Ang restaurant ay kumikislap sa liwanag ng mga kandila, nagbibigay ng mainit at marangyang ambiance na nagpa-conscious kay Ryan Torres sa kanyang simpleng kulay-abong polo at jeans. Sa edad na 31, isa siyang mekaniko na may sariling maliit na auto repair shop — malayo sa mundo ng mamahaling fine-dining. Pero iginiit ng kanyang kapatid na babae na sumama siya sa isang blind date, at sinabing mabait at totoo ang babae, sulit subukan kahit minsan lumabas sa kanyang comfort zone.

Muling binasa ni Ryan ang mensahe ng kapatid: “Table by the window. Hanapin mo ang babaeng naka-asul.” Sinuyod niya ng tingin ang restaurant at nakita ang isang babae na mag-isa sa mesa sa tabi ng bintana, naka-damit ng matingkad na asul. Ang buhok nitong kulay ginto ay bumabagsak sa kanyang balikat sa malalambot na alon, at kahit mula sa malayo, alam ni Ryan — maganda siya.

Pero napansin din niya ang wheelchair na nakaparada sa tabi ng mesa. Napahinto siya. Hindi nabanggit iyon ng kapatid, pero ang babae ay malinaw na ang tinutukoy: naka-asul, nasa bintana, naghihintay. Huminga siya nang malalim at lumapit.

“Hi,” sabi niya, medyo kinakabahan. “May hinihintay ka ba?”

Tumingala ang babae, at natigilan si Ryan sa init ng kanyang mga mata at sa tunay na ngiti na nag-liwanag sa kanyang mukha.
“Actually, oo,” sagot nito. “Ikaw, may hinihintay ka rin?”

“Ah, oo,” pag-amin ni Ryan. “Pinadala ako ng kapatid ko sa blind date. Sabi niya, babae raw na naka-asul sa tabi ng bintana. So… ikaw siguro ‘yun?”

Medyo naglaho ang ngiti ng babae. “Sa tingin ko may misunderstanding. Hindi ako naka-blind date. Hinihintay ko ang tatay ko. Lagi siyang late.”

Namula si Ryan sa hiya. “Pasensya na po. Nakita ko lang yung damit at mesa, akala ko ikaw na ‘yung date ko.”

Ngunit tumawa ang babae, isang tunay at nakakahawang tawa.
“Huwag kang mag-sorry. Ito na ang pinaka-interesting na nangyari sa akin nitong mga linggo. Ako nga pala si Anna Lawrence.”

“Ryan Torres,” sagot niya, di pa sigurado kung aalis o mananatili.

“Ganito,” sabi ni Anna, kumikislap ang mga mata. “Mga 20 minutes pa bago dumating ang tatay ko. Bakit hindi ka muna umupo at samahan ako? Sayang naman ang magandang mix-up.”

At hindi niya namalayang nakaupo na siya, nadala ng kabaitan at tiwala ng babae.
“Sigurado ka bang ok lang sa tatay mo na may estranghero dito?”
“Matutuwa ‘yung tatay ko,” natatawang sabi ni Anna. “Matagal na niyang gustong ipares ako kung kani-kanino. Iisipin niya sigurong business partner ka na nakalimutan niyang banggitin.”

Tiningnan ni Ryan ang wheelchair, saka nag-aalinlangan: “Pasensya na, pero… kailangan bang alagaan ka?”
Ngumiti si Anna. “Nasangkot ako sa aksidente tatlong taon na ang nakalipas — spinal injury. Hindi matanggap ni Dad na kaya ko pa rin lahat. Akala niya marupok ako.”

Walang pait sa boses niya — puro katotohanang tinanggap.
“Sigurong mahirap ‘yan,” sabi ni Ryan.
“Hindi mo alam kung gaano,” tugon ni Anna. “Mahal ko si Dad, pero naniniwala siyang walang lalaking tatanggap sa akin. Lagi niyang sinusubukang ipakilala ako sa mga lalaki na, sa tingin niya, ‘magmamalasakit’ sa akin.”

Nag-init ang dibdib ni Ryan. “Nakakatawa ‘yan. Ang sinumang titingin lang sa wheelchair mo ay walang karapatang makasama ka.”

Napatingin si Anna, gulat. “Ngayon lang may nagsabi niyan nang hindi parang naaawa.”
“Sinabi ko lang ang totoo. Limang minuto pa lang kitang kilala at alam kong ‘yung wheelchair ang pinakahindi mahalagang bagay tungkol sa iyo.”

Nagpatuloy silang mag-usap — madaling, natural. Witty si Anna, curious, at tapat. Nang malaman niyang mekaniko si Ryan na may sariling repair shop, hindi siya napangiwi o na-turn off. Sa halip, interesado siyang nagtanong tungkol sa negosyo, at ibinahagi niyang isa siyang software developer na nagtatrabaho mula sa bahay.

“Gusto ko ang programming,” sabi ni Anna. “Masarap ‘yung feeling na nakakagawa ka ng bagay na functional at maganda.”
“Akala ni Dad, hobby lang ‘yan,” dagdag niya, napapailing. “Dahil nagtatrabaho ako sa bahay, akala niya hindi ‘yon totoong career.”

