen, baka masagot nito ang tanong na matagal nang hindi masagot ng ibang doktor. “Bakit ako nagkakaganito?” Pero hindi siya nagtatanong. Hindi niya kaya. Kaya tumitingin na lang siya, nang palihim. At kahit ilang beses niyang sabihin sa sarili, “Jan, tigilan mo ‘yan,” may bahagi sa kanya na hindi sumusunod. Nang mag-18 siya, hindi na maganda ang pakiramdam ng katawan niya. May mga araw na paggising niya, tila may bato sa kanyang dibdib.

May mga gabi na malamig ang kanyang mga kamay kahit mainit ang panahon pero ayaw niyang magpakita ng takot. Noong gabing iyon, may munting salu-salo sa bahay ng kaibigan ni Marco. Sinubukan niyang magsaya. May karaoke sa sala, may plato at barbecue sa mesa. May mga tita na nagtatanong, “Oh, Jen, may boyfriend ka na ba?” At mabilis na sumasagot si Marco. “Wala, hindi naman siya ang tinatanong.” Masaya si Jen pero may kurot hanggang sa makita niya si Doc Blake. Nasa gilid siya ng sala, kausap ang kaibigan niyang si Marco. Nakasuot siya ng simpleng damit. Button-down na hindi nakabutones sa leeg, nakatupi ang manggas. Pero kahit simple para kay Jen, tila may spotlight sa kanya.

Nandoon siya. Hindi niya alam kung bakit biglang bumilis ang tibok ng kanyang puso. Minsan iniisip niya baka hindi niya kaya ang excitement na ito dahil mahina ang katawan niya. Lumapit siya sa mesa ng mga inumin. Kumuha ng tubig, huminga nang malalim. Okay lang, normal lang. Huwag maging agent. Pero habang tumatawa ang mga tao sa paligid, biglang may liwanag na lumitaw sa paningin niya. Ang tunog ng karaoke ay tila lumalayo. Pakiramdam niya ay lumalayo ang sahig mula sa ilalim ng kanyang mga paa. Napabuntong-hininga siya. Mas malala ito kaysa noon. Kumapit siya sa gilid ng mesa. Sinubukan niyang ngumiti para hindi halata. Pero hindi na siya makapagpanggap. Ang basâ sa kanyang kamay ay nadagdagan at may kalabog sa sahig.

“J!” narinig niya ang boses ni Marco mula sa malayo. Sinubukan niyang lumingon pero tila mabigat ang kanyang ulo. Lumabo ang mukha ng kanyang kuya. Naglabo ang lahat. Ang huling nakita niya bago tuluyang magdilim ang paligid ay si Doc Blake. Nakatingin ito sa kanya at biglang naging seryoso ang mukha. Mabilis ang mga galaw nito. Hindi niya narinig kung paano sumigaw ang mga tao. Hindi niya naramdaman kung sino ang unang lumapit. Ang tanging naramdaman niya sa gitna ng pagkahilo at pagdilim ng mundo, ay ang mga bisig na sumalo sa kanya. Malakas, sigurado, tila hindi natatakot na mabigatan. At bago siya nawalan ng malay, may boses malapit sa kanya. Mababa, kontrolado pero may taranta na sinubukang itago. “Dohn, okay ka lang? John, naririnig mo ako?” Gusto niyang sumagot.

Gusto niyang sabihin, “Doc,” pero wala siyang lakas. Ang mundo ay tuluyang nag-phrase at sa huling segundo ng liwanag, alam niya ang isang bagay na hindi niya maikakaila. Si Doc Blake ang unang bumuhat sa kanya bago ang kanyang kuya. Nang magising siya, ang puting kisame ang unang tumambad sa kanyang mata. May amoy ng alcohol, ang tunog ng makina na tila pare-parehong tibok ng puso ng mundo. Ilang beses siyang nawalan ng malay. Sinubukan niyang ayusin ang kanyang paningin. Mabigat ang kanyang ulo at tuyong-tuyo ang kanyang lalamunan na kahit lumunok ay masakit pa rin. “Gising ka na.” Isang boses ng lalaki. Hindi niya agad nakita kung sino pero kilala niya ang boses na iyon kahit nakapikit pa siya. Si Dr. Blake.

Gusto niyang bumangon agad pero biglang sumakit ang kanyang dibdib kaya napakapit siya sa gilid ng kama. May pumipintig sa loob niya. Hindi siya sigurado kung panghihina ba o excitement o pareho. Lumapit si Doc Blake. Hindi siya naka-puting coat ngayon pero malinaw na galing siya sa trabaho. Nakatupi ang kanyang mga manggas at may stethoscope sa kanyang leeg. “Dahan-dahan!” sabi nito sa mababang boses. “Huwag biglain.” Tumingin si Jen sa kanya, sinusubukang kumalma. “Doc.” Tila hindi lumabas nang maayos ang kanyang boses. Parang basag. Pero nakangiti pa rin siya sa kabila ng panghihina. Tiningnan lang siya ni Blake. Seryoso pero hindi nakakatakot. Ang seryoso na tila gustong hulihin ang sagot ng isang tao.

“Ano ang nararamdaman mo?” Tanong nito. Sumagot si Jen na okay lang siya, kahit halata namang hindi. Bumukas agad ang pinto at pumasok si Marco, halos namumula sa galit at takot. “Nariyan na.” Mabilis siyang lumapit sa kama. “Bakit hindi mo sinabing nahihilo ka kanina, kapatid?” Mahiyain na tumawa si Jen. “Biglaan lang po, kasi biglaan.” “Ilang beses ko nang sinabi sa iyo na kung may nararamdaman ka, sabihin mo sa akin.” Mataas ang boses ni Marco pero malinaw na nanginginig siya. Napansin ni John na pinapawisan nang kaunti ang kanyang kuya at doon niya narealize na talagang natatakot ito. Nakatayo si Dr. Blake sa gilid. Tahimik siya.

Pero para kay Jen, nararamdaman niya ang presensya nito. Tila kahit hindi ito nagsasalita, may proteksyon. “Marco,” tawag ni Doc Blake. “Hayaan mo siyang huminga.” Tumahimik agad si Marco. Tila nahiya siya. “Sorry. Sorry Jan.” Hinawakan niya ang kamay ni Jenny at tumingin kay Blake. “Ano ang nangyari?” “Syncope,” direktang sagot ni Blake. “Maaaring may kaugnayan sa kanyang underlying condition pero hindi pa tayo sigurado.” Underlying condition? Napalonox. Dahil kahit siya ay alam na ang isyu ay matagal nang nandoon pero ngayon tila mas totoo na. Tumingin ulit si Blake sa kanya. “Jen, gusto kong sumailalim ka sa ilang tests.” “Sige po!” Agad niyang sagot. Hindi siya nagtanong, hindi siya nagreklamo dahil siya mismo ay gusto ring malaman. At bukod doon, si Doc Blake ang hahawak sa kaso niya.

Kaya kahit may halong takot, may kilig na sumasabay. Mabilis ang mga pangyayari pagkatapos niyon. May nurse na nagkabit ng bagong IV. May kumuha ng dugo sa kanya. Hindi lang isang vial kundi marami. Habang pinipiga ng nurse ang braso niya, napangiwi siya. Nandoon pa rin si Doc Blake. Hindi siya ang tipo na humahawak ng kamay o naglalambing. Pero ang tingin niya ay tila nagsasabing, “Okay lang, nandoon ako.” At sa kakaibang paraan, gumaan ang pakiramdam ni Jen. “Doc.” Tawag niya nang mahina habang nilalagyan siya ng BP monitor. “O, bakit? Nandoon ka pa ba?” tanong niya, medyo cute pa at nanginginig. Saglit na natigilan si Blake. Tila nag-iisip siya ng tamang sagot. “Dahil kailangan kitang i-monitor.” “Ah, monitoring.” Ulit ni Jen, nagpapanggap na seryoso. “Okay.”

Pero sa loob niya, kabado talaga siya. Hindi niya alam kung saan niya nakukuha ang lakas na ma-excite sa sandaling ito. Pero ganoon talaga siya. Kahit may sakit, babae pa rin siya. Lumipas ang ilang oras, pabalik-balik ang nurse. May ECG, chest check, may bagong blood test request na dumating. At habang abala ang lahat, narinig ni Jen ang ilang doktor sa hallway na nag-uusap. Mababa ang hemoglobin niya pero kakaiba. Ang iron deficiency ay hindi consistent. Tila may autoimmune component o isang rare blood disorder. Hindi ito normal. Nanigas si Jen. Rare blood disorder. Tila biglang lumaki ang takot niya. Nang bumalik si Doc Blake sa kwarto, agad nitong nakita ang mukha ni Jen.

Ang sumusubok na kumalma pero malinaw na kinakain na ng kanyang isip. “Hey,” mas malambot na sabi nito. “Huwag masyadong mag-isip.” “Huh? Dali-dali.” Tiningnan siya ni Jen. “Hindi ako nag-iisip nang malalim.” Itinaas ni Blake ang kanyang mga kilay. Mahinang tumawa si Jen pero nanginginig ang boses. “Doc, may sakit ba talaga ako?” Natigilan siya. Ngayon ay natatakot na talaga siya. Lumapit si Blake sa kanyang kama, naupo sa gilid at tila sadyang pinapakalma ang sarili. “May mga sintomas ka, may abnormal sa katawan mo, pero inaalam pa natin kung ano talaga iyon.” “So, hindi niyo pa alam?” “Hindi pa,” tapat nito. “Pero hindi ako titigil hangga’t hindi ko nalalaman.” Tinitigan siya ni Jen at sa gitna ng takot, isang init ang bumalot sa kanyang dibdib. Dahil sa unang pagkakataon, may doktor na hindi lang basta nag-reseta at nagpaalis.

Isang doktor na tila naniniwala sa kanya. “Kahit matagal na po?” Tanong niya. “Kahit matagal na,” sagot ni Blake. Pagkatapos ay tumayo ito. “Personal kong hahawakan ang kaso mo. Ako ang mag-aalaga sa iyo.” Hindi agad sumagot si Jen pero sa loob niya ay tila may mga fireworks na pumuputok. “Ako ang mag-aalaga sa iyo.” Tila hindi lang simpleng linya iyon. Tila kung hindi niya nalaman, mawawasak ang mundo niya isang araw. At habang nakahiga siya, tiningnan ni Doc Blake ang kanyang likuran habang lumalabas ito ng kwarto para kausapin ang isa pang doktor. Ngumiti siya kahit may luha sa gilid ng kanyang mga mata. Dahil kahit may sakit siya, masaya siya dahil si Doc Blake ang kanyang doktor.

