Sa 2017 Derby City Classic, isang kamangha-manghang laban ang naganap sa pagitan ng dalawang pambihirang manlalaro ng billiards: ang alamat ng Pilipinas na si Efren “Bata” Reyes at ang batang manlalaro mula sa Greece, si Damianos Giallourakis.

Ang laban na ito ay itinuring na isang test ng lakas at kasanayan sa larangan ng 9-ball, at tiyak na naging isang malupit na hamon para kay Giallourakis na magtagumpay laban sa isang manlalaro na itinuturing ng marami bilang isa sa mga pinakamagaling na naglaro sa kasaysayan ng billiards.

Si Efren Reyes, na 62 taon gulang, ay isang tatlong beses na world champion at isang miyembro ng Billiard Congress of America Hall of Fame. Sa kabila ng kanyang edad, hindi matatawaran ang kanyang kasanayan sa laro.

Kilala siya hindi lamang sa Pilipinas kundi pati na rin sa buong mundo bilang “The Magician,” at itinuturing siyang isa sa pinakamagaling na pool players sa lahat ng panahon. Sa kanyang karera, napanalunan niya ang mga titulo sa mga prestihiyosong torneo at naging inspirasyon sa maraming kabataan at baguhang manlalaro ng billiards.

Samantalang si Damianos Giallourakis, isang 30-taong-gulang na manlalaro mula sa Greece, ay bago pa lamang sa malaking eksena ng international pool tournaments.

Ang kanyang pag-abot sa Final 10 sa 9-ball division ng Derby City Classic ay isang malaking tagumpay para sa kanya, at ito ay nagpapatunay ng kanyang kasanayan at potensyal sa laro. Bagamat hindi pa kasing sikat ni Reyes, ang kanyang pagganap ay hindi maikakaila at kanyang ipinakita na may kakayahan siyang makipagsabayan sa pinakamagaling sa mundo.

Nag-umpisa ang laban sa isang mahigpit na laban ng “lag” upang magtakda ng unang break. Si Giallourakis ang nanalo sa lag at nag-break para magsimula. Ang unang ilang minuto ng laro ay puno ng taktika at diskarte. Sa simula ng laro, pareho nilang ipinakita ang kanilang husay sa paghawak ng cue ball at pagpaplano ng kanilang mga susunod na hakbang.

Ngunit sa kabila ng kanyang mahusay na laro, hindi nakaligtas si Giallourakis mula sa mga mahihirap na sitwasyon, at si Reyes, bilang isang beteranong manlalaro, ay mabilis na nag-execute ng kanyang mga safe shots upang manatiling may kontrol sa laro.

Si Reyes, bagamat may ilang pagkakamali, ay muling nagpakita ng kanyang natural na talento at karanasan sa bawat pagkakataon. Sa isang punto, nagsimula siyang magpakita ng mga high-level kicks at safeties na mahirap gawin ng kahit ang mga pinaka-bihasang manlalaro.

Sa bawat hakbang, pinapakita ni Reyes na ang kanyang karanasan at pagmamahal sa laro ay hindi kailanman mawawala, kahit na siya ay 62 na taong gulang na. Sa kabila ng pagiging matanda, ang kanyang laro ay puno pa rin ng lakas at finesse.

Samantalang si Giallourakis, bagamat nakaranas ng ilang pagkatalo sa mga first few frames, ay hindi nawalan ng pag-asa. Sa kanyang unang pagkakataon na maglaro sa Derby City Classic, ipinakita niyang may kakayahan siyang manalo at makipagsabayan sa pinakamagaling.

Nakuha niya ang kanyang unang panalo matapos ang ilang magkasunod na rounds, at napatunayan na hindi siya natatakot makipaglaban sa isang alamat ng billiards.

Habang nagpapatuloy ang laban, nagpatuloy ang palitan ng magagaling na diskarte at malalupit na tira. Ang bawat galaw ay nagsilbing patunay ng husay ng mga manlalaro at ng kanilang mga estratehiya sa pag-control ng cue ball at ang kanilang kakayahan na mag-isip ng mabilis sa bawat sitwasyon.

Habang si Reyes ay patuloy na nagpamalas ng matinding teknik at lakas ng loob, hindi nagpatinag si Giallourakis at ipinakita ang kanyang potensyal bilang isang baguhang manlalaro sa mga international stage.

Ang laro ay isang mahusay na pagninilay sa pagitan ng karanasan at kabataan, at ang laban na ito ay isang patunay na sa billiards, hindi laging nananalo ang mga matatandang manlalaro. Sa kabila ng pagiging baguhan ni Giallourakis sa Derby City Classic, siya ay nagpakita ng tapang at determinasyon upang makipaglaban sa isang alamat ng laro.

Ang laban na ito ay tiyak na nagbigay inspirasyon sa maraming baguhang manlalaro ng billiards na hindi hadlang ang edad o karanasan upang maging matagumpay sa laro.

Sa huli, nakalabas si Reyes bilang panalo sa laban na ito, ngunit hindi maikakaila na si Giallourakis ay nagbigay ng matinding laban na hindi malilimutan ng mga manonood. Ang 2017 Derby City Classic ay isa na namang patunay ng kahalagahan ng sportsmanship, dedikasyon, at ang patuloy na pagmamahal sa laro ng billiards.