Ikinasal ako ng aking mga magulang sa isang asong bilyonaryo kapalit ng milyun-milyon. Ako si Amélia at 16 na taong gulang pa lamang. Ngunit sa loob ng 16 na taon ng aking buhay, hindi ko kailanman naramdaman ang pagmamahal. Ako ang bunso sa tatlong magkakapatid na babae. Desperado ang mga magulang ko na magkaroon ng lalaki.

Kaya nang ipanganak ako, itinakwil nila ako. Ang kanilang pagkamuhi ay napakalalim kaya’t ako ay naging alipin sa sarili kong tahanan. Habang ang pamilya ko ay naghahapunan sa mesa, kumakain ako sa bakuran, sa mga pinggang may bungi at umiinom sa basag na tasa. Ako lang ang anak na hindi nag-aral, hindi nagsimba, o kahit na dumalo sa mga pagtitipon ng pamilya.

Sa katunayan, iilang malalapit na kamag-anak lang ang nakakaalam na buhay ako dahil itinago ako ng aking mga magulang sa mundo. Ang trato sa akin ng mga kapatid ko ay mas masahol pa sa isang parasito. At sa paglipas ng panahon, naging manhid na ako sa kanilang kalupitan. Tinanggap ko na ang aking kapalaran hanggang sa isang araw, nangyari ang hindi inaasahan. Isang araw, ang aking nakatatandang kapatid na si Justinta ay nagkasakit nang malubha.

Ginastos ng aking mga magulang ang halos lahat ng kanilang pera, ngunit patuloy lang na lumala ang kanyang kalagayan. Sinabi ng mga doktor na kailangan niya ng heart transplant at ang halaga ay higit pa sa kayang bayaran ng aking pamilya. Isang gabi, ang aking ama, na nakaupo sa sala, ay lugmok na nanonood ng balita nang isang nakakagulat na ulo ng balita ang lumabas sa screen.

Isang mayamang lalaki ang nag-aalok ng malaking halaga kapalit ng pagpapakasal ng kanyang aso sa isang dalaga. At doon na talaga nagsimula ang aking bangungot. Noong una, akala ko ay biro lang. Sino ba namang nasa tamang pag-iisip ang magpapakasal sa isang aso? Ngunit nang makita ko ang kislap sa mga mata ng aking ama, naintindihan kong para sa kanya, hindi ito biro.

Nang gabing iyon, nagbulungan ang aking mga magulang sa kanilang silid sa loob ng maraming oras. Kinaumagahan, tinawag nila ako. Ang boses ng aking ina ay mas malambing kaysa karaniwan, halos matamis. “Amélia!” sabi niya, pilit na ngumingiti. “Gusto mo bang gumawa ng isang bagay na ikararangal namin?” Hindi ako sumagot. Alam kong hindi dapat pagkatiwalaan ang kanyang kabaitan. Ang aking ama, sa kabilang banda, ay hindi man lang nagpanggap.

“Ikakasal ka,” anunsyo niya, “At sa wakas, magkakaroon tayo ng sapat na pera para iligtas ang buhay ng iyong kapatid.” Naguluhan ako, “Ikakasal? Kanino?” Walang lalaki ang tumingin sa akin nang dalawang beses, at hindi ako kailanman pinalabas ng aking mga magulang. At binitiwan ng aking ina ang mga salita: “Sa isang aso.” Natawa ako. Isang tuyong tawa. Siguradong nagbibiro sila.

Hindi sila maaaring maging ganoon kababa. Ngunit seryoso ang kanilang mga mukha. Ang aking ama ay nagngangalit na ang panga, inis sa aking reaksyon. “Dapat kang magpasalamat,” ungol niya. “Sa wakas, magkakaroon ka na ng silbi.” Nagsimulang mangilid ang mga luha sa aking mga mata. Ngunit hindi ko hinayaang tumulo ang mga ito. “Hindi ako hayop,” bulong ko. Humalakhak ang aking ina. “Gayunpaman, kumakain ka sa labas na parang isa.“

Pakiramdam ko ay nasasakal ako. Ang puso ko ay kumakabog nang napakalakas na naririnig ko ang pintig nito sa aking mga tainga. Buong buhay ko, tinrato nila ako na parang wala lang, at ngayon, ibinebenta nila ako na parang isang bagay. “Hindi,” sabi ko habang umiiling. “Hindi ko gagawin ‘yon.” Bago pa ako makakilos, dumapo ang kamay ng aking ama sa aking mukha.

Ang sampal ay napakalakas kaya napaupo ako sa sahig, nag-iinit ang aking pisngi. “Wala kang pagpipilian,” ungol niya. Nais kong tumakas, sumigaw, magmakaawa, ngunit alam kong walang saysay. Walang tutulong sa akin. Nang gabing iyon, ibinenta nila ako. Makalipas ang dalawang araw, isang itim na SUV ang dumating sa harap ng aming bahay. Isang matangkad, bihis na bihis na lalaki ang bumaba.

Hindi man lang niya ako tiningnan habang inaabot ang isang maleta sa aking ama. At ganoon lang, nawala na ako. Sa sandaling itinulak ako sa likod ng makintab na itim na SUV na iyon, alam kong selyado na ang aking kapalaran. Ang lalaking sumundo sa akin ay halos hindi nagsalita. Sinabi niya lang na sumakay ako, ang kanyang ekspresyon ay malamig at hindi mabasa.

Habang papalayo kami, sumulyap ako sa huling pagkakataon sa bahay kung saan ako lumaki, nagdarasal na sana ay mayroong sinuman, kahit sino, na tumakbo sa likod ng kotse at itigil ang kabaliwang ito. Ngunit ang aking mga magulang ay nakatayo sa may pintuan, binibilang ang pera, ang kanilang mga mukha ay puno ng kasiyahan.

Hindi ako nakasubok na tumakas noong nakaraang gabi dahil ikinulong ako ng aking ama sa bodega na may malalaking kandado. Pinalaya lamang ako nang dumating ang itim na SUV para kunin ako. Tumulo ang luha sa aking mukha, ngunit kinagat ko ang aking mga labi upang hindi humikbi. Walang mababago ang pag-iyak. Ang biyahe ay mahaba, walang katapusan. Hindi ko alam kung saan ako dinadala, at masyado akong natatakot magtanong.

Ang lalaking katabi ko, na sa tingin ko ay amo ng drayber, ay nagsalita sa wakas. “Susundin mo ang mga patakaran,” sabi niya sa malalim at makapangyarihang boses. “Huwag kang magtatanong, huwag kang lalaban.” Tinitigan ko siya, nanginginig ang katawan. “P-pakiusap,” halos hindi marinig na bulong ko. “Isa akong tao.” Hindi man lang siya kumurap. “Ikaw ay kung ano ang sasabihin namin na ikaw.“

Nanikip ang aking tiyan. Anong klaseng lugar ang dadalhan nila sa akin? Sa wakas, dumating kami sa harap ng isang malaking mansyon na may mga gintong tarangkahan na awtomatikong bumukas sa aming pagdating. Ang lugar ay napakaganda, mas marangya kaysa sa anumang nakita ko, ngunit sa halip na paghanga, takot lamang ang aking naramdaman.

Huminto ang kotse. Lumapit ang dalawang guwardiya at hinila ako palabas. Bago ko pa maintindihan ang nangyayari, dinala nila ako sa isang malaking bulwagan, ang aking mga hubad na paa ay lumulubog sa malambot na karpet. Lahat ay amoy kayamanan. Sariwang bulaklak, makintab na kahoy, karangyaan.

At nakita ko siya. Nakaupo sa isang velvet na unan sa gitna ng malaking sala, ang aso. Isang malaking hayop na may puting balahibo at matatalim na asul na mata. Perpekto ang pagkaka-groom, ang kanyang kwelyo ay may mga dyamante. Nagbigay ito ng kakaibang impresyon ng kapangyarihan, na parang alam na alam niya ang nangyayari.