Tatlong araw nang nasa ospital si Jen. Hindi siya sanay sa ganitong buhay. May oras ang pagkain, oras ang gamot, oras ang tulog. Pero sa lahat ng nakakainis na bagay sa ospital, may isang bagay na nagpapagaan ng pakiramdam niya. Si Doc Blake. Madalas itong dumaan sa kwarto niya. Minsan titingnan lang nang mabilis ang chart, magtatanong tungkol sa hilo o kumusta ang paghinga, at aalis na ulit. Pero kahit ganoon, sapat na iyon para kay Jen kaya minsan sinasadya niya. Hindi naman lubos na kasinungalingan dahil mahina talaga siya. Pero minsan kapag alam niyang hindi pa dumadaan si Blake, gagawa siya ng paraan para mapansin agad. Magpapanggap na hingal, magpapanggap na mahina, magpapanggap na nahihilo. “Kuya!” tawag niya nang mahina isang hapon, nakaupo siya sa kama habang si Marco ay may kausap sa telepono. Tila umiikot din ang paningin niya. Agad na ibinaba ni Marco ang telepono. “Huh? Ano’ng nararamdaman mo?” “Hindi ko alam.” Sabi niya na tila kawawa at hinawakan ang kanyang noo. “Tila lalagnatin ako.”

Kinabahan si Marco. “Sige, tatawag ako ng nurse.” “Yes.” Bulong ni Jen sa kanyang isip. Tatawag siya ng nurse at pagkatapos ay doktor. At darating si Doc Blake. Pero hindi ang nurse ang dumating. Si Doc Blake mismo. Nang pumasok siya, naging seryoso agad ang mukha niya. “John.” Nagpanggap si Jen na pagod na pagod. “Doc.” Lumapit ito sa kama. Agad nitong kinuha ang pulse oximeter at ikinabit sa daliri ni Jen. Sumulyap siya sa monitor. “Okay ang oxygen mo,” sabi nito. Nagpigil ng buntong-hininga si Jen. “Pero tila mahinang-mahina ako.” Tinitigan siya ni Blake. “May masakit ba sa dibdib mo?” “Wala,” sagot ni J. “Pero tila gusto ko lang magpahinga.” Tahimik si Blake at tila may nababasa siya sa mukha ni J.

“Sige.” Sabi nito na professional pa rin. “Magpahinga ka at mag-oorder ako ng karagdagang test para sigurado.” Nang makaalis ito, napangiti si Jen sa unan. Kahit alam niyang medyo wimp siya, hindi niya mapigilan dahil sobrang saya niya tuwing nandoon si Blake at lalo na kapag hinahawakan nito ang kamay niya habang sinusuri siya. Pero hindi laging may kilig. Isang araw nagising si Jen na bad trip hindi dahil sa sakit kundi dahil sa eksena sa hallway. Narinig niya ang tawanan ng ilang babae, ang malutong na boses na kilalang-kilala ni Doc Blake. Sumilip si Jen sa bahagyang nakabukas na pinto at nakita si Doc Blake na nakikipag-usap sa isang magandang doktor. Maputi, mahaba ang buhok, malinis tingnan. Tumatawa si Blake. Hindi yung malaking tawa kundi yung totoo. Biglang uminit ang tenga ni Jen. “Ah, ganoon pala siya tumawa sa ibang babae.” Hindi niya kilala ang doktor pero naiinis talaga siya. Nang pumasok si Blake sa kwarto, biglang nagbago ang mood ni Jen. Tumalikod siya na nagpapanggap na tulog. Tinawag ni Blake si Jen. Walang sagot.

“J.” tawag nito ulit. Marahang hinawakan nito ang balikat ni J. “Okay ka lang ba?” Malamig na sagot ni John. “Wala akong nararamdaman.” Kumunot ang noo ni Blake, “Sigurado ka ba? Ang tahimik mo yata.” Lumingon siya. Nakasimangot siya. “Doc, pwede bang ibang doktor na lang? Ayoko na sa iyo.” Natigilan si Blake. “Ano?” Tumayo si Marco sa upuan. “J, ano’ng sinasabi mo?” Pero lalo pang pumasok si Jen doon. Hindi niya alam kung bakit. “Wala, ayoko lang.” Tahimik si Blake ng ilang segundo pagkatapos ay ngumiti nang kaunti. Yung ngiti na tila may pagtitimpi. “Sige.” Kinuha niya ang chart. May minarkahan siya. “Ipapacheck ko na lang sa ibang doktor mamaya.” Pagkatapos ay lumabas na siya. Nang tuluyang sumara ang pinto, biglang nagsisi si Jen.

“Ano ba iyan Jen?” Seryosong sabi ni Marco. “Bakit ka nagkakaganyan? Inalagaan ka ni Blake.” At lahat ng iyon ay hindi sinagot ni Jen. Nagtakip siya ng mukha ng kumot. Sa loob niya ay dahil ayaw niyang makitang tumatawa ito kasama ang iba pero hindi niya masabi iyon. Noong gabing iyon, may dumating na isa pang doktor. Maganda rin siyang babae. “Hi Jen,” matamis na boses. “Ako si Dr. Alonso. Ako na muna ang papalit.” Hindi pa man, umiling na agad si Jen. “Ayoko.” Nagulat ang doktor. “Huh?” “Gusto ko si Doc Blake.” Diretsong sabi niya. “Siya lang.” Napailing si Marco. “Jen, kapatid. Please.” Mukhang naging awkward ang doktor kaya tumango na lang siya. “Sige po. I-inform ko si Doc Blake.” Nang makaalis ito, doon lang nakahinga ng maluwag si Jen. Kahit nahihiya sa pagiging isip-bata, ayaw niyang mawala si Blake sa kanya. Samantala, sa labas ng kwarto, nakatayo si Doc Blake sa hallway. Hawak niya ang kanyang telepono. Tinawagan siya ni Dr. Alonso at sinabi ang nangyari. Tumanggi si Jen. Siya lang ang gusto ni Jen. Hindi niya alam kung bakit biglang sumikip ang kanyang dibdib sa impormasyong iyon.

Hindi dapat iyon naging anuman. Dapat ay professional. Ang matalik na kaibigan ng pasyenteng 18 ay kapatid. Kaya pinilit niyang ibalik ang kanyang isip sa normal. Pero bakit ganoon? Bakit tila lalong dumidikit ang mukha ni John sa kanyang isip sa bawat oras na lumilipas? Ang tawa nito, ang mga mata na tila laging may gustong sabihin, ang pagiging pilyo nito. Ipinilig niya ang kanyang isip. Bumalik sa opisina. Nag-focus sa mga resulta at doon siya napahinto. “Huh?” bulong niya. Nanlaki ang kanyang mga mata sa lab report. Biglang bumaba ang blood level ni Jen. Sobrang baba. Tila may mabilis na humihila nito pababa. Hindi na ito simpleng panghihina lang. Halos kritikal na. Nalamigan ang kamay ni Blake habang nakatitig sa papel. “Impossible!” bulong niya. Wala siyang segundong mag-process. Bigla siyang tumakbo palabas. “John!” sigaw niya habang patungo sa kwarto. At sa unang pagkakataon, hindi pa man nagsisimula ang kasong ito, nawala ang kanyang pagiging kalmado. Sobrang takot niya dahil sa isip niya, isa lang ang malinaw. Hindi pwedeng mawala si Jen.

Nang dumating si Doc Blake sa kwarto ni Jen, tila may bagyong pumasok. Mabilis siyang naglakad. Deretso ang tingin niya sa monitor. Agad niyang tiningnan ang IV at tinawagan ang nurse. “Check her vitals now. Repeat CBC stat.” Matigas ang boses niya, halos nag-uutos. Ang dati niyang kalmadong aura ay wala na. Ngayon ay halata na ang kanyang kaba. Ang klaseng kaba na ayaw mong makita sa doktor mo. Nandoon si Marco sa gilid ng kama. Hawak niya ang kamay ni John na tila takot bitawan. “Blake, ano’ng nangyayari?” tanong ni Marco, nanginginig. Pero hindi agad sumagot si Blake. Tila ayaw niyang magsalita hangga’t hindi niya naiintindihan ang lahat. Sobrang hina ni John, namamanhid ang kanyang mga daliri. Mabigat ang pakiramdam sa kanyang dibdib. Pagkatapos ay tila may manipis na hamog ang kanyang paningin. “Doc!” Tawag niya nang mahina. “Okay lang ba ako?” Tumingin lang si Blake sa kanya at inisip na may kakaibang nangyayari. Hindi lang pagiging doktor. Tila takot ito pero mabilis niyang itinago. “Okay ka lang ba?” Agad na kontrolado ang sagot.

“Nandito ako.” At sa simpleng linyang iyon, tila kumapit si Jen. Matapos ang ilang oras, naging stable si Jen. Ang kanyang mga pagnanais ay bumalik sa medyo normal, pero ang kanyang mga paborito ay abnormal pa rin. Hindi makapaniwala si Doc Blake. Isang oras matapos ang kanyang shift. Dalawang oras, tatlong oras. Pero hindi pa rin siya umuuwi. Nasa opisina pa rin siya ng ospital. Nakaharap sa computer, nagkalat ang mga papel sa mesa. Labs, charts, history, posibleng diagnosis. Research links. “Wala pa akong nakuhang kasong ganito noon.” Paulit-ulit ito sa kanyang isip. Kahit ilang beses niyang tingnan ang mga resulta, walang sense ang mga ito. Mababa ang humidity pero hindi tipikal. May mga pagbaba at biglang pagbawi na hindi rin normal. May mga random na sintomas. Pangangapos ng hininga, hilo, panghihina. Minsan ay malamig ang pakiramdam. At sa totoo lang, hindi lang siya nalilito. Obsessed na siya. May isang nurse na dumaan sa opisina at sumilip. “Doktor, gabi na po. Hindi pa ba kayo uuwi?” Hindi siya lumingon.

“Mamaya na.” “Pero doc, kanina pa kayo rito.” “Please,” sagot nito. Hindi galit pero seryoso. “Kailangan kong matapos ang isang bagay.” Umalis ang nurse at nanatiling tahimik ang opisina. Sa dilim ng hallway sa labas, ang tanging ilaw sa kwarto niya ay mula sa monitor. At sa bawat click na ginagawa niya, tuwing nagbabasa siya ng posibleng diagnosis, nasa isip niya si Jen. Hindi lang isang kaso, hindi lang isang pasyente. Si Jen sa paraan ng pagngiti nito kahit takot na siya. Ang katigasan ng ulo, ang biglaang pagseselos na halatang-halata. “Bakit ako sobrang apektado?” Pumikit siya sandali, huminga nang malalim, at bumalik sa trabaho. Professional, focused pero hindi niya mapigilan ang sarili. Kinabukasan, medyo mas mabuti na ulit ang pakiramdam ni Jen. Nakaupo na siya, kumakain ng lugaw. Nakatali pa rin ang Ivy sa braso niya pero may kulay na ang kanyang mukha. Pumasok si Blake sa kwarto na may dalang folder. “Magandang umaga,” sabi nito. Mabilis na tumingala si Jen. Parang bata. “Doc.” Pinatay ni Marco ang kanyang kapatid at halatang naiirita. “Jen, mag-ayos ka.” Pero hindi sumuko si Jen.

