Kilala at kinoronahang beauty queen, dinukot at natagpuang nilubog ang bangkay sa dagat ng Pilipinas – sino ang nasa likod?

Isang kwento ng kagandahan, tagumpay, at pangarap ang biglang naging bangungot nang matagpuan ang bangkay ng kilalang beauty queen na si Samantha Cruz, Miss Philippines Universe 2020, na nakatali, may bigat na bakal sa baywang, at nilubog sa malamig at malalim na tubig ng West Philippine Sea.

Ang trahedya ay nag-iiwan ng libo-libong Pilipino na nagtatanong: sino ang may kagagawan at bakit kailangan siyang mamatay sa ganitong paraan?

Isang Umagang Hindi Malilimutan

Noong madaling-araw ng Agosto 10, isang grupo ng mga mangingisda mula sa bayan ng Nasugbu, Batangas, ang nakakita ng kakaibang bagay na lumulutang malapit sa kanilang lambat. Una, inakala nilang isang sako ng basura na tinangay ng agos. Ngunit nang hilahin, lumitaw ang mahabang buhok na kumakawala sa pagkakatali at isang kamay na walang buhay na nakalutang.

Nang alisin ang makapal na duct tape na nakabalot sa mukha, bumungad ang pamilyar na kagandahan — si Samantha Cruz, ang dating pambato ng Pilipinas sa Miss Universe.

Mula Korona Hanggang Kasawian

Si Samantha, 27, ay hindi lamang isang beauty queen kundi isa ring advocate para sa edukasyon ng kababaihan. Matapos manalo noong 2020, naging matagumpay siyang host sa TV at naging mukha ng ilang prestihiyosong brand.

Ngunit nitong huling mga buwan, ayon sa mga malalapit sa kanya, tila nag-iba ang kanyang ugali. “Lagi siyang nagmamadali, laging may kaba. May mga pagkakataong kinakausap niya ako nang palihim tungkol sa mga taong ayaw niyang banggitin,” ayon kay Carla Villanueva, matalik na kaibigan ni Samantha.

Huling Pagkikita

Base sa imbestigasyon ng pulisya, huling nakita si Samantha noong gabi ng Hulyo 2 sa isang charity event sa Makati. Makikita sa CCTV na may lumapit sa kanya na isang lalaking naka-itim at may tinig na tila kilala niya. Pagkatapos ng event, sumakay siya sa isang puting van — at mula noon, wala nang nakakita sa kanya.

Dalawang araw matapos mawala, may natanggap ang pamilya niya na anonymous na tawag:

“Kung mahal niyo siya, huwag kayong magsasalita.”

Anino ng Pulitika at Lihim na Dokumento

May mga ulat na si Samantha ay nakakuha ng sensitibong impormasyon laban sa isang kilalang politiko na sangkot umano sa malakihang smuggling at money laundering. May nagsasabing bago siya mawala, nakipagpulong siya sa isang mamamahayag upang ibigay ang ilang dokumento.

Isang opisyal mula sa National Bureau of Investigation (NBI), na tumangging pangalanan, ang nagsabi:

“May posibilidad na ang kanyang pagkamatay ay direktang konektado sa impormasyon na hawak niya. Hindi ito simpleng krimen lang.”

Nakakapangilabot na Autopsy

Ayon sa ulat ng medico-legal, may mga pasa at sugat sa braso at binti ni Samantha, indikasyon ng matinding pwersa at pagpipigil. Mayroon ding mataas na lebel ng sedative sa kanyang dugo, na nagpapahiwatig na siya ay tinurukan bago siya ilubog sa dagat.

Dagdag pa ng punong imbestigador na si Police Colonel Ramon de la Vega:

“Ito ay isang planado at malupit na pagpatay. Ginawa ang lahat para matiyak na hindi siya basta-basta mahahanap.”

Pamilya na Puno ng Takot

Sa press conference, halos hindi makapagsalita ang ina ni Samantha, si Amalia Cruz. Luhaan niyang sinabi:

“Anak ko siya… hindi siya karapat-dapat sa ganitong kamatayan. Sana magkaroon ng hustisya.”

Dahil sa mga natanggap na pagbabanta, ang pamilya Cruz ay kasalukuyang nasa ilalim ng police protection.

Lumolobong Imbestigasyon

Mahigit sampung tao na ang iniimbestigahan, kabilang ang dating fiancé ni Samantha na isang negosyante, ilang malalapit na kaibigan, at dalawang tauhan ng isang senador. May mga nabanggit na mga pangalan sa isang “confidential persons of interest list” ngunit hindi ito isinasapubliko.

Mula sa kanyang condo unit, narekober ang kanyang cellphone na burado lahat ng data. Sa isang maliit na kahon, nakatago ang isang papel na sulat-kamay:

“Kung mawala ako, alamin kung bakit.”

Galit ng Publiko

Agad na nag-viral ang balita sa social media, gamit ang hashtag #JusticeForSamantha. Nagdaos ng candlelight vigil ang kanyang mga tagasuporta sa Luneta Park, Cebu City, at Davao.

Ayon kay Senadora Liza Domingo:

“Ito ay pagsubok sa ating sistema ng hustisya. Kapag hindi napanagot ang may sala, magiging mensahe ito na walang ligtas na magsiwalat ng katotohanan.”

Takot sa Lungsod

Sa kabila ng mga sigaw para sa hustisya, may takot na bumabalot sa mga taong maaaring may alam. Maraming testigo ang biglang umatras sa pagbibigay ng pahayag matapos makatanggap ng mga hindi kilalang tawag at text.

Isang source mula sa media ang nagsabing:

“May mga tao sa mataas na posisyon na desperadong takpan ang kasong ito. Hindi malayo na masundan pa si Samantha ng iba.”

Misteryo ng Korona

Hindi ito ang unang pagkakataon na may beauty queen na nasangkot sa trahedya. Ilan sa mga nakaraang titulo-holders ay nasawi sa kahina-hinalang paraan, dahilan para sa ilan na paniwalaan ang tinatawag na “sumpa ng korona.”

Ngunit para sa pamilya at mga tagahanga, si Samantha ay higit pa sa isang titulo. Isa siyang anak, kaibigan, at boses ng mga kababaihan na maaaring napatay dahil sa kanyang tapang magsiwalat ng katotohanan.

Huling Tanong

Ang katawan ni Samantha ay bumalik na sa piling ng kanyang pamilya, ngunit ang katotohanan ay nananatiling nakalubog sa dilim. Sino ang nasa likod ng kanyang pagkamatay? Ano ang lihim na sinusubukan niyang ibunyag?

Hanggang sa masagot ang mga tanong na ito, mananatiling sigaw sa hangin ang “Hustisya para kay Samantha Cruz.”