Papag-sasalita pa lang si Ryan nang dumating ang isang lalaking naka-mahal na suit — si Robert Lawrence, ama ni Anna.
“Anna, sweetheart, sorry I’m late,” sabi nito, saka tumingin kay Ryan.
“Dad, ito si Ryan Torres,” sabi ni Anna, may halong biro sa tono. “Akala niyang ako ‘yung blind date niya, kaya napadpad dito.”

Pinagmasdan ni Robert si Ryan mula ulo hanggang paa. “At ano nga ulit ang trabaho mo?”
“May-ari ako ng Torres Auto Repair,” sagot ni Ryan, matatag. “Anim na taon ko na itong pinapatakbo.”

Tumango lang si Robert. “Anna, ready na ang private dining room.”
Ngunit biglang sabi ni Anna, “Dad, puwede bang sumama si Ryan? Iniwan siya ng date niya, at nag-enjoy ako sa usap namin.”

Gusto sanang tumanggi ni Ryan, pero tinapangan siya ni Anna. “Hindi ka naman nakikialam kung ako ang nag-imbita.”
At pumayag si Ryan.

Sa hapunan, binomba siya ni Robert ng mga tanong — magagalang pero may halatang paghusga.
Ngunit tuwing nagtatawa si Anna o napapatingin kay Ryan, napapawi ang lamig.

Pagbalik ni Robert mula sa isang tawag, bumulong si Anna, “Pasensya na kung ganun si Dad. Puwede kang umalis kung gusto mo.”
“Hindi ako aalis,” sagot ni Ryan. “Mahal ka lang niya, pero nagkakamali siya sa isang bagay.”
“Alin ‘yon?”
“Iniisip niyang kailangan mo ng mag-aalaga sa iyo. Pero sa totoo lang, kailangan mo lang ng taong nagre-respeto sa iyo at tatayo sa tabi mo — hindi ‘yung ituturing kang marupok.”

Namasa ang mga mata ni Anna. “Iyan ang lagi kong gustong marinig.”

Pagkatapos ng hapunan, humingi si Ryan ng numero niya.
“Gusto kitang muling makita,” sabi niya. “Hindi dahil naaawa ako, kundi dahil matalino ka, masaya ka kausap, at ang tagal ko nang hindi naramdaman ‘yan.”
Ngumiti si Anna. “Gusto ko rin ‘yan. Pero warning: hindi ka palalampasin ni Dad.”
Ngumiti si Ryan. “Hindi ko hinahanap ang madali — ang hinahanap ko ‘yung worth it. At ikaw ‘yon.”

Lumipas ang mga buwan. Lumago ang relasyon nila — hindi lamang pag-ibig, kundi partnership. Natutunan ni Ryan kung paano tumulong nang hindi umaagaw ng kontrol; natutunan ni Anna na pagkatiwalaan ang pagmamahal ni Ryan bilang pantay.

Isang araw, binaha ang auto shop ni Ryan sa gitna ng bagyo. Dumating si Anna nang walang paanyaya, nag-organisa ng mga tao, gumamit ng kanyang tech skills para magtayo ng temporary system — lahat habang nasa wheelchair.
Nakita ni Robert ang lahat — at noon lang niya lubos na nakita ang lakas ng anak niya.

Lumapit si Ryan. “Alam kong iniisip mong hindi ako karapat-dapat sa kanya. Siguro tama ka. Pero mahal ko siya, at araw-araw kong patutunayan na karapat-dapat ako.”
Tahimik si Robert. “Matagal ko na siyang tinuring na sirang tao. Pero hindi pala siya sirang tao, ano?”
“Hindi siya nasira kailanman,” mahina pero buong paniniwalang sagot ni Ryan. “Pareho pa rin siyang si Anna — matatag, matalino, at buo. Kailangan mo lang itong makita.”

Pagkaraan ng isang taon mula noong aksidenteng blind date, nag-propose si Ryan kay Anna sa loob ng kanyang auto shop, napapaligiran ng kandila at mga bulaklak. Lumuhod siya — eksaktong mata-sa-mata kay Anna sa kanyang wheelchair — at sinabi:

“Tinuruan mo ako na ang pinakamagagandang bagay sa buhay ay nangyayari kapag nagkamali ang mga plano. Umupo ako sa maling mesa, pero natagpuan ko ang tamang tao. Mahal kita — kasama ang iyong mga gulong. Pakakasalan mo ba ako?”

Ngumiti si Anna, may luha sa mata. “Oo.”

Anim na buwan pagkatapos, naglakad si Robert kasama ng anak niya sa altar at sa kanyang speech sinabi:
“Salamat, Ryan, dahil ipinaalala mo sa akin na ang kapansanan ay hindi sumisira sa tao. Binuksan mo ang mata ko para muling makita ang totoong anak ko.”

Minsan, ang pinakamagandang mga bagay sa buhay ay nagsisimula sa maling mesa — at nagiging tamang destinasyon.