Ngumiti siya agad. Tila walang nangyari kahapon. Napansin ni Blake ang enerhiya niya. “Ano’ng nararamdaman mo?” “Okay na po, okay na.” Sagot ni Jan. “Mukhang gising ka na.” Natigilan si Blake. Hindi niya alam kung paano sasagot dahil oo, gising siya pero hindi dahil sa kung ano pa man kundi dahil sa kanya. “May rounds ako dahil sa kanya.” Tumango si Jen. “Doc. Um, salamat.” “Ginagawa ko lang ang trabaho ko?” Sagot ni Blake. Pero hindi agad nagsalita si Jen. Tila may pinipigilan siya hanggang sa huli ay tumingin siya kay Blake, seryoso ang tingin at hindi pa cute. “Doc, bakit tila kayo lang ang naniniwala sa akin?” Tanong nito, halos pabulong. Natigilan si Blake. Minsan nakakalimutan niyang 18 pa lang si Jen, pero sa mga sandaling tulad nito, malinaw na nakikita ang takot na matagal na niyang kinikimkim. Nakakakita pa rin si John ng ibang doktor. Tila iniisip nila na nag-iinarte lang ako. Pero ikaw lang ang tila gustong malaman kung ano ang mali. Hindi agad sumagot si Blake.

Lumapit siya sa kama at hininaan ang boses. “Dahil may mali,” sabi nito. “At hindi mo ito iniimbento.” Biglang nabasa ang mga mata ni J. Hindi siya umiiyak nang tuluyan pero tahimik na pumapatak ang mga luha. Ang mga luhang tila taon nang kinokolekta, pagkatapos ay ngumiti siya kahit basâ ang kanyang pisngi. “Doc.” Mahinang sabi nito. “Napakabait niyo po talaga.” Tiningnan siya ni Marco na tila hindi alam kung maaantig o maaawa. Hindi ngumiti si Blake, pero tila lumambot ang kanyang tingin. Sabi niya, “Magpahinga ka.” “Babalik ako mamaya.” Nang lumabas siya, naramdaman niyang sumikip ang kanyang dibdib. Hindi dahil sa puyat kundi dahil sa sinabi ni John. “Ikaw lang ang naniniwala sa akin.” Sa hospital conference room, may meeting tungkol sa kaso ni Jen. May ilang espesyalista na kasangkot, kabilang ang mga hematologist, internal medicine, at isang senior consultant. Habang ipinepresenta ni Blake ang mga resulta, may isang doktor doon. Si Dr. Valdez na may mayabang na dating.

Napadaing si Blake habang tinitingnan ang chart. “Posible bang placebo effect lang ito?” Itinaas ni Blake ang isang kilay. “Ano’ng ibig mong sabihin?” “Baka psychological. Baka nagiging mas malakas siya dahil nararamdaman niyang may nag-aalaga sa kanya.” Sabi ni Valdez na tila bale-wala lang. “Alam mo naman, pansinin mo, may iba pang mga trigger. Tila may mainit na umaakyat sa batok ni Blake. “Placebo!” Ulit nito, mababa ang boses. “Oo,” pagpapatuloy ni Valdez. “Posibleng ang root cause ay iba. Hindi lahat kailangang gawing rare case.” Biglang tumayo si Blake. Natahimik ang buong kwarto. “Kung placebo lang ito.” Sabi nito na kontrolado pa rin ang diin. “Hindi bababa nang ganoon ang blood levels niya. Halos kritikal na siya kagabi.” Nagkatinginan ang ibang mga doktor. Nanahimik si Valdez at pagkatapos ay nagkibit-balikat. “Sige, ikaw naman ang attending.” Umupo ulit si Blake, pero sa loob niya, mas lalong naging matatag ang kanyang desisyon. Hindi ito placebo at kahit magmukhang ganoon sa ibang doktor, hindi niya ito hahayaan. Dahil kung may isang bagay siyang sigurado, may iba pang trigger, isang pattern, at hindi siya titigil hangga’t hindi niya ito nahahanap bago tuluyang maubusan ng hininga si Jen.

Lumipas ang mga araw na tila mabilis na naglaho nang sabay-sabay. May mga umagang okay siya. Nakakakain, nakakapagbiro, nakakapag-selfie pa minsan. Pero kapag hatinggabi na, bumabalik ang bigat. Ang hingal, ang hilo, ang pakiramdam na tila may kulang sa dugo niya na kahit anong tulog ay tila hindi makabawi. Halos hindi na umuuwi si Marco. Minsan nakakatulog siya sa sofa sa sala, kahit sabihin ni Jen, “Kuya, umuwi ka na.” Hindi siya umalis at lalong naging madalas si Doc Blake. Hindi na lang siya ang doktor na nag-ro-rounds. Siya ang doktor na bumabalik kahit tapos na ang shift niya. Ang tahimik na nakatitig sa monitor, ang nagtatanong ng simpleng hello pero tila naghahanap ng sagot na higit pa sa okay. Isang gabi halos alas-11 na. Tahimik sa floor ng ospital. Malabo ang ilaw at halos walang taong naglalakad. Nakatulog din si Marco sa upuan. Ang ulo ay nakasandal sa pader. Si Jen lang ang gising. Hindi siya makatulog. Tila may kakaibang pintig sa kanyang dibdib. Hindi mabilis pero mabigat sa pakiramdam. Pagkatapos ay puno ng mga tanong ang kanyang isipan.

“Bakit ako? Gagaling pa ba ako?” Ang telepono niya ay nasa tabi ng kama pero ayaw niyang mag-scroll. Ayaw niyang magbasa ng anumang sakit sa Google at lalo lang siyang matatakot. Hinawakan niya ang kanyang dibdib. Huminga siya nang malalim pero mas lalong nahilo. Tila may humihila sa kanya pababa. Dahan-dahan siyang naupo pero nanghina ang kanyang mga tuhod. Nanginginig ang kanyang kamay habang inaabot ang call button sa gilid. Pinindot niya at mabilis na dumating ang nurse. “Miss J, okay ka lang po?” tanong ng nurse sa taong nagmamadali. Hindi agad nakasagot si Jen. Tila naipit ang boses niya. “Tila, mabigat.” Sabi niya halos pabulong. Agad na tiningnan ng nurse ang vitals. Tumunog ang monitor. Nagbago ang ekspresyon ng nurse mula sa kalmado at naging alerto. “Ma’am,” sabi ng nurse, “tatawag ako ng doktor.” At biglang mas kinabahan si John. “Kahit sino po.” Agad niyang tanong, nanginginig. “Opo, ma’am. On-call doctor,” umiling si Jen. “Doc Blake, please.” Nag-atubili ang nurse sandali pero tumango rin. “Sige po.”

Pagkaalis ng nurse, mas lalo siyang nalamigan. Hindi niya alam kung takot ba siya sa sakit o takot sa sagot. Hindi rin niya namalayan na pumapatak na pala ang kanyang mga luha. Tahimik, walang galaw. Basta dumadaloy lang. “Ayokong mamatay. Hindi pa ako handa.” Nang bumukas ang pinto, pumasok si Doc Blake. Naka-scrubs siya at tila galing lang sa ibang floor. Medyo basâ pa ang kanyang buhok. Tila nagmamadali siya. Pagkapasok na pagkapasok niya, agad siyang tumingin nang deretso kay Jen. “Jen,” tawag nito na mabilis na lumapit. “Ano’ng nangyari?” Nang marinig iyon, biglang sumikip ang kanyang dibdib. Hindi na niya mapigilan. “Doc!” Nanginginig ang boses niya. “Mamatay na ba ako?” Natigilan si Blake. Tila may biglang tumama sa kanya. Noong tinanong siya ni Jen, ito ang tanong na masasagot ng isang checklist. Hindi siya resulta ng pag-ibig. Natakot siya. Sobrang takot. “Hey!” Sabi ni Blake sa mas mababang boses. Naupo siya sa gilid ng kama. Nakaharap kay Jen. “Hindi!” Napabuntong-hininga si Jen, tuloy-tuloy ang agos ng luha sa kanyang mukha. “Hindi niyo ba alam iyon? Litong-lito silang lahat. Tapos bigla akong natumba.” Lumapit si Blake na tila isang instinct.

Hinawakan niya ang kamay ni J. Mainit ang kanyang palad. Steady. “Hindi.” “Oh, Blake, mas malaki ang pressure ngayon. Hindi ka mamamatay.” Tumingin si Jan sa pag-iyak nito. “Kumusta po kayo? Sigurado po ba?” Huminga nang malalim si Blake at nakita ni Jen na pagod na ito ngayon. Pero mas hantad ang determinasyon. “Dahil hindi ko hahayaang mangyari iyon.” Sagot nito. “Doc.” Suminghot si Jen. “Natatakot ako.” At doon tila gumuho ang pader. Ang laging professional, ang laging composed. Hindi ngayon. “Huwag kang bumulong. Ako ang bahala sa iyo.” Nagulat si Jen dahil hindi lang ang mga salita, kundi ang paraan ng pagsabi niya. Tila hindi na siya doktor na nakikipag-usap sa pasyente. Tila isang taong takot mawalan ng isang mahalagang bagay sa kanya. At bago pa siya makapag-isip, bago niya mapigilan ang sarili, pinakawalan ni Blake ang linyang hindi niya dapat sinabi. “Gagaling ka,” sabi nito. “At kapag gumaling ka, pakakasalan kita.” Katahimikan. Tila tumigil ang hangin sa kwarto. Nakabuka ang labi ni Jen, hindi siya makapagsalita. Tila hindi niya naintindihan noong una niyang marinig. Tila dumaan lang ito sa kanyang tenga at pagkatapos ay umalingawngaw pabalik. Pakakasalan kita. Nanlaki ang kanyang mga mata. “Doc.” Mahinang sabi niya, tila takot na baka mali ang narinig niya. Tumingin sa kanya si Blake at doon narealize nito na nasabi na niya. At ngayon ay huli na. Sa mukha ni Blake ay may halong emosyon, takot, pagod at pagsisisi. Pero hindi niya binawi. Hindi niya mababawi dahil doon ay umiiyak na rin siya. Pero hindi lang dahil sa takot, ngayon ay dahil sa pag-asa. At sa unang pagkakataon, kahit hindi niya alam kung totoo o tama ang lahat, ngumiti si Jen sa gitna ng kanyang mga luha. “Pangako po?” Tanong niya, halos pabulong gaya ng isang bata, tila kumakapit. Dahan-dahang tumango si Blake. “Pangako.”