Ang lalaking nagdala sa akin ay lumapit at bahagyang yumukod sa harap ng aso. “Amo, dumating na ang iyong asawa.” Nagsimulang umikot ang mundo sa paligid ko. Asawa ng hayop na ito! Bago pa ako makasigaw, may humawak sa akin mula sa likuran. Ang kanyang pagkakahawak ay parang bakal. Isang tela ang itinapat sa aking bibig at isang matapang na amoy kemikal ang pumasok sa aking ilong. Nilamon ako ng dilim.

Pagkagising ko, kumikirot ang ulo ko at mabigat ang aking katawan. Malaya ang aking mga braso at binti, ngunit ang lambot sa ilalim ko ay nagsasabing nakahiga ako sa isang marangyang kama. Ang hangin ay amoy rosas at may iba pa, marahil pabango, isang bagay na mahalaga.

Masyadong mabilis akong bumangon at nahilo ako. Lumabo ang paningin ko sandali bago luminaw, na nagpapakita ng isang malaking silid. Ang mga dingding ay natatakpan ng mga salamin na may gintong frame. Ang kisame ay napakataas at pinalamutian ng isang chandelier na kumikinang na parang mga bituin.

Ngunit lahat ng ito ay walang halaga dahil sa paanan ng kama, nakatitig sa akin ng kanyang malamig na asul na mga mata, ay nakatayo ang aso. Umatras ako sa takot, idinikit ang aking likod sa headboard ng kama. Ang puso ko ay kumakabog nang napakalakas na parang pinupukpok ang aking mga tadyang. Pinaparalisa ako ng takot. Hindi gumagalaw ang aso. Pinagmamasdan niya lang ako. Ang kanyang tingin ay kakaibang matalino, halos parang tao.

Bumukas ang pinto at isang babaeng naka-uniporme ng katulong ang pumasok. Mukha siyang bata, halos nasa bente anyos, na may matigas na mga tampok at malamig na ekspresyon. May dala siyang tray ng pagkain na inilagay niya sa bedside table. “Kakain ka!” sabi niya sa matigas na tono. Umiling ako. “Gusto kong umuwi.” Suminghal siya. “Wala ka nang bahay.“

Namuo ang mga luha sa aking mga mata, ngunit pinigilan ko ang mga ito. “P-pakiusap, hindi ito tama.” Hindi nagbago ang mukha ng katulong. “Kumain ka,” ulit niya. “Ayaw ng Amo ang kahinaan.” Ang Amo. Dumulas ang tingin ko sa aso at nanikip ang aking tiyan. “Sino ang Amo?” tanong ko sa nanginginig na boses.

Bahagyang ngumisi ang katulong, ngunit hindi sumagot. Tumalikod siya at umalis sa silid, ni-lock ang pinto sa likod niya. Nakulong ako. Tiningnan ko ang aso, nagtayuan ang mga balahibo sa aking balat. Nanginginig ang buong katawan ko nang ibulong ko ang tanong na pinakakinatatakutan ko: “Anong gusto niyo sa akin?” At sa aking pagkasindak, ngumiti ang aso.

Nanigas ako, ang hininga ko ay naipit sa aking lalamunan, nang makita ang kanyang mga labi na gumuhit sa isang nakakabagabag na paraan, halos parang tao. Tumindig ang aking balahibo sa takot. Hindi ngumingiti ang mga aso. Iniiwas ko ang aking tingin, kumbinsido na ang pagod at takot ay nagpapalikha sa akin ng mga bagay. Kailangan kong makaalis dito. Dahan-dahan, dumulas ako palabas ng kama. Ang aking mga hubad na paa ay lumubog sa malambot na karpet.

Hindi gumalaw ang aso, ngunit naramdaman ko ang kanyang mga mata na nakatitig sa aking likuran. Binalewala ko siya at lumakad nang dahan-dahan patungo sa pinto, idinikit ang aking tainga sa kahoy. Katahimikan! Inabot ko ang hawakan, nagdarasal na hindi ito naka-lock. Ngunit sa sandaling dumampi ang aking mga daliri sa metal, isang click, isang malalim na ungol ang narinig ko mula sa aking likuran. Nanigas ang aking katawan.

Dahan-dahan, lumingon ako. Nakatayo na ang aso, ang kanyang mga asul na mata ay tumatagos sa akin. Bahagya niyang ikiling ang kanyang ulo na parang nagtataka. At nagsalita siya. “Hindi ka lalabas.” Isang sigaw ang naipit sa aking lalamunan. Nanlambot ang aking mga binti at bumagsak ako sa sahig. Hindi nagsasalita ang mga aso.

Hindi nagsasalita ang mga aso. Ngunit ang isang ito ay nagsalita. Umiling ako nang mabilis, sinusubukang gisingin ang sarili mula sa bangungot na ito. Naging mabilis ang aking paghinga habang gumagapang paatras. “Hindi, hindi ito totoo,” bulong ko. Muling ikiniling ng nilalang ang kanyang ulo, lumalawak ang kanyang ngiti. “Pag-aari na kita ngayon.“

Namuo ang mga luha sa aking mga mata. “A-ano ka?” Ang hangin sa silid ay naging mabigat, nakakasakal. Ang chandelier sa itaas ko ay umindayog, nagbibigay ng mga nakakatakot na anino sa mga dingding. Pagkatapos, sa harap ng aking mga mata, nagsimulang magbago ang aso. Umitim ang kanyang balahibo, ang kanyang katawan ay umunat, pumilipit sa isang nakakatakot na anyong-tao.

Narinig ang mga lagutok ng buto, ang kanyang mga paa’t kamay ay humaba, at sa loob ng ilang segundo, ang hayop ay hindi na aso, kundi isang lalaki. Isang matangkad, gwapong lalaki na may matatalim na tampok, nagniningning na asul na mga mata, at isang malupit na ngiti. Hindi ako makahinga, hindi ako makapag-isip. Humakbang siya pasulong, ang kanyang presensya ay pumupuno sa silid. “Simulan na ba natin ang ating pulot-gata?” bulong niya, ang kanyang boses ay malalim at malambing.

Nilamon ng dilim ang aking paningin. Hinimatay ako. Pagkagising ko, wala na ako sa marangyang silid. Ang hangin sa paligid ko ay mamasa-masa at nagyeyelo. Ang amoy ng rosas ay nawala, napalitan ng amoy ng inaamag na kahoy at malamig na bato. Masakit ang aking katawan at nanginginig ang aking mga kamay nang bumangon ako. Nasa isang madilim na silid ako, na may mahinang ilaw mula sa isang kandila na nakapatong sa isang mesa.

Ang mga pader ay gawa sa itim na ladrilyo at sa dulo ay may isang mabigat na pinto ng kahoy na naka-lock mula sa labas. Umakyat ang takot sa akin. Anong lugar ito? Saan nila ako dinala? Sinubukan kong alalahanin kung ano ang nangyari bago ako himatayin. Ang asong nagsasalita, ang pagbabagong-anyo, ang lalaking may nagniningning na asul na mga mata. Nababaliw na ba ako? Isang malalim at pamilyar na boses ang pumutol sa aking mga iniisip.

“Hinimatay ka!” sabi niya nang mahinahon. “Mabilis akong lumingon at muntik nang matumba. Nandoon siya, ang lalaking dating aso. Nakasandal siya sa pader, pinapanood ako ng may nakakagambalang ngiti. Ang kanyang itim na buhok ay bahagyang magulo at nakasuot siya ng eleganteng itim na suit na parang isang maharlika.

