Pinuno ng maselan na lagaslas ng mga silverware at ang mahinang bulungan ng pag-uusap ang eleganteng patyo ng Le Jardin, ang pinakaprestihiyosong restaurant ng lungsod. Ang mga kristal na baso ay kumikinang sa malambot na liwanag ng gabi, at ang hangin ay napuno ng mga amoy ng inihaw na tupa at truffle butter.

 

Nakaupo mag-isa sa isang sulok na mesa si Thomas Reed—isang lalaking nasa maagang thirties, nakasuot ng hindi nagkakamali na suit at ang bakanteng hitsura ng isang taong pagod na sa karangyaan.

Sa harap niya ay nakalatag ang mga hindi nagalaw na plato: mga seared scallops, bagong lutong tinapay, at isang baso ng chardonnay na sumasalamin sa kumikislap na apoy ng kandila. Nasa kanya na ang lahat—pera, kapangyarihan, impluwensya—ngunit ngayong gabi, wala sa mga iyon ang may katuturan. Kinalikot niya ang kanyang cellphone, walang emosyon.

Sa labas, sa likod ng mga bakal ng restaurant, nanginginig si Layla.

Ang batang babae, na hindi hihigit sa pitong taong gulang, ay nakasuot ng maluwag, punit-punit na damit, at ang kanyang mga paa ay natatakpan ng alikabok. Kumalabog ang kanyang tiyan sa gutom, ngunit hindi niya ito pinansin. Mahigit isang oras na niyang pinagmamasdan ang mga customer, umaasang may maiiwan.

Walang nakatingin sa kanya. Nang lapitan ng isang waiter ang basurahan na may dalang isang plato ng mga natirang pagkain, nahihiyang lumapit siya.

“Umalis ka dito, brat!” sigaw niya. “Hindi ito ang lugar para sa mga maruruming bata.”

 

Sa takot, tumakbo si Layla at nagtago sa likod ng isang column. Umiiyak siya, ngunit mas malakas ang kanyang gutom. Noon, sa bukas na pinto ng balkonahe, nakita niya ang lalaking naka-navy blue suit, mag-isa, na may laman pa ring mga plato.

Inipon niya ang lahat ng kanyang lakas ng loob at naglakad ng walang sapin sa sahig na bato ng balkonahe. Isang bulungan ng sorpresa ang bumalot sa loob ng restaurant.

“Saan nanggaling ang batang iyon?” bulong ng isang babae.
“Hindi ba ito nakikita ng security?” “Sir,” bulong ng isang lalaki.

 

Nagmamadaling lumapit sa kanya ang maître d’.

“Hindi ka pwede dito. Umalis ka na.”

Pero bago pa niya ito maitulak, humakbang si Layla, napatitig ang mga mata kay Thomas.

“Sir…” sabi niya, nanginginig ang boses. Nagtaka si Thomas mula sa kanyang cellphone. Ang kanyang mahinang pigura ay tila wala sa lugar sa gitna ng mga chandelier at linen na tablecloth.

“Pwede ba akong… kumain kasama mo, sir?”

 

Natigilan ang waiter. Natahimik ang restaurant. Tinitigan siya ni Thomas. Sa isang sandali, nakita niya sa kanya ang anak na dati niyang naging anak—gutom, hindi nakikita, may malamig na kaluluwa.

“Sir… gusto mo bang paalisin kita dito?” giit ng waiter.

Ilang sandali pa ay nakasagot si Thomas. Tinitigan niya ang nakalubog na pisngi, ang mga mata na desperado.

“Hindi,” sagot niya, mas malakas kaysa sa balak niya.

“Excuse me?” sabi ng waiter.

“Narinig mo ako. Magdala ka ng isa pang plato. Ngayon na.”

Naningkit ang mga mata ni Layla.

“Talaga?” bulong niya.

“Oo. Anong pangalan mo, mahal?”

“Layla.”

Lumuhod si Thomas sa level niya.

“Halika, Layla. Umupo ka sa tabi ko.”

Kumalat ang mga ungol ng hindi paniniwala.

“Seryoso ba ito?” sabi ng isang babae, na-offend.
“Isang milyonaryo na kumakain kasama ang isang babaeng walang tirahan? How absurd.”

 

Hindi pinansin ni Thomas ang lahat. Hinila niya ang upuan sa tabi niya at tinapik ang upuan.

“You may sit. Tonight, you are my guest.”

Nag-alinlangan ang waiter, pagkatapos ay umatras, na halatang hindi komportable. Tumingin si Thomas sa paligid.

“Lahat kayo nakatitig… Siguro tanungin natin ang sarili natin kung bakit kailangang manghingi ng pagkain ang isang bata.”

Nabalot ng awkward na katahimikan ang restaurant.

Dumukot si Layla ng mainit pa ring tinapay pagkarating nito sa mesa. Tumulo ang luha sa maruming mukha niya.

“Salamat, sir… akala ko walang nagmamalasakit.”

 

Naninikip ang lalamunan ni Thomas. Sa unang pagkakataon sa mga taon, naramdaman niya ang isang bagay na totoo: pakikiramay.

“Dahan-dahan,” aniya sabay alok ng isang basong tubig. “Tama na, hindi na kailangang magmadali.”

Pabulong pa.

“Talaga bang papayagan ka niyang kumain kasama siya?”
“Iyan ay katawa-tawa.”

Ngunit isang bagay sa tingin ni Thomas ang nagpatahimik sa marami.

Bumalik ang waiter na may dalang isang plato ng inihaw na manok, mashed patatas, at mga gulay. Inilagay niya ito sa harap ni Layla at tahimik na naglakad palayo. Tumingin sa kanya ang dalaga, pagkatapos ay kay Thomas, at pagkatapos ay nagsimulang kumain ng dahan-dahan, ang kanyang mga mata ay basa pa.

Lumipas ang gabi, ngunit ang restaurant ay hindi kailanman pareho. Hindi lamang nagpakain ng bata si Thomas—pinaalalahanan niya ang lahat na ang sangkatauhan ay hindi lamang inihahain sa mga mamahaling plato.