At sa salitang iyon, tila may bagong buhay na nag-alab sa loob ni Jen. Samantala, si Blake, nang lumabas siya ng kwarto noong gabing iyon, sumandal siya sa pader ng hallway sandali. Pumikit siya. “Ano’ng ginawa ko? Bakit ko sinabi iyon?” Pero kahit ilang beses niyang itanong sa sarili, hindi niya mahanap ang sagot. Ang tanging alam niya ay hindi na niya ito mababawi kailanman. At si Jen, hindi niya malilimutan. Dahil noong gabing iyon, ginawa niyang sumpa ang mga salita ni Doc Blake na tila iyon ang lunas sa kanyang sakit na walang pangalan. Matapos ang gabing sinabi ni Doc Blake ang pangako, tila nagbago ang hangin sa pagitan nila. Hindi naman tuluyang naging awkward pero hindi rin normal. Tila may dinadalang sikreto si Jen sa kanyang dibdib. Kapag naglalakad si Blake sa kwarto, hindi lang siya excited. May halong seryoso. May halong ako. Mas kontrolado si Blake, mas professional, mas maingat sa kanyang mga salita. Pero kahit ganoon ay hindi niya makontrol ang kanyang titig. At malinaw si Jen sa kanya. Isang gabi ulit. Lampas alas-10 na. Katatapos lang ng rounds. Nakatulog si Marco sa sofa. Tahimik ang buong floor. Nakahiga si Jen pero gising ang kanyang utak. Tila laging naghihintay. Nang marinig niya ang mahinang katok, bumilis ang tibok ng puso niya. Pumasok si Blake at may dalang maliit na flashlight at chart. “Jen,” tawag nito nang mahina. “Quick check lang po, doc!” Bulong ni Jen na may kasamang ngiti, sinusubukang ayusin ang kanyang buhok kahit nasa kama. “Late ka na.” “Late rounds,” sagot ni Blake at deretso sa monitor. Pero halata ang pagod sa mga mata nito. Lumapit ito sa kama, tiningnan ang IV, pagkatapos ay regular na tiningnan ang pulse oximeter. “May hilo ba ngayong araw?” Tanong nito. “Kaunti lang po.” Sagot ni John. “Pero okay na ako.” Tumango si Blake. “Mabuti naman.” May sandali ng katahimikan. Ang tanging tunog ay ang beep ng makina at ang mahinang hilik ng kanyang kuya. At kahit walang sinasabi si Blake, nararamdaman ni Jen ang bigat ng presensya nito. Tila may hindi natapos na usapan. “Doc,” biglang mahinang sabi ni Jen. “O?” Naghahanap siya ng mga salita. “Noong sinabi niyo po iyon noong isang gabi,” natigilan si Blake. Saglit lang iyon pero napatigil ang kamay niya sa chart. Maingat na sumagot si Jen. “Dapat ka nang matulog.” Suminghot si Jen. “So hindi niyo po babanggitin? Dahil hindi po angkop,” sagot nito sa mababang boses. Napangiti si J. Tila lalo siyang kinikilig sa pagseseryoso nito. “Pero sinabi niyo po.” Tiningnan siya ni Blake. Deretso. Walang ngiti. “Kalimutan mo na.” Sabi nito. Pero dahan-dahang naupo si Jen sa kama kahit mahina pa siya. “Hindi ko po malilimutan kailanman.” Tila may humihigop sa hininga ni Blake. Nakikita ni John na gusto nitong pigilan ang sarili. At bago pa siya makasagot, may kidlat na tumama. Malakas. Pagkatapos ay may kulog na tila gumuho ang bubong. At sa isang iglap, namatay ang mga ilaw. Total blackout. Huminto ang lahat, kabilang ang makina sa isang sandali. Bumukas ang emergency lights matapos ang isang segundo. Pero sobrang labo nito. Tila isang mapulang orange na ningning lang sa hallway. “Kuya!” biglang nagising si Marco at nagulat. “Jen kapatid, okay lang.” Mabilis na sabi ni Jen pero nanginginig ang boses niya. Takot siya sa dilim. Hindi niya alam kung bakit. Pero lumala ang kalagayan niya nang mamatay ang mga ilaw. Tila lumiliit ang mundo. Narinig nila ang anunsyo sa speaker. “Attention all staff. We are experiencing a power interruption due to the storm. Emergency generators are on. Please stay calm.” Pero lalo lang magiging kabado. Ang lahat ng floor ay pansamantalang naka-auto lock para sa kaligtasan. Biglang tumayo si Marco. “Auto lock. Kailangan kong bumaba sa ER.” Binuksan niya ang pinto nang malakas. Click. Naka-lock. Sabi ni Marco. Galit. Naka-lock. Lumapit si Blake sa pinto at sinubukan din ito. Naka-lock. “Automatic protocol,” sabi ni Blake para sa kaligtasan ng pasyente. Lalabas lang ito kapag na-clear na. “Paano kung kailangan nating lumabas?” Napadaing si Marco. “Maghintay ka.” Sagot ni Blake pero matatag. “Kailangan nating manatili rito.” Nakaupo si Jen sa kama. Nanginginig. Niyayakap niya ang sarili habang ang ulan sa labas ay humahampas sa bintana tila galit. “Masama ito.” Nahilo siya. Mas mabilis na ngayon. Mas matindi. Hindi pa siya tuluyang okay. Pagkatapos ay bigla na lang parang ganito. “John.” Napansin ni Blake at agad lumapit. “Hey, tingnan mo ako, doc.” Sabi nito nanginginig. “Natatakot ako.” Hindi niya mapigilang pumatak ang mga luha sa kanyang mga mata. Nagmamadaling lumapit si Marco sa kanyang kapatid. “Jan, okay lang, nandito ako.” Pero iba ang reaksyon ni John. Hindi sa kuya niya tumingin kundi kay Blake at doon tila may gumalaw sa dibdib ni Blake, ang instinct na hindi niya dapat sinunod pero sinunod pa rin niya. Naupo siya sa gilid ng kama malapit dito. “Huminga ka!” sabay na sabi nito. “Sabay tayo.” Dahan-dahan niyang kinuha ang kamay ni Jen na hawak-hawak niya, sinusuri ito. Pero ngayon, iba na ang kamay. Hindi na professional. Comfort! “Doc!” bulong ni Jen, “Tingnan mo ako.” Sabi nito ulit. Tumingin si Jen at basâ ang kanyang mga mata. Nanginginig ang kanyang mga labi pero ang tingin niya ay tila may sinasabing mas malalim pa sa takot. Tila gusto kitang mahalin. Tila ikaw ang kalmado ko. Sa dilim ng kwarto, sa gitna ng kidlat at ulan, lumapit ang mukha ni Blake sa kanya. Hindi biglaan, hindi pilit. Tila sila hinahatak ng takot at init. Naramdaman ni Jen ang mainit na hininga nito. At sa isang mahinang sandali, isang sandali na wala ang mundo, walang rules ng ospital. Dahan-dahang sumandal si Jen sa dibdib ni Blake. Iyon lang. Pero sapat na iyon para mabasag ang pader. Nawala ang takot sa katawan niya. Tila isang kumot ng init ang biglang bumalot sa kanya. Humigpit ang kapit niya sa damit ni Blake at hindi umatras si Blake. Hinayaan niya ito. Hinawakan niya ang balikat ni Jen na tila proteksyon. Walang explicit. Walang masyadong bongga, pero ang sandali ay napaka-intimate. Ang klaseng lambing na mas mapanganib kaysa sa halik dahil totoo ito. Dahil pareho sila ng nararamdaman. Tumingin lang si Marco sa gilid, pagod at lito. Pero dahil sa dilim at lockdown, wala na siyang lakas para magtanong. At noong gabing iyon, bago bumalik ang mga ilaw, nakatulog si Jen na nakasandal kay Blake. Ligtas, halina. Tila doon lang siya nakakabawi. Kinabukasan, bumalik sa normal ang lahat sa ospital, pero ang mga resulta ay hindi na normal. Nanlaki ang mga mata ni Blik nang dumating ang bagong lace. “Doc,” tanong ng nurse, “okay ka lang po?” Hindi siya agad sumagot. Tinitigan niya ang papel na tila isang insulto. Malaking improvement. Drastic. Tumataas ang blood level ni Jen. Hindi kaunti. Masyadong malaki ang taas. Tila may milagrong nangyari at wala naman silang binago sa meds. Walang bagong procedures, walang bagong transfusions, walang logical na dahilan. Naupo si Blake sa upuan. Hawak ang papel. Impossible. Pero naaalala niya ang gabi. Ang dilim, ang yakap, ang