Ngunit ang kanyang mga mata, ang kanyang mga mata na hindi makataong asul. Napasandal ako sa malamig na ladrilyo, ang puso ko ay tumatakbo. “A-ano ka!” hingal ko. Lumawak ang kanyang ngiti. “Asawa mo.” Nanikip ang aking tiyan. “Hindi,” iginiit ko, “Hindi ito totoo.” Hindi ito maaaring maging totoo. Suminghal siya.

“Malalaman mo rin na ang katotohanan ay mas kakaiba pa kaysa sa inaakala mo, munting asawa.” Nangilid ang mga luha sa aking mga mata. “Nakikiusap ako, pakawalan mo ako.” Dumilim ang kanyang ekspresyon, nawala ang pagiging masaya. Dahan-dahan siyang lumapit, hakbang-hakbang, hanggang sa napakalapit niya na naramdaman ko ang kakaibang lamig na nagmumula sa kanyang katawan. “Ipinagbili ka sa akin,” bulong niya.

“Pag-aari na kita ngayon.” Umiling ako nang malakas. “Hindi ako isang bagay. Hindi ako pag-aari ng sinuman.” Iniabot niya ang kanyang kamay at hinaplos ang aking pisngi gamit ang kanyang mga daliri. Ang kanyang haplos ay nagyeyelo, masyadong malamig. Napaigtad ako ngunit hindi niya ako hinayaang umatras. “Mga tao,” naisip niya, “laging naniniwala na may pagpipilian sila.” Inalis niya ang kanyang kamay at umatras.

Ang kanyang tingin ay hindi mabasa. “Matututo ka rin.” Pagkatapos, nang walang anumang salita, naglakad siya patungo sa pinto. Sa isang pitik ng kanyang mga daliri, bumukas ito nang kusa. Huli siyang sumulyap sa akin. “Magpahinga ka, asawa ko. Bukas, magsisimula ang iyong pagsasanay.” Sumara ang pinto sa likod niya, iniiwan ako sa dilim.

Ang mga oras ay tila walang katapusan. Ang plano ko ay simple. Sa susunod na bumukas ang pinto, tatakbo ako. Kahit saan pa, kahit na mamatay ako sa pagsubok. Kumakabog ang puso ko habang nakaupo ako sa gilid ng kama, ang aking mga kalamnan ay handa nang tumalon. At… click… bumukas ang pinto. Hindi ako nag-atubili.

Sumugod ako palabas, ang aking mga paa ay tumatama sa nagyeyelong sahig na bato, nabunggo ko ang katulong na kararating lang. Sumigaw siya sa gulat, ngunit hindi ako tumigil. Tumakbo ako sa isang madilim na pasilyo, ang aking mga mata ay desperadong naghahanap ng labasan. Ang mansyon ay isang labirinto ng mga pader, gintong chandelier, walang katapusang mga pasilyo na umiikot at nagkakabuhol-buhol, ngunit hindi ako tumigil sa pagtakbo.

Maya-maya, tila nakita ko ang isang malaking pinto, marahil ang labasan, ngunit isang anino ang gumalaw. Bago pa ako makakilos, nandoon siya. Ang lalaki, ang halimaw, ang aking diumano’y asawa. Hindi niya ako hinabol. Bigla na lang siyang lumitaw. Huminto ako, hinihingal. Ang aking dibdib ay mabilis na tumataas-baba. Nakatayo siya doon nang kalmado, ang kanyang matatalim na asul na mata ay nagniningning sa dilim.

Ikiniling niya ang kanyang ulo, pinapanood ako na parang ako ay isang nakakatuwang nilalang. “May pupuntahan ka ba, asawa ko?” tanong niya sa isang kakaibang kalmadong boses. Hindi ako sumagot. Nagsusumigaw ang katawan ko na tumakas, ngunit tumanggi ang aking mga binti na sumunod. Nagkamali ako, isang malaking pagkakamali. Humakbang siya pasulong, pagkatapos isa pa. Umatras ako, tuyo ang lalamunan, ang puso ko ay kumakabog nang napakalakas na parang sasabog.

“Hindi ako mananatili rito,” nausal ko. “Mas gugustuhin ko pang mamatay.” Hindi nagbago ang kanyang ekspresyon. Sa halip, ang gilid ng kanyang mga labi ay tumaas na parang nakakatuwa ito sa kanya. “Talaga?” Sa isang iglap, kumilos siya. Masyadong mabilis. Imposible. Bago pa ako makakurap, nasa likod ko na siya.

Isang malamig na kamay ang humawak sa aking pulso, at isang malamig na hininga ang dumampi sa aking tainga. “Hayaan mong ipakita ko sa iyo kung ano ang mangyayari kapag sinusuway mo ako.” Nilamon muli ako ng dilim. Ngunit hindi ito nagtagal. Naramdaman kong kinaladkad ang aking katawan, hindi ng mga kamay, kundi ng isang hindi nakikitang puwersa, isang presensya. Ang aking mga paa’t kamay ay walang timbang, umiikot ang aking ulo.

At bumagsak ako sa isang matigas na ibabaw. Ang aking mga baga ay naghanap ng hangin, ang aking katawan ay nanginginig sa lamig. Kumurap ako, sinusubukang ayusin ang aking paningin. Wala na ako sa mansyon. Nasa ibang lugar ako. Mas malala pa. Ang hangin ay mabigat, mamasa-masa, puno ng mga malalayong alulong. Ang langit sa itaas ko ay hindi normal. Isang umiikot na masa ng itim at lila, walang bituin, walang buwan.

Mga kakaibang nagniningning na simbolo ang kumikinang sa malayo na parang mga alitaptap. Sinubukan kong tumayo ngunit ang lupa ay basa at hindi pantay. Hindi talaga ito lupa. Pumipintig ito sa ilalim ng aking mga daliri na parang buhay. Isang malalim na ungol ang narinig sa likod ko. Naputol ang aking hininga. Dahan-dahan, lumingon ako. Nandoon siya, ngunit hindi na siya isang lalaki. Nakatayo siya ngayon sa apat na paa.

Ang kanyang malaking puting balahibo ay kumikinang sa ilalim ng nakakatakot na langit. Ang kanyang mga asul na mata ay nagniningning ng isang sinaunang, kakaiba, masamang liwanag. Hindi lang siya isang aso, isa siyang halimaw, mas malaki kaysa sa anumang hayop na nakita ko. At nang magsalita siya, ang kanyang boses ay nabaluktot, nagpapatong-patong na parang maraming boses ang nagsasalita nang sabay-sabay.

“Sa tingin mo ba matatakasan mo ako?” Nanginginig ako, ang puso ko ay kumakabog sa aking dibdib. Ang kanyang anyo ay nagbago. Isang segundo, siya ay isang dambuhalang nilalang. Sumisiklab sa ilalim ng liwanag. Sa sumunod na segundo, bumalik siya sa pagiging isang lalaki na nakaupo sa harap ko, ang kanyang eleganteng itim na suit ay perpektong nakalagay, na parang walang nagbago, maliban sa kanyang mga mata. Nanatili itong hindi makatao.

“Pag-aari kita, Amélia.” Ang kanyang boses ay mas malambing, ngunit hindi gaanong nakakatakot. “Kukunin kita.” Namuo ang mga luha sa aking mga mata. “Pakiusap,” bulong ko sa basag na boses. “Pakawalan mo ako.” Pumilipit ang kanyang mga labi sa isang ngiti na hindi naman talaga ngiti. “Papayagan kitang umalis.”

Bago pa ako makakilos, bumukas ang lupa sa ilalim ng aking mga paa. Isang malakas na puwersa ang humigop sa akin pababa, nilalamon ako nang buo, habang pinapanood ako ng halimaw, ang kanyang mga mata ay nagniningning nang hindi kumukurap. At nagising ako, humihingal, sumisigaw. Nakabalik na ako sa mansyon, nakahiga sa parehong kama na parang hindi ako umalis. Ngunit ang mga kumot ay puno ng lupa at sa paanan ng kama, pinapanood ako ng may nagyeyelong tuwa, nandoon ang halimaw, nasa anyong aso pa rin, at may kakaibang ngiti. At biglang nawala ulit ang mundo. Nilamon ako ng dilim.

Nanaginip ba ako mula pa sa simula? Tinitigan ko ang aso, kumakabog ang puso. Sa sandaling iyon, bumukas nang malakas ang pinto at ang lalaking nagdala sa akin dito ay pumasok sa silid. Yumukod siya nang malalim sa harap ng aso. Nang walang ingay, tumalikod ang halimaw at lumabas ng silid, nawawala sa dilim. Umayos ng tayo ang lalaki at tiningnan ako. “Alam kong natatakot ka,” sabi niya sa wakas.

Ang kanyang boses ay kalmado ngunit matatag. “Ngunit tinitiyak ko sa iyo na kung mamahalin mo siya nang walang kondisyon at magiging matatag siyang muli bilang isang tao, ikaw ay gagantimpalaan nang husto. Kung gayon, nasa iyo ang pagpili. Manatili sa kanya o hindi?” Bahagyang dumilim ang kanyang tingin. “Ngunit may mga patakaran kang dapat sundin.” Lumunok ako, tuyo ang lalamunan. “M-mga patakaran?” Lumapit ang lalaki sa akin, hindi nagbabago ang ekspresyon.

“At kung lalabagin mo ang mga ito, magkakaroon ng mga kahihinatnan.” Kinuyom ko ang aking mga kamao. “Anong mga patakaran?” Tinitigan niya ako sandali na parang hinuhusgahan kung karapat-dapat akong marinig ang mga ito. At nagsalita siya. “Una, hindi mo dapat kailanman subukang umalis sa bahay na ito.” Nanikip ang puso ko. “Ikalawa, hindi mo siya dapat kailanman tanggihan.”

Isang kilabot ang gumapang sa aking likuran. “Ikatlo, hindi mo dapat kailanman, sa anumang pagkakataon, tingnan siya kapag siya ay nagbabagong-anyo.” Naputol ang aking hininga. “Nagbabagong-anyo.” Dumilim pa lalo ang kanyang tingin. “Kung lalabagin mo ang mga patakarang ito, hindi mo na kailangang pumili kung mananatili o aalis. Dahil hindi ka na magiging buhay para gawin iyon.” Isang malamig na kilabot ang gumapang sa aking gulugod.

Nais kong sumigaw, tumutol, humingi ng mga sagot, ngunit hindi ko magawa dahil sa kaibuturan ko, alam kong hindi ito simpleng banta, isa itong pangako. Isang mabigat na katahimikan ang namagitan sa amin, mabigat at nakakasakal. Ang aking mga daliri ay pumipilipit sa kumot. Ang puso ko ay kumakabog.

Bakit ako? Bakit ang mga patakarang ito? Ano ang mangyayari kung lalabagin ko ang mga ito? Alam ko na ang sagot. Hindi ako mabubuhay. Bumuntong-hininga ang lalaki, ang kanyang matigas na tingin ay bahagyang lumambot. “Maaari mong ituring ito bilang isang bilangguan,” sabi niya. “Ngunit hindi kailangang maging ganoon. Kung susunod ka, kung makukuha mo ang kanyang pabor, ang buhay dito ay magiging matiwasay.” Matiwasay. Hindi mabuti, hindi malaya, matiwasay lang.

Isang bukol ang nabuo sa aking lalamunan, ngunit tumango ako. Ano pa ba ang magagawa ko? Nasiyahan, lumingon siya sa pinto. “Magpahinga ka, hihintayin ka niya sa hapunan.” Hindi niya ako hinayaang sumagot. Dahan-dahang sumara ang pinto sa likod niya, iniiwan akong mag-isa sa aking mga iniisip.

Nanginginig ang aking katawan habang tinitingnan ko ang paligid. Ang silid ay marangya, mas mahusay kaysa sa anumang naranasan ko sa bahay, ngunit para itong isang magarang hawla. Gayunpaman, mas gugustuhin ko pa ito kaysa sa aking sariling pamilya. Hindi ako malaya. Naangkin ako. At ngayong gabi sa hapunan, kailangan ko siyang harapin muli. Ang ideyang iyon ay bumaon nang malalim sa akin. Siguro.

Siguro kung gagawin ko ang kanyang hiling, kung mamahalin ko siya nang walang kondisyon, kung susundin ko ang mga patakaran, siya ay mapapalaya. At siguro, siguro lang, “ako rin ay magiging malaya.” Ang pag-iisip na iyon ay kumapit sa akin na parang isang marupok na sinulid ng pag-asa. Kung mayroon man, kahit na isang maliit na pagkakataon na magwawakas ang bangungot na ito, kailangan kong subukan.

Ngunit kaya ko bang mahalin ang isang halimaw? Kinuyom ko ang aking mga kamao. Kailangan kong gawin ito. Dahil kung ang pagpapalaya sa kanya ang tanging paraan ko para makaalis dito, gagawin ko ang lahat ng kailangan, kahit na mangahulugan ito ng pagkawala ng aking sarili. Nang gabing iyon, ang mansyon ay tila mas malamig. Isang katulong ang pumasok sa aking silid, tahimik at mahusay. Naglagay siya ng damit sa kama.

Isa itong mahabang pulang damit, malambot na parang seda, masyadong elegante para sa akin. “Kailangan mong isuot ito,” sabi niya nang mahina, iniiwasan ang aking tingin. “Nag-alinlangan ako. Paano kung tumanggi ako?” Literal siyang napaigtad. Naintindihan ko agad ang sagot. Nang walang salita, isinuot ko ang damit. Perpekto ito sa akin, na parang ginawa para sa akin.

Dinala ako ng katulong sa mahahabang, walang katapusang mga pasilyo, bawat hakbang ko ay pabigat nang pabigat. Nang makarating kami sa silid-kainan, ang puso ko ay kumakabog nang napakalakas na akala ko ay hihimatayin ako. Ang silid ay napakaganda, may malalaking chandelier, mabibigat na velvet na kurtina, isang mahabang mesa na may mga kubyertos na pilak na kumikinang sa ilalim ng liwanag ng kandila.

Ngunit halos wala akong nakita dahil sa dulo ng mesa, naghihintay siya sa akin. Wala siya sa kanyang anyong hayop. Mukha siyang tao, o halos malapit na. Ang kanyang puting buhok ay maayos na nakasuklay. Seryoso at hindi mabasa ang kanyang mukha. Ngunit ang kanyang mga mata, ang kanyang nagniningning na asul na mga mata, pareho pa rin. Ang parehong mga mata na bumabagabag sa aking mga bangungot kagabi. Dahan-dahan siyang tumayo. “Halika,” sabi niya.

Ang kanyang boses ay nagpadala ng kilabot sa aking likuran. Pinilit kong ihakbang ang aking mga binti, bawat hakbang ay parang isang martsa patungo sa aking sariling kapahamakan. Pagdating sa mesa, hinila niya ang upuan malapit sa kanya. “Umupo ka!” Nag-alinlangan ako. Bahagyang dumilim ang kanyang mga mata. Ngunit hindi galit, kundi paglilibang. “Hindi ka nagtitiwala sa akin.” Hindi ito isang tanong. Lumunok ako.