pagpapakalma ng katawan ni Jen sa kanya, at iyon ang nagpakaba sa kanya nang higit pa sa anumang diagnosis na maaaring mangyari. Dahil kung ang medisina ay walang paliwanag, ano ang ibig sabihin kung ang katawan ni Jen ang hinahanap nila? Hindi matatakasan ni Doc Blake. Tatlong beses binasa ni Jen ang mga labs at tila umaasa na magbabago ang mga numero kapag binasa niya itong muli. Pero hindi, tumaas pa nga ito. Hindi munting improvement. Hindi lang tolerable kundi tila extraordinary. Normal ito sa karanasan niya. Maraming pasyente ang biglang gumagaling. Oo. Pero hindi ganito. Hindi biglaan. Hindi parang may switch. Gabi na siyang lumabas ng opisina. Dalhin ang folder. Inilagay niya ito sa mesa na tila galit. Pagkatapos ay sumandal siya sa upuan. Ano ba talaga ito? At pagkatapos ay bumalik sa isip niya ang gabi ng blackout. Nanginginig si Jen. Mahigpit ang kapit ng kamay nito sa kanya. Unti-unting kumakalma ang katawan nito. Noong natulog siya sa dibdib niya, tila doon siya ligtas. Hindi sila lumampas. Walang ginawa si Blake na hindi dapat. Pero sa kaibuturan niya ay alam niyang ang gabing iyon ang unang crack. Hindi na siya purely doktor. At hindi na lang basta pasyente si Jen. Kaya habang nakatitig sa chart, may pumasok na ideya sa isip niya. Nakakatakot at nakakahiya. May pattern. Kaya ginawa niya ang ayaw niyang gawin. Inilista niya ito isa-isa. Sinubaybayan niya ang mga petsa ng malaking improvement ni Jen at ang mga araw na mas malapit siya rito. Ang mga gabing siya ang nagbabantay. Ang mga gabing natulog siya sa upuan sa tabi ng kama. Ang mga panahong hinawakan niya ang kamay ni John nang matagal. At bawat araw ay may improvement. Bawat araw na may emotional comfort o intimacy. Pagbuti ng katawan ni Jenumura, nanghina siya. Hinahawakan ang noo. Hindi posible. Doktor siya. Hindi siya herbalista. Hindi siya milagro. Pero kung susundin niya ang lohika, may posibilidad. Hormones, stress response, oxytocin, emotional triggers. Tila kapag kumakalma si Jen, bumubuti ang kanyang mga luv. At kung ang calming trigger niya ay ako, tila tinutusok ang konsensya niya. Mabilis niyang isinara ang folder at tumayo. Lumabas siya ng opisina deretso sa kwarto ni John. Pero sa pagkakataong ito ay iba na ang pakiramdam niya. Hindi siya excited, hindi siya kinikilig. Natatakot siya. Nang pumasok si Blake sa kwarto, agad na napangiti si Jen, kahit mahina pa ito. “Doc,” bati nito sa kanya na napakasaya. “Nandito ka na po.” Nakaupo siya na may hawak na dustpan sa kamay. Pero halata namang hindi siya nagbabasa. Tila naghihintay lang. Tumingin si Blake sa monitor. Stable. “Kumusta ang pakiramdam mo?” Tanong niya nang neutral. “Okay lang po. Okay lang.” Sagot ni Jen na tila proud. “Doc, nakita mo na po ba ang results ko?” Tumango si Blake. “Oo.” Lumapit siya sa kama at tiningnan ang routine ng Ivy. Pero ang mga mata ni Jen ay nakapako sa kanya. Napansin niya at mas lalong nalungkot. “Doc,” biglang bulong nito, “Jen, alam mo pakiramdam ko ikaw ang dahilan kung bakit ako gumagaling.” Natigilan si Blake. Jen warns Tonia. Pero tuloy-tuloy lang si Jen. Tila wala siyang pakialam sa boundaries. Tila lalo lang siyang naging malakas simula noong pangakong iyon. “Hindi yung kamay, sabi ni Jen. Ikaw.” Tumingin siya kay Blake na tila siguradong-sigurado. “Kung iyon ang gamot ko,” mas lalo niyang hihinaan ang boses. “Ikaw,” tumayo si Blake at mabilis na tila tinamaan. “Tigil.” Sabi nito at sinubukang manatiling kalmado. “Hindi ka nag-iisip nang malinaw.” “Doc.” Sobrang pilit niya na nanginginig ang boses niya sa emosyon. “Doc, bakit mo ako iniiwasan? Nakita mo ba? Bumubuti ako.” “Jen, doktor mo ako.” “Pero sabi mo magiging masaya ka para sa akin kapag gumaling ako.” Biglang tumaas ang boses ni Jen, galit pero nasasaktan. “Hindi ko inimbento iyon.” Natigilan si Blake, di ba? Siya ang nagsabi niyon. At ngayon siya ang gustong umatras. Huminga siya nang malalim. Oops, may break muna. Gusto mo bang ma-shoutout dito sa channel ni Ate Jane? Mag-comment lang ng aral na natutunan mo sa pinakabagong story na inupload dahil pipili kami ng isang best comment of the day para i-shoutout sa susunod na upload. Kaya huwag kalimutang mag-iwan ng lesson na natutunan mo matapos mong panoorin ang video na ito. Maraming salamat. Shoutout kay Agnes Suganov mula sa Novaliches, Quezon City, Elma Berame mula sa London, United Kingdom at Grace Rosario mula sa Tubod, Lanao Norte, Mindanao. Sa aming mga followers, paki-comment sa ibaba kung taga-saan kayo para malaman ko kung hanggang saan umaabot ang mga kwento ni Ate Jane. At para ma-shoutout ko kayo sa susunod nating mga kwento. Maraming salamat sa pakikinig. Isang emosyonal na sandali iyon. Hindi ko dapat sinabi iyon. Tila may nabasag sa mata ni Jen. Mahinang sagot nito, tila nasampal. “So hindi po totoo.” Hindi na nakihalo si Blake at ang katahimikang iyon ay mas masakit kaysa sa anumang sagot. Noong gabing iyon, sinubukan ni Blake na maging isang maayos na doktor. Hiniling niya na ibang resident ang mag-rounds kay Jen. Nagbigay siya ng instructions sa mga nurse. Monitor labs. I-update siya. Pero huwag siyang papuntahin sa kwarto agad maliban na lang kung emergency. Tinawagan niya si Marco kahit awkward. “Brother,” sabi nito. “Sa tingin ko dapat mas madalas ka rito. Nagiging emotionally dependent si Jen.” Nagulat si Marco. “Dependent. Ano’ng ibig mong sabihin?” Maingat si Blake. “Na-stress siya. Kailangan niya ng family support.” Tumango si Marco. “Ah okay, sige mananatili ako.” Nang ibaba ni Blake ang tawag, akala niya ay tama ang ginawa niya. Distance boundaries. Mapoprotektahan nito ang lahat. Pero hindi niya alam ang katawan ni Jen at hindi nakikinig sa ethics. Madaling araw, tumunog ang telepono ni Blake. Emergency call. Tiningnan niya ang caller ID, nurse station. “Doc,” taranta ang boses ng nurse. “Nahulog ulit si John.” Mabilis na tumayo si Blake. “Ano? Paano?” “Severe dizziness, hirap huminga. Bumagsak ulit ang kanyang luvs sa quick test.” Hindi na siya pinatapos ni Blake. “Darating ako.” Hindi na niya inisip ang rules. Hindi na niya inisip ang lisensya. Tumakbo siya sa hallway na tila may hinahabol, dahil meron naman. Nang pumasok siya sa kwarto, nakita niya si Jen Maputla. Nanginginig. Nahihirapang huminga. Nakatayo si Marco. Hawak ang kamay ng kapatid. Nanginginig din. “Blake, ano’ng nangyayari?” Hindi sumagot si Blake. Lumapit siya kay J. “John.” Tawag nito at agad na hinawakan ang pisngi nito. “Hey, tingnan mo ako.” Mapula ang mga mata ni Jen sa pag-iyak. “Doc,” bulong nito. “Bakit mo ako iniwan?” Pakiramdam ni Blake ay tinamaan siya sa dibdib. At doon niya nakita ang katotohanan. Hindi lang ang katawan ni Jen ang nag-relapse, pati siya rin. Kahit gaano siya kalayo, sa isang segundo lang, bumabalik siya. Bumabalik siya sa tabi ni Jen na tila wala siyang pagpipilian. At habang hawak-hawak ulit ang kamay ni Jen, naramdaman niyang kumakalma ito. Tila hinahanap ng katawan ni Jen ang sa kanya. At ang mas nakakatakot ay tila hinahanap din siya ni John.

Matapos ang relapse ni Jan, wala nang nagawa si Doc Blake kundi bumalik sa dati. Naging regular na naman siya sa kwarto. Pero ngayon, hindi na siya ang dating Blake na doktor lang. At si Jen ay hindi na lang basta pasyenteng pasyente. May ibang pressure sa hangin, nagtatagpo ang kanilang mga titig. May mga salitang hindi nila sinasabi pero pareho nilang alam. At higit sa lahat, may sikretong unti-unting lumalaki. Isang gabi matapos makatulog ni Marco sa sofa, mahinang nag-uusap sina Jen at Blake sa gilid ng kama. Nakaupo si Jen, niyayakap ang kumot. Nakatayo si Blake sa tabi nito. Mukhang bantay pero hindi halatang bantay. Malinaw na may iniisip na tao. “Doc,” mahinang sabi ni J. “Hindi ko na kaya ito. Kapag wala ka, nahuhulog ako. Hangga’t nandoon ka, okay ako.” Pagod na sagot ni Jen. “Hindi ito tama.” “Oo nga po. Alam ko.” Ngumingiti kahit may luha pa sa mga mata. “Kaya gawa tayo ng rules.” Tumingala si Blake. “Rules.” Tumango si Jen na tila seryosong-seryoso. “Secret rules.” Hindi agad sumagot si Blake, pero alam niyang wala na silang kontrol dahil kahit siya ay hindi maiwan si Jen, kaya dahan-dahan siyang tumango. “Sige. Ano ang rules mo?” Lalo pang lumawak ang ngiti ni Jen. “Una. Bawal hawak-kamay sa labas.” Natigilan si Blake sandali pagkatapos ay napailing. “Iyon ang rules.” Pinipilit ni Jen dahil baka may makakita. Kaya tinuro na lang niya ang kama rito o kapag sarado ang pinto. Huminga si Blake. “Sige. Pangalawa, ituloy mo lang at ma-excite ka. Walang tawag kapag malapit ang kuya ko.” Sabi ni Blake, nagseseryoso agad. “Pangatlo,” ngumiti si Jen na tila proud. “Coded texts only.” Kumunot ang noo ni Blake. “Coded.” “Opo.” Sabi ni Jen. “Halimbawa, kapag sinabi mong kumusta ang panahon, ibig sabihin miss mo ako.” Mahinang tumawa si Blake. Yung tawang mabilis niyang pinigil. “Tapos kapag sinabi kong cold, ibig sabihin kailangan kita.” Nagbago ang titig ni Blake sa kanya. Tila tinamaan. “John,” tawag nito nang mahina. “Doc,” bulong din ni Jen, “kapag gumaling ako, responsibilidad mo ako.” Hindi sumagot si Blake, hindi dahil sa wala siyang masasabi kundi dahil alam niyang kung magsasalita siya, lalo lang itong lulubha. Kaya sa halip ay hinawakan niya ang kamay ni Jen sandali, isang mabilis na hawak. Tila okay lang, nandoon ako. At kumapit si Jen. Kinabukasan, dumating si Marco, dala ang kape ni Blake gaya ng nakasanayan nila noong college pa. “Oh bro,” sabi ni Marco, sabay abot ng tasa. “Wala ka pa ring pakialam.” Tinanggap ni Blake, “Hindi ko kaya. Hindi pa.” “Grabe ‘yan,” sabi ni Marco habang nakatingin sa kapatid na natutulog. “Mas mabuti sa iyo, maniwala ka sa akin. Pag hawak mo siya, alam kong ligtas siya.” Isang kurot ang dumaan sa dibdib ni Blake, “kung alam mo lang.” Pero ngumiti lang siya nang kaunti. “Normal na checkup lang bro.” “Oo.” Tumango si Marco. “Kaya ikaw ang best friend ko.” Tumalikod si Blake. Hindi tumitingin nang masyadong deretso. “Gagawin ko ang makakaya ko.” Hindi niya masabi ang totoo at hindi rin niya kayang saktan si Marco. Sa mga sumunod na araw, bumuti ang pakiramdam ni Jen. Hindi pa siya lubusang gumagaling pero mas naging stable na. Mas masustansya, mas masayahin, mas may enerhiya, at sa bawat pagbuti, lalong lumalalim ang pagkakalapit ni Jen. May mga panahong humihinto si Blake para i-check siya. At kapag nakikita niyang natutulog si Marco, magpapanggap na naman si Jen na mahina. “Doc,” pabulong minsan. “Cold.” Alam ni Blake ang code. Mabilis siyang lalapit. Hahawakan niya ang kamay nito sa ilalim ng kumot pagkatapos ay babantayan siya nang matagal. Hindi sila laging naghahalikan o kung ano pa man. Madalas lang tingnan. Hawakan lang, malapit lang. Pero ang ganoong klaseng lambing ay mas mapanganib dahil hindi mo mapigilang magmahal. Isang hapon habang nasa nurse station si Blake, may lumapit na staff nurse, si nurse Camille. Bata-bata pa at mahilig sa chika. “Doc,” sabi nito na tila casual lang. “Tanong ko lang po.” Tumingin si Blake. “Hmm. Bakit tila invest na invest kayo sa kaso ni Jen?” Tanong nito na may kahulugang ngiti. “Tila lagi kayong nandoon.” Alerto agad si Blake pero hindi niya ipinakita. Tinapik niya ang hawak na chart. “Dahil complicated siya.” Sagot niya CLE. “Oo nga po.” Sabi ni nurse Camille. “Pero doc, hindi po kayo ganoon sa ibang pasyente.” Doon siya napatigil. Seryoso na ang mga mata ni Blake ngayon. “Kapatid iyan ng best friend ko.” Diretsong sagot niya. “Tila kapatid ko na rin siya.” Ngumiti lang si nurse Camille pero hindi na makatingin sa kanya. “Ah, okay, naintindihan ko na po.” Tumalikod ito para umalis. Pero habang naglalakad palayo si nurse Camille, naramdaman ni Blake ang isang hindi komportableng pakiramdam. Ang pakiramdam na may nakapansin na at sa ospital kapag may nakapansin, mabilis itong kumakalat. Kagabi, nag-text si Jen kay Blake sa code. “Cold.” Matagal bago sumagot si Bake. Dahil ngayon ang kalaban nila ay hindi lang sakit. Pati ang mga mata ng mundo. Pero kahit ganoon, sumagot pa rin siya. “Darating ako.” Humihinga si Jen doon. Doon siya kumakalma. Isang hapon, nasa kwarto si Jen at natutulog si Marco sa sofa. Pagod sa ilang araw na walang maayos na tulog, nakabukas ang TV sa news channel. Mahina lang ang volume. Nakahiga lang si Jen, hinahaplos ang kanyang tiyan habang nanonood ng random segments hanggang sa biglang nagbago ang headline. Breaking news. “Dr. Blake Velasco engaged to [anak] of medical business group. Engagement party turns star-studied.” Tila may huminto sa pagtibok sa loob ng puso ni Jen. “Huh?” bulong niya. Biglang lumakas ang tunog ng TV. Tila biglang lumapit ang mundo sa kanya. Sa screen ay may red carpet, may mga camera flashes, may mga reporter. Pagkatapos ay lumabas si Doc Blake. Naka-suit. Mukhang tense pero pilit na nakangiti. At sa tabi niya ay isang napakagandang babae. Elegant, mahaba ang buhok, tila isang artista. Nakangiti ito sa camera. Nakahawak sa braso ni Blake na tila ba pag-aari niya ito. “Dr. Velasco,” sigaw ng reporter. “Congratulations. Totoo bang engaged na kayo ni Miss Arabella Yulo?” At bago pa makasagot si Blake, may lumapit na matandang lalaki. Mukhang makapangyarihan. At bigla silang pinagdikit sa camera. Itinaas ang kanilang mga kamay. Ipinapakita ang singsing. Nanigas si Jan. Ang kamay niya sa tiyan, nanigas. “Hindi.” Mahina niyang sabi. “Hindi. Fake.” Pero kahit gusto niyang isipin iyon, hindi maalis ng mga mata niya sa screen dahil nakita niya si Blake at ang mukha ni Blake ay hindi masaya. Pero hindi rin siya umatras. Nandoon lang siya. Tila kinukunsinti, tila hinahayaan. At doon tila may bumaril kay Jen sa dibdib. Biglang nalamigan ang kanyang katawan. Hindi yung kilig na cold kundi ang cold ng takot at sakit. “Doc, ano’ng ginawa niyo?” bulong niya, nanginginig. Pagkatapos ay tila may humihila sa kanya pababa. Biglang sumikip ang kanyang tiyan. Tila may sumasakal sa kanya sa dibdib. Masakit ang ulo niya. “Sandali.” Bulong niya at pumikit. “Hindi. Hindi.” Pero hindi niya mapigilan ang agos ng luha. Napaingit siya at kasabay niyon ay may naramdaman siyang mainit na dumadaloy sa pagitan ng kanyang mga hita. Nanlaki ang kanyang mga mata. “Dugo. Kuya.” Tawag niya nang mahina, nanginginig. Pero hindi agad nagising si Marco, kaya mas lalo siyang sumigaw. “Kuya!” Nagising si Marco at nagulat. “Nariyan na?” Tumingin siya sa kapatid at panic agad ang rumiire sa mukha niya. “John, bakit ka umiiyak?” Hindi makasagot si Jen dahil nahihilo siya at bumubuhos ang dugo. Patuloy, “Kuya,” nanginginig na sabi nito. “May dugo.” Biglang tumayo si Marco. Nagmamadaling lumapit. Nang tingnan niya ang bedsheet, namutla siya. “Shoot! Nurse! Nurse!” At nagkagulo sa kwarto. Pumasok ang nurse, doktor, stretcher. Umiiyak pa rin si Jen pero tila nalulunod na siya. Hindi lang sa dugo kundi sa heartbreak. Dahil sa TV, dahil sa engagement, dahil sa mukha ni Blake sa screen. Sa kabilang mundo, nasa event pa rin si Blake. Hindi niya alam ang nangyayari kay John. Kinuha ng pamilya niya ang phone niya para sa privacy. Pinifilm siya. Pinapaligiran siya ng media. Pinapaligiran ng malakas na boses at bilis ng plano. Wala siyang pagkakataong humindi. Wala siyang pagkakataong tumakas. At ang babaeng nasa tabi niya, si Arabella, ngumiti lang. “Matalino ka, Doc.” Bulong nito sa kanya habang naglalakad sila. “Smile media is watching.” Nanlaki ang titig ni Blick. “Ano ito? Hindi ako pumayag dito.” Kumunot ang noo ni Arabella, pero ang ngiti niya para sa camera ay hindi nawala. “Ang pamilya mo ang gumawa nito. Ang pamilya natin.” Sinubukan ni Blake na lumakad palayo pero pinigilan siya ng family bodyguard. “Sir, please.” Matigas na sabi ng lalaki. Naramdaman ni Blake ang init sa kanyang dugo. “Ibigay mo sa akin ang phone ko,” utos niya. Nang makuha niya ang phone, lumitaw ang miscuse. Marami mula sa ospital, mula kay Marco, mula sa mga nurse, at isang text na nagpalaya sa kanya. “Blake, nagdurugo si Jen. Kritikal. Pumunta ka rito ngayon.” Nanginginig ang kamay ni Blake. “Hindi.” bulong niya. Bigla siyang tumakbo palabas. “Doc,” malakas na tawag ni Arabella. “Saan ka pupunta?” Pero hindi na lumingon si Blake. Sinalubong siya ng bodyguard. “Sir, tabi!” Sigaw ni Blake. At sa unang pagkakataon sa buhay niya, nawala ang kanyang pagiging composed sa harap ng maraming tao. Tumakbo siya dahil alam niya kung ano ang nangyari. Hindi ito aksidente, hindi ito coincidence. Ito ang pinakamapanganib na trauma trigger para kay John. At sa likod ng camera, nanonood lang si Arabella. Napangiti siya nang kaunti, hindi cute, hindi matamis, kundi ang tindi na tila nanalo na siya dahil alam niya, alam niya si Jen. May investigation siya at sinadya niyang targetin ang media, sinadya niyang targetin ang balita, sinadya niyang ipakita sa mundo na may fiancé na si Doc Blake. Para sa isang layunin lang, durugin si Jen hanggang sa bumigay ang katawan nito hanggang sa mawalan na ito ng buhay. At habang tumatakbo si Blake sa event, isa lang ang nasa isip niya. “Please John, kumapit ka lang.”