“Dapat ba?” May dumaan sa kanyang tingin. At sa aking sorpresa, tumawa siya. Isang malalim, dumadaloy na tawa na nagpatakbo ng malamig na kilabot sa aking balat. “Siguro nga hindi.” Umupo ako, ang aking mga kamay ay nakakuyom sa aking kandungan. Isang mabigat na katahimikan ang namagitan bago siya muling nagsalita.

“Natatakot ka ba sa akin?” Ikiniling niya ang kanyang ulo. “Mabuti ‘yan.” Kumunot ang aking noo. “Bakit?” Ang kanyang mga labi ay gumuhit sa isang manipis na ngiti. “Dahil ang takot ang unang hakbang patungo sa pag-unawa.” Ang mga salitang iyon ay nagpatigil sa akin. Pag-unawa. Ano ang maiintindihan sa isang halimaw? Kinuha niya ang kanyang baso, pinaikot ang madilim na likido sa loob, at dahan-dahang uminom.

Ang bawat kilos niya ay tila kalkulado, kontrolado, tulad ng isang mandaragit na nagmamasid sa kanyang biktima. “Sa tingin mo ba ay malupit ako?” sabi niya, ibinababa ang baso. “Na kinuha kita laban sa iyong kalooban.” Kinuyom ko ang aking mga kamao sa ilalim ng mesa. “Dahil iyon ang ginawa mo.”

Lumawak ang kanyang ngiti. “Gayunpaman, narito ka, suot ang damit na ibinigay ko sa iyo, nakaupo sa aking mesa, nakikinig sa aking mga salita.” Lumunok ako. Pinaglalaruan niya ako, binabaluktot ang aking katotohanan na parang isang pusa na naglalaro sa isang nakulong na daga. “Wala akong pagpipilian,” bulong ko. Sumandal siya nang bahagya sa akin, ang kanyang matatalim na asul na mata ay tumatagos sa akin. “Sigurado ka bang wala?” Ang bigat ng kanyang tingin ay nakaka-pressure.

Nais kong umiwas ng tingin, tumakas sa usapang ito, ngunit hindi ko magawa. Mayroong isang bagay sa paraan ng kanyang pagsasalita, ng pagmamasid sa akin, na nagpako sa akin sa aking kinauupuan. Dahan-dahan siyang huminga. “Magkakaroon ka ng pagpipilian, Amélia.” Napaigtad ako nang marinig ang aking pangalan sa kanyang mga labi. Napansin niya ito. Nagbago ang kanyang ekspresyon sa isang iglap, pagkatapos ay naging neutral muli.

“Pagdating ng tamang panahon,” pagpapatuloy niya sa mas malambing na boses. “Magpapasya ka. Hindi lang para sa akin, kundi para sa iyo rin.” Lumunok ako, may nakabara sa aking lalamunan. “Paano kung piliin kong umalis?” Isang mabagal, halos kasabwat na ngiti ang gumuhit sa kanyang mga labi. “Kung gayon, kailangan mo muna akong palayain.”

Tila nagbago ang hangin sa silid, parang isang hindi nakikitang puwersa ang dumidiin sa aking balat. Bumilis ang tibok ng puso ko. Ito na marahil ang pagkakataong hinihintay ko, isang posibilidad ng kalayaan. Ngunit ang paraan ng pagkakasabi niya ay nagpanginig sa akin. “Anong ibig sabihin niyan?” tanong ko sa nanginginig na boses. Hindi siya agad sumagot.

Sa halip, kinuha niyang muli ang kanyang baso, dahan-dahang uminom, at ibinaba ito bago magsalita. Sa wakas, “Ibig sabihin,” sabi niya, ang kanyang boses ay kasing lambot ng seda, “na kailangan mo muna akong mahalin. Ngunit bago iyon, kailangan mong kumain.” Itinulak niya patungo sa akin ang isang mangkok ng pritong manok at pinuno ang aking baso ng isang sariwang fruit juice, direkta mula sa pitsel. Nanatili akong nakatayo, nawawala sa aking mga iniisip, ang mga salitang iyon ay umaalingawngaw sa aking isipan. “Kumain ka, munting babae.”

“Kung makita ka ng mga tao na nakaupo nang hindi ginagalaw ang pagkain, iisipin nilang hindi ako isang mabuting asawa,” biro niya na may maliit na tawa. Biglang ibinalik ako ng kanyang boses sa katotohanan. Nag-alinlangan ako, pagkatapos ay dahan-dahang kinuha ang tinidor at kutsara, nagsimulang kumain. Sa buong oras, pinapanood niya ako. Ang kanyang matatalim na asul na mata ay hindi gumagalaw, nagbibigay sa akin ng kilabot.

Ang kanyang kalmadong postura, at ang kanyang hindi maikakailang kaakit-akit na hitsura ay lalong nagpahirap sa sitwasyon. Gusto ko siyang tanungin kung bakit hindi siya kumakain, kung bakit pinapanood niya lang ako. Ngunit nanatili akong tahimik. Inutusan akong huwag siyang tanungin.

Kaya, nag-focus ako sa aking pagkain, nagpapanggap na hindi ko pinapansin ang katotohanang patuloy niyang pinupuno ang aking baso, tinitiyak na hindi ako nagkukulang sa anumang bagay. Gayunpaman, ang kanyang nagniningning na asul na mga mata ay nanatiling nakatutok sa akin. Nang matapos akong kumain, tumayo siya at inilahad ang kanyang kamay. “Halika!” sabi niya sa isang makinis at makapangyarihang boses. Nag-alinlangan ako sandali bago ilagay ang aking kamay sa kanya.

Ang kanyang pagkakahawak ay matatag ngunit banayad habang ginagabayan niya ako sa malalaking pasilyo ng mansyon. Ang hangin sa labas ay presko. Ang langit sa gabi ay kumikinang sa mga bituin habang papalapit kami sa isang eleganteng itim na kotse na nakaparada sa daanan. Sa aking sorpresa, umikot siya at binuksan ang pinto para sa akin. “Mauna ka na, madame!” bulong niya na may mapaglarong ngiti.

Nagulat, sumakay ako sa kotse at lumubog sa malambot na katad ng upuan. Umupo siya sa driver’s seat at dahan-dahang nagpaandar, ang makina ay umuugong sa paliko-likong kalsada. Tahimik ang biyahe, ngunit kakaiba, ang katahimikang ito ay nakakakalma. Nahuli ko ang aking sarili na sumusulyap sa kanya.

ang kanyang panga na may magandang hugis, ang paraan ng pagkislap ng kanyang pilak na buhok sa ilalim ng buwan, at ang kanyang mga asul na mata na laging alerto. Pagkatapos ng maikling biyahe, dumating kami sa isang hardin na makapigil-hininga. Ito ay isang tanawin na hindi ko pa nakikita. Mga hanay ng nagniningning na bulaklak ang nakalatag hanggang sa abot ng tanaw, ang kanilang mga talulot ay kumikinang sa ilalim ng malambot na liwanag ng mga parol. Dala ng malamig na simoy ng hangin ang masarap na amoy ng rosas at jasmine.

Yumakap ito sa akin na parang isang mainit na haplos. Bumaba ako ng kotse, huminga nang malalim. Sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, naramdaman ko ang isang uri ng kapayapaan. Isang maliit na ngiti ang gumuhit sa aking mga labi habang naglalakad ako sa hardin, hinahaplos ng aking mga daliri ang malambot na mga talulot, ang mga kulay, ang mga pabango, ang mahinang kaluskos ng mga dahon. Lahat ay napakaganda.

Bahagya akong lumingon at nakita ko siyang nakaupo sa isang kahoy na bangko sa ilalim ng isang malaking namumulaklak na puno. Ang kanyang postura ay nakakarelaks, isang braso ang nakapatong sa likod ng upuan. Gayunpaman, ang kanyang tingin ay hindi umalis sa akin. Ang kanyang mga mata ay tila nagbabantay sa akin na parang isang tahimik na tagapag-alaga. Hindi ito ang malamig na titig na nakasanayan ko. Hindi ito malupit o mapanlinlang.