Tila naging malabo na ang lahat para kay Jan. Mula nang makita niya si Doc Blake sa TV, engaged, may singsing, may hawak na ibang babae hanggang sa magdilim ang kanyang paningin sa hospital bed. Isa lang ang malinaw sa isip niya. Masakit at hindi lang sa katawan niya. Mas masakit sa puso niya. Nasa delivery room na siya ngayon. Maliwanag ang mga ilaw, malamig ang hangin at ang paligid ay puno ng mga boses. “BP’s dropping. Ready the blood. OBGYN. Bilisan natin. Ma’am Jen, huminga ka.” Pero si Jen ay halos wala na sa mundo. Dahil sa choma, nag-trigger ulit ang kanyang kondisyon. Ang dugo niya na tila laging may sariling laban. Mabilis na bumibigay ang katawan niya kapag nasasaktan siya emotionally. At ngayon ay sobrang sakit. Heartbreak, bleeding, labor. Sabay-sabay lahat. Hawak ni Marco ang kamay ng kapatid niya. Nanginginig. Nakikita ko ang takot sa mukha niya. Pero mas nangingibabaw ang galit. Ang galit na gusto niyang ibuhos sa isang tao, kay Blake. “John,” tawag ni Marco. “Tingnan mo ako. Huwag kang susuko.” Umiiyak si John. Sinusubukang huminga pero nanginginig. “Kuya!” Bulong niya. “Ang sakit.” “Alam ko.” Sigaw ni Marco. “Nandito ako. Nandito ako sa tabi mo.” Isang nurse ang lumapit. “Sir Marco, pakiusap po, lumayo muna kayo.” “Hindi po, kapatid ko ‘yan.” Pero napilitan siyang gumalaw nang kaunti dahil kailangan ng mga doktor ng espasyo. At sinusubukan ni Jen na humanap ng boses sa gitna ng kaguluhan. Isang boses na dapat ay nandoon. “Doc.” Bulong niya nang mahina kahit walang nakakaintindi. Hindi sumasagot si Doc Blake. Wala siya doon at doon lang siya mas lalong naiyak. Iniwan niya ako. Pinalitan niya ako. Hindi ko siya kasama. Tila iyon ang sigaw ng puso niya at sumasabay ang katawan niya. Habang tumatagal, lalong lumalala ang pagdurugo. “Ma’am push.” Utos ng UB. “Hindi ko na kaya.” Iyak na ngayon. “Kaya mo ‘yan.” Sigaw ni Marco. Pero biglang tumunog ang makina. Mas mabilis, mas mapanganib. Seryosong nagsalita ang isang doktor. “She’s unstable.” Nakita ni Marco ang dugo sa bed. Hindi na lang spotting iyon. Talagang bleeding na. At doon siya nabaliw. “Kuya!” bulong ni Jen na halos wala na. “Natatakot ako.” Pinayuhan siya ni Marco. Umiiyak din siya kahit ayaw niya. Hinawakan niya ang kamay ng kapatid niya. “Huwag kang matakot. Kumapit ka lang. Ito ang baby mo. Ito ang baby mo.” Pero sa loob niya, iniisip niya, “Nasaan ka na Blake? Nasaan ka?” Sumilip ang isang nurse sa hallway. “Sir Marco, tinatawag pa rin nila si Dr. Tingnan niyo po. Pero ano’ng pero?” Sigaw ni Marco. “Ano po, hindi po makontak kanina. Pero papunta na po sila ngayon.” Napailing si Marco. Papunta na. Papunta na. Gusto niyang sumpain ang mundo. Gusto niyang basagin ang pader. Dahil napakalinaw ng utak niya. Kung nandito si Blake, hindi mahuhulog si John nang ganito. Dahil si Blake ang lunas. Si Blake ang comfort. Si Blake ang dahilan kung bakit bumubuti ang lahat. Pero ngayon ay wala na siya. At halos mawala na rin si Jen. “Push!” sigaw ulit ni UB. Napaingit si Jen sa sakit. Pilit. Ibinihos niya ang lahat ng nalalabing lakas sa isang push na tila ba huling laban na niya ito. At sa isang iglap, isang tunog na nagpahinto sa mundo ang umalingawngaw sa kwarto. Ang iyak ng sanggol. Malakas, buhay na buhay. Tila galit din sa mundo. “Baby’s out,” sabi ng doktor. Napaiyak si Jen, pero kasabay niyon ay bumagsak ulit ang kanyang vitals. “BP is dropping again. More blood. Prepare for emergency measures.” Mabilis na huminga si Marco. Lumapit siya sa baby station kung saan nililinis ang bata. At ang unang nakita niya ay tila tinamaan ng kidlat. Hindi niya alam kung maiiyak siya o masusuka sa galit. Dahil ang baby ay may mga matang wala ka. Hindi sa mata ni J. Hindi rin sa mata ng sinuman sa mga kamag-anak nila. Maliwanag, buhay na buhay, tila kulay ng dagat. Ang buhok naman ay may mapula-pulang tint. Hindi ito normal para sa pamilya nila. Tila dayuhan ito. At doon nakumpirma ni Marco ang kinatatakutan niya. Hindi na siya nagulat. Hindi na siya nagulat. Galit lang. Blake. Samantala, si Blake ay nasa kabilang bahagi pa ng lungsod, patakbong lumabas ng event. Halos mabangga ang mga tao. Hindi niya alam kung paano siya nakasakay sa kotse. Ang tanging alam niya ay nanginginig siya habang hawak ang manibela. Paulit-ulit sa isip niya, “Jenis bleeding. Jenis critical. Ang baby.” Nang makarating siya sa ospital, halos hindi na siya makahinga. Nagmamadali siya sa hallway. Tinatawag siya ng mga nurse pero hindi niya naririnig. Hanggang sa makita niya ang delivery room at isang taong nakatayo sa labas at nakasandal sa pader. Si Marco iyon. Nang tumingin si Marco kay Blake, wala nang kahit katiting na respeto ang natira. Hindi na niya ito nakikita bilang best friend ngayon. Hindi kapatid kundi kalaban. “Nasaan ka galing?” Tanong ni Marco nang napakalamig. Bago pa makasagot si Blake, mabilis na lumapit si Marco. Ipinakita niya ang baby na hawak ng nurse. At sa isang tingin lang ni Blake, alam niyang anak niya ito. Nahilo siya. “Marco,” sabi nito nanginginig. “Maari kong ipaliwanag.” “Tumahimik ka.” Pinutol siya ni Marco. “Bakit wala ka rito?” Tumingin si Blake sa pinto. Naririnig niya ang kaguluhan sa loob. Naririnig niya ang boses ng doktor. At sa tunog na iyon, tila mahuhulog siya sa impiyerno. Dahil habang nasa isang engagement trap siya, nanganak si Jen. mag-isa, nasasaktan, nagdurugo at wala siya. At ang kanilang anak ay isinilang noong gabing ginawa siyang walang silbi bilang lalaki, bilang doktor, bilang taong nagpangako. At ang pinakamasakit ay ang malaman na hindi siya mapapatawad agad dahil ngayong gabi, isinilang ang kanilang anak. Kasabay ng pagkakawasak ng mundo ni Jen sa labas, ang delivery room. Ang titig ni Marco ay tila mas malamig pa sa aircon. Ang matalik na kaibigan ay wala na sa mga mata nito. Wala na ang tiwala. Ang natira na lang ay galit at sakit. Nakatayo si Blake sa harap niya. Wasak ang dibdib niya, wasak ang mundo niya. Hindi niya alam kung saan magsisimula. “Marco, hayaan mo akong magpaliwanag.” Pakiusap niya nang paos. “Hindi ko na alam. Wala akong pakialam.” Sigaw ni Marco at nanginginig ang panga nito. “Hangga’t wala ka doon.” Itinuro ni Marco ang delivery room. “Ang kapatid ko ay nasa loob, halos mamatay na. Tapos ikaw.” Huminto siya at lumunok nang malalim. “Engaged ka sa iba.” Halos ibulong niya na tila hindi makapaniwala. “At talagang ipapalabas pa sa TV.” “Hindi ko gusto iyon.” Mabilis na sagot ni Blake. “Trap iyon. Hindi ko—” Hindi siya pinatapos ni Marco. Ang kamao ay tumama sa mukha ni Blake. Isang malakas na suntok mula kay Marco. Napaurong si Blake at tumama sa pader. Agad na dumanak ang dugo sa kanyang labi. May masakit sa panga niya pero hindi iyon ang sakit. Mas masakit ang dahilan. “Lumayo ka sa akin, sa kapatid ko.” Sigaw ni Marco. Punung-puno ito ng galit. “Lumayo ka sa kanila.” Itinaas muli ni Marco ang kanyang kamao pero pinigilan siya ng isang nurse. “Sir Marco, pakiusap po.” Iyak ng nurse. Pero tila nababaliw na si Marco. “Huwag niyo akong hawakan. Pinatay niya ang kapatid ko.” Tumingin si Blake kay Marco. Nanginginig ang kanyang mga mata. “Hindi ko siya iniwan.” Mabilis siyang huminga at halos magmakaawa na. “Hindi ko siya iniwan.” Paulit-ulit niya itong sinabi nang mas paos. “Hindi ko alam ang tungkol sa announcement kanina. Kinuha ang phone ko. Na-corner ako. Sumpa man.” Pero hindi na nakikinig si Marco. “Ipunin mo iyan.” Sagot nito nanginginig. “At alam mo ba kung ano ang mas nakakasuka? Anak mo ‘yan.” Natigilan si Blake. Kahit alam niya, iba pa ring marinig mula sa bibig ni Marco. Tila isang hatol iyon. “Alam ko,” bulong ni Bl. “At ginawa mo pa rin iyon,” sigaw ni Marco. “Nagagawa mong ma-engage sa iba habang nanganganak siya?” Hindi sumagot si Blake dahil kahit anong paliwanag ang gawin niya sa harap ni Marco, wala siyang panalo. Matapos ang ilang oras, lumabas ang doktor at sinabing stable na si Jen. Pero hindi pa siya pwedeng ma-stress. Kailangan niya ng pahinga. Hindi siya pwedeng umiyak. Hindi siya pwedeng magulat. Napakagat-labi si Blake, tumayo ulit at sinubukang lumapit. “Makikita ko siya,” sabi niya. Pero pinigilan siya ni Marco. “Hindi, Marco.” “Hindi.” Ulit ni Marco nang napakalamig. “Ayaw ka niyang makita.” Nanlaki ang mga mata ni Blake. “Ano?” Tumalikod si Marco sandali. Tila nagpipigil siya ng luha. Pagkatapos ay ibinalik niya ang titig kay Blake. Sabi niya, “Huwag kang lalapit.” Tila may humihila sa dibdib ni Blake pababa. “Jan,” bulong niya. “Alam mo?” Pagpapatuloy ni Marco. “Kaya ko siyang hawakan at alagaan. Ako ang mag-aalaga sa baby. At kung may konti ka pang hiya, lumayo ka sa kanila.” “Marco,” bulong ni Blake nanginginig. “Please.” Pero hindi gumalaw si Marco. Kinabukasan, dinala si John sa isang private room. Tahimik, may madilim na ilaw. Ang baby ay natutulog sa gilid, nakabalot sa puting kumot. Nakapikit ang angay pero halata kay Blake na nandoon si Marco sa tabi ni Jen na hawak ang kamay nito. Maputla si Jen, mahina pero gising. “John,” mahinang sabi nito. “Nasa labas si Blake.” Biglang umiling si Jen agad. Hindi na siya umiyak nang malakas pero dumaloy na naman ang kanyang mga luha. Tila sugat na binuksang muli. “Ayaw ko,” paos na sagot nito. “Kuya please. Ayaw ko.” Iginiit ni Marco at mas nasaktan pa siya. “Kapatid.” Bulong niya. “Sige.” At doon niya ipinangako sa sarili. Ilalayo niya si Jen. Ilalayo niya ang baby kahit saan basta malayo kay Blake. Pero hindi pa tapos ang problema. Habang nakaupo si Blake sa isang hallway bench, may nilagay na goss sa kanyang labi. Isang lalaking naka-suit ang lumapit. Hospital Legal Council. “Dr. Velasco,” sabi nito nang maayos. “May gustong makipagkita sa inyo.” Tumayo si Blake. “Sino?” Dinala siya sa isang private office at doon niya nakita si Arabella. Nakasuot pa rin ng puting dress. Fresh at tila walang nangyari. Tila wala siyang winasak na buhay kagabi. “Doc.” Sabi ni Arabella, matamis ang boses pero malamig ang mata. “Nabalitaan ko ang sitwasyon mo.” Nanlaki ang titig ni Blake. “Ano’ng ginawa mo?” Nagkunwari siyang nagulat. “Ako? Wala.” Umupo si Arabella. Nag-cross legs. Tila siya ang boss. “Pero dapat kang mag-ingat,” dagdag niya. “Lalo na ngayon. Huwag mo akong i-threaten,” sabi ni Blake. Nanginginig siya sa galit. Ngumiti si Arabella. “Konti lang. Hindi ako nagbabanta. Nagpapaalala ako.” Lumapit siya nang kaunti. Bumubulong tila sikreto. “Kapag idini-deny mo ang engagement na ito,” sabi nito. “Ie-expose ko ang affair niyo sa isang pasyente.” Nagsalita si Blake. “Doctor-patient relationship.” Patuloy siyang bumulong. “Minor pa siya noong una niyo siyang makilala. Kapatid siya ng best friend mo. Imagine the headlines.” Natigilan si Blake. Hindi siya makasagot dahil alam niyang kaya itong gawin. At higit sa lahat, may kapangyarihan siya. “Ang Yulo family ang may-ari ng ospital na ito,” sabi ni Arabella nang kaswal. “Kaya naming tapusin ang career mo sa loob ng isang araw.” Nagngitngit ang mga kamao ni Blake. “So ano’ng gusto mo?” Tanong niya nang galit. Ngumiti si Arabella. “Stay engaged. Be a good boy at baka hayaan nating mamuhay nang tahimik ang maliit nating Jen.” Bumilis ang paghinga ni Blake. Gusto niyang manuntok. Gusto niyang sumigaw pero hindi niya magawa dahil ngayon ay hindi lang lisensya ang nakataya. Si Jen, at ang baby. At noong gabing iyon habang pinapanood ni Blake ang pinto ng kwarto ni John na hindi niya mabuksan, narealize niya ang pinakamalupit na katotohanan. May mga laban na kahit gaano mo gustong ipaglaban, kailangan mong magpatalo muna. Dahil kung lalaban siya ngayon, lalabas ang sikreto at mawawala si Jen habambuhay. Kaya tahimik na tumalikod si Blick at nagsimulang magplano si Marco sa kanilang pag-alis.

Pitong taon na ang lumipas. Tila matagal na panahon kung iisipin pero tila isang sandali lang kung maaalala mo kung gaano kabilis nagbago ang buhay niya. Nasa probinsya na si John kung saan siya nakatira ngayon. Malayo sa lungsod, malayo sa ospital, malayo sa lahat ng may amoy, gamot at luha. Tahimik dito. May mga araw na ang kanilang bakuran ay naliliguan ng ginintuang araw. Pagkatapos ay may mga manok sa kalsada na tila walang pakialam sa mundo. May mga kapitbahay na basta nag-oohan lang sa isa’t isa na tila normal ang lahat. At sa unang pagkakataon sa buhay niya, normal na. Nasa garden siya ngayon. Nakaluhod siya na may hawak na maliit na pala. Nagtatanim siya ng mga peach at sili. Simple lang pero mahal niya ang routine na ito. Hindi siya hingal, hindi siya hilo. Wala na ang sakit na walang pangalan. Tila noong magkasama na sila ni Marco at ng baby, dahan-dahang nakabawi ang katawan niya. Tila napagod na ang sakit niya at sumuko at minsan ay nag-iisip siya. Baka stress lang iyon. Baka trauma, baka si Blake ang trigger sa lahat. Maging mabuti man o masama, mabilis niyang itinatapon ang pangalang iyon sa isip niya dahil kapag binabanggit si Blake sa isip mo, masakit pa rin. Hindi na gaya ng dati na parang sugat na nagdurugo kundi parang peklat na kahit magaling na ay nararamdaman mo pa rin kapag malamig ang panahon. “Mommy!” sigaw ng bata mula sa loob ng bahay. Lumabas ang anak niya. Pitong taon na siya ngayon. Payat pero maliksi. May matatalinong mata na tila laging may tanong. Pagkatapos ay hindi na baby hair ang buhok. Medyo mas makapal na. May konti pa ring mapula-pula lalo na kapag nasisikatan ng araw. At ang mga mata ay kasing-asul ng dagat. Minsan natatakot si John kapag tinitingnan ang anak niya dahil kahit anong iwas niya, ang mukha ni Blake at dugo ang nakikita niya. “Mommy, may uod po sa dibdib niyo.” Seryosong sabi ng bata. Naka-cross arms pa ang mga bisig tila munting boss. Napatawa si Jen. “Ed, alisin natin.” Lumuhod ang bata sa tabi niya. “Ako na po. Malakas ako.” “Wow.” Ah, napangiti si J. “Sige po.” At habang naglalaro sila sa garden, biglang may narinig na tunog ng motor si Jen, si Marco. Dumating na naman siya. Gaya ng routine nila, bumibisita si Marco tuwing weekend. Minsan may dalang groceries, minsan may dalang regalo para sa bata. Minsan wala, siya lang. Pero ang presensya niya ay nandoon pa rin si Jan na tila isang pader kahit adult na siya. Nang dumating si Marco, bumaba siya sa motor at ngumiti. “Oh, buhay pa ba kayo rito?” Nagbibiro siya. “Kuya,” sumalubong ang bata sa kanya. “May assignment po ako.” “Wow.” Sabi ni Marco. Agad niyang binuhat ang pamangkin niya. “Assignment agad. Grade 1 pa lang ‘yan ah.” Napangiti si John habang nagpupunas ng kamay sa kanyang apron. “Ang aga mo yata ngayon.” “Maagang natapos ang trabaho.” Sagot ni Marco. Pagkatapos ay biglang naging seryoso ang kanyang mga mata. “Okay ka lang ba? Okay lang.” “Okay lang.” Sagot ni Jen. At totoo iyon. Hindi niya kailangang magpanggap dito pero hindi araw-araw ay ganoon dahil may isang Miyerkules, isang normal na araw. Tahimik ang hangin, maliwanag ang langit. Nasa kusina si Jen, nagluluto ng kamote para sa meryenda. Ang anak niya ay nasa sala, nagdo-drawing. Wala si Marco ngayon. Miyerkules dahil hindi naman Linggo. Bigla silang may narinig na tunog sa labas. Hindi motor, hindi tricycle. Isang kotse na hindi taga-rito. Huminto ang kotse sa harap ng bahay. Nanigas si J. Hindi niya alam kung bakit pero tila may kurot sa kanyang dibdib. Yung klaseng pakiramdam na hindi mo maipaliwanag. Lumapit siya sa bintana at sumilip. Isang itim na kotse, malinis. Tila hindi bagay sa putik at alikabok ng probinsya. At nang bumukas ang pinto, tila tumigil ang mundo. Isang lalaki ang bumaba, matangkad, payat pero hindi yung malusog na payat. Yung payat na tila may pinagdadaanan. Hindi siya naka-doctor’s mask. Wala siyang stethoscope. Nakasuot siya ng simpleng damit. Plain polo at slacks. Pero kahit wala ang lahat ng lumang simbolo, kilala pa rin ni Jen ang Aura. Doc Blake. Nanginginig ang kamay ni John sa bintana. “Hindi.” bulong niya na halos walang boses. Hindi siya makagalaw. Ang mga paa niya ay tila naging bato. Sa sala ay tumingin ang anak niya sa bintana. “Mommy, sino po ‘yan?” Hindi makasagot si Jen dahil naglalakad si Blake sa labas patungo sa gate. Dahan-dahan. Bawat hakbang ay tila mabigat. At nang makita ng bata ang lalaki, bigla itong tumayo. Tila may naalala siyang tao kahit hindi niya kilala. Tila may instinct siya. Lumakad siya palabas. “Hey!” Sigaw ni Jen at naputol. “Anak, huwag.” Pero huli na ang lahat. Nang bumukas ang pinto, nakita ni John ang kanyang anak sa gate. Tumingala ito kay Blake na tila ba nagulat. “Hello po,” sabi ng batang pulis. “Kayo po ba ang bisita?” Natigilan si Blake at sa isang segundo ay bumaba ang tingin niya at tila may tumama sa kanya sa puso. “Hay!” Mahina niyang sagot. “Oo, bisita.” Pagkatapos ay dahan-dahan siyang lumuhod para magkalevel sila. “Ano’ng pangalan mo?” Tanong ni Blake na nanginginig ang boses. “Sjay.” Sagot ng bata na may pagmamalaki. “Ikaw po?” Hindi agad sumagot si Blake. Tumingin siya kay Jen na kalalabas lang ng bahay na tila ba hindi makahinga. Sa mga mata niya ay may lungkot, may pananabik, may kaba. At nang nakatayo na si John sa harap niya, halos ibulong niya, “Ano’ng ginagawa mo rito?” Tumayo si Blake, may dalang envelope folder at isang lumang notebook. “John,” bulong nito dahil hindi na ako doktor ngayon. Naging corrupt na si Jen, huh? Lumunok si Blake pagkatapos ay itinaas niya ang notebook. “Sabi niya rito lahat. Lahat. Ang research ko tungkol sa sakit mo. Lahat ng findings. Lahat ng sinubukan ko para gumaling ka.” Pagkatapos ay itinaas niya ang folder at ang mga dokumentong ito. “Katunayan na tinapos ko na ang engagement na iyon matagal na. Maraming taon na ang nakalipas.” Nanahimik si Jen. Gusto niyang magsalita. Gusto niyang sumigaw. Gusto niyang sabihin na huli na ang lahat. Pero wala siyang boses dahil nakita niya ang kamay ni Blake. May pasa, may marka ang braso niya at ang mukha niya ay mukhang may itinatagong sakit. “Blake!” Mahina niyang sabi at sa unang pagkakataon ay muling binanggit ang pangalan. “Bakit? Ano’ng pasa mo?” Huminga nang malalim si Blake. Mukhang gusto niyang ngumiti pero hindi niya magawa. Pagkatapos ay may kinuha siyang maliit na kahon sa kanyang bulsa. Isang singsing. Simple pero halatang mahal. “Hindi ko nakakalimutan ang pangako ko sa iyo.” Sabi nito sa nanginginig na boses. “Ikaw pa rin ang tanging babaeng ipinangako ko sa sarili ko.” Pumikit si Jen at pagkatapos ay narinig niyang bumubulong ang kanyang anak. “Mommy, bakit po kayo umiiyak?” Doon na siya tuluyang napahagulgol at tumingin si Blake sa bata. Tila may gustong yumakap pero hindi alam kung may karapatan ba siya. “Jen,” ulit ni Blake. “Hindi ko kayang mawala sa mundo nang hindi nakakasama kayo.” Nalamigan si Jen. “Ano’ng ibig mong sabihin?” Tahimik si Blake sandali. Tila pinipili niya ang salita. Pagkatapos ay sa wakas, pinakawalan niya ang linyang nagpahinto sa hangin. “Ngayon ako na ang may sakit.” Sabi niya, “Isang taon na akong nakikipaglaban sa leukemia ko at hindi ko kayang mawala sa mundong ito nang wala ka.” At sa dulo ng driveway, habang humahampas ang hangin sa mga dahon ng malunggay, nakatayo lang si Jen. Hawak ang gate, hawak ang hininga. Habang ang puso niya ay hindi alam kung tatakbo palayo o yayakap pabalik.

Kung bago ka sa channel na ito, Jane TV, huwag kalimutang pindutin ang notification bell at subscribe button. Inaasahan ko na ang pagpindot sa subscribe button ay hindi magiging malaking hassle para sa inyo dahil bilang kapalit, susuportahan niyo ang produksyon ng mga libreng kwento sa mga channel ni Ate Jane. Maraming salamat.