Iba ito. Sa unang pagkakataon sa napakatagal na panahon, naramdaman kong ligtas ako. Ngunit bigla, may nangyari. Isang kamay ang biglang humawak sa aking braso, hinihila ako paatras. Bumilis ang tibok ng puso ko habang lumingon ako. Kahit hindi pa masyadong gabi, halos walang tao sa hardin. Bigla akong naguluhan.

Sino dito ang maaaring makakilala sa akin? Kinakabahang lumingon ako at nakita ko si Krista. Ang kanyang madilim na mga mata ay nagniningning sa galit habang tinititigan niya ako. “Anong ginagawa mo rito, ha?” sigaw niya, ang kanyang boses ay puno ng kamandag. Hindi ako kailanman tinrato ni Krista na parang tao.

Ang sarili kong kapatid, bawat sandali sa bahay ng aming mga magulang ay nagpapaalala sa akin kung gaano niya ako kinamumuhian. Kapag siya ang naka-schedule na magbigay sa akin ng pagkain, binabasa niya ang aking pagkain sa tubig o tinatakpan ito ng sili, pinupuno ang aking baso ng maruming tubig para lang makita akong nagdurusa. At ngayon, narito siya sa harap ko, ang parehong pagkamuhi ang nagniningas sa kanyang mga mata.

“Bakit ka nakatayo diyan at nakatitig sa akin, ha?” singhal niya. “Nakikita ko kung gaano ka naging sakim sa pera, iniiwan ang iyong asawang aso sa bahay.” Nanigas ako, ang aking mga kamao ay nakakuyom sa aking tagiliran. Buong buhay ko, nakondisyon akong manatiling tahimik. Gaano man nila ako saktan, hindi ako kailanman nagkaroon ng karapatang sumagot. Ngunit hindi ngayon. Lumapit ang isang matangkad na lalaki.

“Siya ba ‘yung kapatid na alipin na sinasabi mo?” tanong niya na may mapanuyang ngiti. “Oo, mahal.” sagot ni Krista, kumakapit sa kanyang braso. “Kaawa-awa, ‘di ba? Isang walang kwentang gold digger, hindi kayang tiisin ang itsura ng kanyang asawang hayop.

“Pustahan tayo, pumunta siya rito para maghanap ng gwapong lalaki na magpapasaya sa kanya dahil hindi siya kayang bigyang-kasiyahan ng kanyang asawang halimaw.” Humalakhak siya nang malupit, ngunit naubos na ang aking pasensya. “Kaya kong tiisin lahat ng kasamaang sinasabi mo tungkol sa akin,” sagot ko sa isang matatag na boses. “Pero huwag mong idamay ang asawa ko. Maaaring isinumpa siya, ngunit pinili kong manatili sa kanyang tabi at hindi kita hahayaang insultuhin siya.” Nag-apoy sa galit ang mga mata ni Krista.

“Naglakas-loob ka pang sumagot sa akin?” singhal niya, itinaas ang kanyang kamay para sampalin ako. Naghanda ako sa tama, nanigas ang aking katawan, sanay na sa sakit na iyon. Ngunit hindi dumating ang sampal. Sa sandaling malapit nang tumama ang kanyang kamay sa aking pisngi, isang malapad na palad ng lalaki ang humawak sa kanyang pulso, bahagyang pinilipit ito.

Sumigaw si Krista sa sakit at lumingon upang makita kung sino ang nangahas na pigilan siya. Matangkad, malakas, nakatayo roon ang isang lalaki na may matatalim na asul na mata. Si Jules, ang aking asawa. Nanigas ang mukha ni Krista sa sakit, ang kanyang kayabangan ay bahagyang natinag nang makita siya. Ang kanyang matangkad na tindig, ang kanyang malakas na aura, at ang kanyang asul na mga mata na bahagyang nagniningning sa ilalim ng liwanag ng hardin. Lahat sa kanya ay nagbibigay ng takot.

“Ipinapayo ko sa iyo,” sabi ni Jules sa isang makinis at matalas na boses, “na ibaba mo ang iyong kamay bago mo ito pagsisihan.” Kinakabahang tumawa si Krista, sinusubukang itago ang kanyang pagkailang. “At sino ka para sabihin sa akin kung ano ang gagawin ko?” singhal niya. Hindi nagbago ang kanyang ekspresyon. Bahagya niyang ikiniling ang kanyang ulo, ang kanyang pulso ay mahigpit pa ring hawak. “Ako ang taong hindi mo kayang makilala.”

Lalong nag-apoy ang mga mata ni Krista. “Kaya, may lakas ka ng loob na lokohin ang iyong asawang aso, ha? Malalaman ito ni Mama at Papa.” Ang lalaking katabi niya, ang kanyang diumano’y kasintahan, ay humakbang pasulong, nagpapakita ng dibdib. “Ah, asawa o hindi, hindi ka dapat makialam sa usapin ng pamilya,” sabi niya sa mayabang na tono.

Tumingin si Jules sa kanya, isang tingin na napakakalmado na naging nakakatakot. Pagkatapos, sa isang mabilis na kilos, binitiwan niya ang pulso ni Krista at pumunta sa harap ko. “Hindi ako makikialam kung hindi mo siya pinagbuhatan ng kamay,” sabi ni Jules, inilalagay ang isang maprotektang braso sa aking baywang. “Pinoprotektahan ko kung ano ang akin.”

Nanlaki ang butas ng ilong ni Krista sa galit. “Nagpapanggap ka pa na nag-aalala ka sa kanya. Ano ba siya sa iyo, ang iyong bagong alagang hayop?” Gumuhit ang mga labi ni Jules, hindi sa galit, kundi sa paglilibang. “Paano kung ganoon nga?” kalmado niyang sagot. Pagkatapos, yumuko nang bahagya sa kanya, ang kanyang boses ay naging madilim at mapanganib.

“Sa oras na hawakan mo siyang muli, mawawalan ka na ng kamay na iaangat.” Napaatras si Krista, nayanig ang kanyang kumpiyansa. “Tara na,” sabi niya sa kanyang kasintahan. Tumawa ang kasintahan niya. “Sige mahal, tara na, hindi siya karapat-dapat sa oras natin.” Ngunit bago umalis, tumingin si Jules sa akin, ang kanyang mga asul na mata ay nag-aalab pa rin mula sa komprontasyon.

Lumapit siya at sinabi sa mas mababa ngunit matatag na boses: “Hindi ko hahayaan ang sinuman na saktan ka, Amélia, kahit na ang sarili mong dugo.” Lumunok ako nang may kahirapan, hindi makahanap ng mga salita. Hindi ako sanay na protektahan. Hindi ako sanay na maging mahalaga.

Isang malamig na simoy ng hangin ang dumaan sa hardin, nagpapanginig sa mga bulaklak sa paligid namin. Lumambot ang ekspresyon ni Jules nang kunin niya ang aking kamay, ang kanyang haplos ay nakakagulat na banayad. “Halika!” sabi niya, ginagabayan ako patungo sa isang kahoy na bangko sa ilalim ng puno. “Umupo ka muna sandali kasama ko.” Nag-alinlangan ako noong una, ngunit sa huli ay umupo sa tabi niya. Ang bango ng mga sariwang bulaklak ay pumuno sa hangin, unti-unting pinapakalma ang aking mga nerbiyos.

Sinulyapan ko siya. Nakatingin siya nang diretso, nakakarelaks ang kanyang katawan, ngunit alam kong binabantayan niya ako, pinoprotektahan ako. Sa loob ng mahabang panahon, walang nagsalita sa amin. Gayunpaman, ang katahimikang ito ay hindi mabigat. Ito ay nakakapanatag. Sa wakas, nagsalita si Jules.

“Gusto mo ba ang lugar na ito?” Kumurap ako, nagulat sa kanyang tanong. “Oo,” mahina kong pag-amin. “Ang ganda.” Tumango siya, na parang nasiyahan sa aking sagot. “Halika, gusto kong ma-enjoy mo ang mga sandaling tulad nito.” Tiningnan ko siya nang buo sa pagkakataong ito, pinagmamasdan ang kanyang mga tampok. Ang ningning ng kanyang mga asul na mata ay kumalma, na ginagawang mas makatao ang mga ito.

Ang lalaki sa harap ko ay nanatiling isang misteryo, isang halimaw na nakakulong sa katawan ng isang tao. Gayunpaman, kakaiba, mas naramdaman kong ligtas ako sa tabi niya kaysa sa kailanman naramdaman ko sa aking sariling bahay. “Jules,” bulong ko bago ko pa namalayan. Bahagya siyang lumingon, sinalubong ang aking tingin. “Oo?” Nag-alinlangan ako.

Ang aking mga daliri ay kumuyom sa aking damit. Napakarami kong tanong, napakaraming bagay na hindi ko maintindihan. Ngunit sa halip na magsalita, bumulong lang ako, “Salamat!” Sa unang pagkakataon, isang tunay na ngiti ang gumuhit sa kanyang mga labi, at sa unang pagkakataon sa aking buhay, nginitian ko siya pabalik. Naging mapayapa ang mga sumunod na araw.

Maliban sa araw na dinala niya ako sa hardin, hindi ko na siya muling nakita. Tila naglaho siya sa mansyon. Sa tuwing tinatanong ko ang mga katulong kung nasaan ang amo, binibigyan nila ako ng mga tingin na puno ng awa. Ang kanilang mga mata ay nagniningning ng isang lihim na hindi nila magawang sabihin sa akin, na parang natatakot silang maghatid ng masamang balita.

Sa kabila ng pagkawala ni Jules, tinatrato ako nang may pinakamataas na respeto, halos parang isang prinsesa. Ngunit nang gabing iyon, habang nakaupo ako malapit sa aking bintana, nawawala sa aking mga iniisip, bumukas ang aking pinto. Si Luc, ang kanang kamay ni Jules, ay nakatayo roon, hindi nagbabago ang mukha. “Magandang gabi, madame,” sabi niya sa isang kalmado ngunit apurahang boses. “Paumanhin po, ngunit kailangan ninyong sumama sa akin.

“May kailangan kayong makita.” Isang malamig na kilabot ang gumapang sa aking gulugod. Ngunit tumango ako at tahimik na sumunod sa kanya. Ginabayan niya ako sa mga pasilyo ng mansyon na may mahinang ilaw, dumadaan sa mga pamilyar na bulwagan hanggang sa isang bahagi ng bahay na hindi ko pa napupuntahan. Ang hangin ay lumamig. Isang amoy ng kalawang at metal ang sumalubong sa aking ilong, na nagpaduwal sa akin.

Sa wakas, huminto si Luc sa harap ng isang mabigat na pinto ng bakal. Bumuntong-hininga siya, at itinulak ito. Ang tanawin na bumungad sa akin ay nagpahinto ng aking hininga. Ang puso ko ay kumakabog nang mabilis, ang aking mga binti ay nanginginig habang humahakbang ako pasulong. Dito ko naintindihan. Ito ang aking unang tunay na pagsubok.

Ang aking unang misyon, na kasing nakakatakot at kasing mahalaga, upang iligtas si Jules. Nakahandusay siya sa malamig na sahig, nakabaluktot sa isang sulok, hindi sa kanyang anyong tao, kundi ganap na naging aso. Ang pinakanakakatakot sa akin ay ang kanyang kalagayan. Bugbog-sarado, duguan, halos bawat bahagi ng kanyang katawan ay puno ng malalalim na sugat, na parang inatake siya nang may matinding kalupitan. Dugo ang bumuo ng isang lawa sa paligid niya, bumababad sa sahig. Nakapikit ang kanyang mga mata.

Mahina ang pagtaas ng kanyang dibdib, ang kanyang paghinga ay maikli at masakit. Siya ay humihingal, umuungol sa sakit. Sinakop ako ng takot. “Anong nangyari sa kanya?” tanong ko, nanginginig ang boses. “Inatake siya,” sagot ni Luc na may buntong-hininga, ang kanyang mga mata ay nakatitig sa lasog na katawan ni Jules. “Nawalan na siya ng maraming dugo.” Lumunok ako, naninikip ang lalamunan. “A-anong magagawa ko para iligtas siya? Ayokong may mangyaring masama sa kanya.”

Ang mga salitang ito ay lumabas sa aking bibig bago ko pa mapigilan. Hindi ako makapaniwala. Nag-aalala ako para sa kanya. Pinadaan ni Luc ang kamay sa kanyang itim na buhok, seryoso ang hitsura. “Ang gawain ay hindi magiging madali, ngunit kailangan mong patunayan ang iyong katapatan sa Amo. Ito ay isa sa mga bihirang sandali na kailangan ka niya.” Kinuyom ko ang aking mga kamao.

“Sabihin mo sa akin agad!” pakiusap ko. Nag-alinlangan si Luc, pagkatapos ay itinuon ang kanyang mga mata sa akin. “Kailangan mong halikan ang kanyang anyong hayop. Iyon lamang ang lunas na makakapagpahinto sa pagdurugo at magpapabalik sa kanya.” Naputol ang aking hininga. Isang halik. Tiningnan ko si Jules, ang kanyang katawan ay nanginginig, duguan. Ang kanyang balahibo ay puno ng dugo. Ang kanyang hininga ay humihina bawat segundo. Hindi lang ito tungkol sa pagligtas sa kanya.

Ito ay isang pagsubok, isang paraan upang patunayan na hindi ako narito dahil lamang sa isang malupit na tadhana, ngunit marahil dahil mahalaga na siya sa akin. Nag-alinlangan ako, ang puso ko ay kumakabog. “Paano kung… paano kung hindi gumana?” bulong ko. Dumilim ang ekspresyon ni Luc. “Kung gayon, maaaring hindi na siya umabot ng umaga.” Ang mga malamig na salitang iyon ay tumagos sa akin. Hindi na ako nag-alinlangan. Lumuhod ako sa tabi niya, ang aking nanginginig na mga kamay ay dumapo sa kanyang mukha.

Sa kabila ng kanyang mga sugat, ang kanyang balahibo ay nanatiling malambot at ang init ng kanyang katawan ay pumukaw ng isang kakaibang sakit sa akin. Isang bagay na hindi ko pa naramdaman. Yumuko ako, ipinikit ang aking mga mata, at sa isang hininga ay idinampi ang aking mga labi sa kanyang nguso. Noong una, wala. Pagkatapos ay isang kislap, isang gintong liwanag ang sumiklab mula sa lugar kung saan nagdampi ang aming mga labi, kumakalat sa buong katawan niya na parang apoy. Ang kanyang mga sugat ay nagsara sa harap ng aking mga mata. Tumigil ang pagdurugo.

Nanginig ang kanyang mga paa. Kumalma ang kanyang paghinga. Nag-vibrate ang hangin sa paligid namin, puno ng isang umiikot na enerhiya. Umatras ako, natigilan, habang nagsimulang magbago ang kanyang katawan. Nawala ang balahibo, nawala ang mga kuko, ang kanyang mga kalamnan ay umunat, ang kanyang mga buto ay lumagutok habang bumabalik sa anyong tao. At pagkatapos, naroon na siya. Si Jules ay muling naging tao.

Ang kanyang damit ay punit-punit, ang kanyang balat ay nakalantad sa mga lugar kung saan nagsara ang mga sugat. Mabigat pa rin ang kanyang hininga, ngunit may malay na siya, at ang kanyang mga mata, ang kanyang matatalim na asul na mata, ay nakatitig sa akin. Dahan-dahan siyang bumangon. Nakita ko sa kanyang tingin ang pagkalito na may halong sakit at iba pang bagay na mas malalim.

Binuksan ko ang aking bibig para magsalita, ngunit bago pa ako makapagsalita, bigla niya akong hinila palapit sa kanya. Mahigpit akong niyakap ng kanyang mga braso, bagama’t nanginginig. Naramdaman ko ang init ng kanyang balat, ang regular na tibok ng kanyang puso sa aking pisngi. Sa isang sandali, nanatili kaming tahimik.

Hindi ko alam kung niyayakap niya ako dahil kailangan niya ng suporta o dahil tumanggi siyang pakawalan ako. At sa isang halos hindi marinig na boses, bumulong siya: “Iniligtas mo ako.” May nanikip sa aking dibdib. Bahagya akong umatras para tingnan siya. Ang kanyang mga mata, na karaniwang matigas at sigurado, ay mas malambot na ngayon, puno ng emosyon na hindi ko mapangalanan. “Mamamatay ka na,” bulong ko. “H-hindi ko kayang tumayo lang doon at panoorin ka nang walang ginagawa.”

“Alam mo, akala ko ay mandidiri kang halikan ang isang aso,” sabi niya sa mahinang boses, ang kanyang mainit na hininga ay dumadampi sa aking tainga. “Hindi. At kahit na ganoon pa man, hindi kita kayang makitang nagdurusa nang hindi kumikilos,” sagot ko. Niyakap niya ako nang mas mahigpit.

“Boss, dapat kang maligo,” sabi ni Luc. Bumuntong-hininga si Jules at binitiwan ako. Tinulungan ko siyang tumayo habang dinadala siya ni Luc. Bumalik ako sa aking silid, naligo, at nagsout ng isang simpleng damit na may bulaklak. Mula nang dumating ako sa mansyon, pinuno ng mga katulong ang aking aparador ng mga damit na kasya sa akin, mga damit, sapatos, at maging mga accessories.

Hindi pa rin ako makapaniwala na tinatrato ako bilang isang taong mahalaga. Pagkatapos magbihis, humiga ako sa kama, ipinikit sandali ang aking mga mata nang tumunog ang aking maliit na keypad na telepono. Hindi na kailangang tingnan, iisang tao lang ang may numero nito.

Bumuntong-hininga ako, isinuksok ang aparato sa ilalim ng aking unan, ngunit patuloy pa rin ang pag-ring, paulit-ulit, nakakainis. Nainis, sinagot ko rin ito. “Aba, nagrerebelde ka na ngayon?” sigaw ng matinis na boses ng aking ina sa kabilang linya. Nanatili akong tahimik. “Kinakausap kita, Amélia!” pagpapatuloy niya, sumisigaw nang mas malakas. Nanigas ang aking panga. “Tumawag ka lang ba para sigawan ang tainga ko? Kung gayon, ibababa ko na.” Katahimikan.

Sa unang pagkakataon sa aking buhay, sinagot ko siya. Siguradong nabigla siya. Ginugol ko ang buong buhay ko na hindi nagtatanong, hindi nagsasalita nang walang pahintulot, hindi kailanman sinasalungat ang aking mga magulang, kahit na sila ay mali. Laging ako ang may kasalanan.

“Kaya, tumawag ka para pagtawanan ako o ano?” sabi ko, ang boses ko ay mas malamig kaysa dati. “Ang lakas ng loob mo!” singhal niya. “Huwag mong isipin na dahil kasal ka sa hayop na iyon, hindi na kita madidisiplina.” Ipinikit ko ang aking mga mata, handa nang tanggapin muli ang kanyang mga walang katuturang salita. “Sige, kalimutan na natin ‘yan,” pagpapatuloy niya. “Sinabi sa akin ni Krista na nakikipag-date ka sa magagandang lalaki sa bayan.

“Babalaan kita, huwag kang gagawa ng anumang kalokohan na magiging dahilan para bawiin ng mga amo ng asong iyon ang kanilang pera. Kung hindi,” bumaba ang kanyang boses, mas nagbabanta. “Puputulin ko ang iyong dila at ibibigay sa mga kuwago.” Lumunok ako, mas hinigpitan ang hawak sa telepono. “At isa pa,” dagdag niya, “kailangan namin ng mas maraming pera.”

“Kakalabas lang ni Justinta sa ospital at kailangan niyang kumain nang maayos. Humingi ka sa iyong asawang aso na bigyan kami.” Narinig ang boses ng aking ama sa likuran. “O mas mabuti pa, pumasok ka sa kanyang silid-yamanan at magnakaw ka ng kaunti. Ipapadala namin sa iyo ang account number.” Naramdaman kong may nabasag sa loob ko. Tahimik na tumulo ang mga luha sa aking pisngi.

Palagi kong alam ang katotohanan. Ngunit ang marinig ito nang malinaw, nang malamig, ay sumisira pa rin sa akin. Para sa aking mga magulang, wala akong halaga, kundi isang kasangkapan, isang paraan upang makamit ang kanilang mga gusto. Hinawakan ko ang telepono nang napakahigpit na namuti ang aking mga buko. Ang mga salita ng aking mga magulang ay umalingawngaw pa rin sa aking isipan, ang kanilang pagkamakasarili ay kasing talim ng isang talim.

Mabilis kong pinunasan ang aking mga luha. Hindi ko sila bibigyan ng kasiyahang marinig akong umiyak. “Hindi ko gagawin,” sabi ko sa isang matatag na boses sa kabila ng unos na nagaganap sa loob ko. “Anong sabi mo?” tanong ng aking ina, ang tono ay matalim, hindi makapaniwala. “Sabi ko hindi ko gagawin,” ulit ko, mas malakas ngayon. “Hindi na ako ang inyong tau-tauhan. Hindi ko nanakawan si Jules at hindi rin ako hihingi ng pera sa kanya.”

Isang nakakabiglang katahimikan ang namagitan sa amin. At dumagundong ang boses ng aking ama: “Walang utang na loob! Pagkatapos ng lahat ng ginawa namin para sa iyo, ganito mo kami pasasalamatan?” “Lahat ng ginawa niyo para sa akin?” Tumawa ako nang mapait. “Ang ibig mong sabihin, ibenta ako, tratuhin akong parang hayop, iparamdam sa akin na walang kwenta buong buhay ko?” “Naglakas-loob ka pang magsalita sa amin ng ganyan?” singhal ng aking ina.

“Oo,” sagot ko, nanginginig ang boses ko ngunit matatag. “At ito na ang huling beses na tatawag kayo sa akin.” Pagkasabi niyon, ibinaba ko ang tawag. Nanginginig ang aking mga kamay nang ibagsak ko ang telepono sa kama. Ang aking dibdib ay mabilis na tumataas-baba. Tapos na. Sa unang pagkakataon sa aking buhay, hinarap ko sila.

Isang maliit na bahagi ko ang natatakot, ngunit isang mas malaking bahagi ang nakaramdam ng kalayaan. Huminga ako nang malalim, itinaboy ang sakit. At tumayo ako. Kailangan kong linawin ang aking isip. Siguro makakatulong ang kaunting sariwang hangin sa balkonahe. Nang lumabas ako sa malamig na gabi, hindi ko agad napansin ang anyo na nakatago sa dilim na nagmamasid sa akin. Si Jules, nagniningning ang kanyang asul na mga mata.

sa ilalim ng liwanag ng buwan. “Gaano karami ang narinig mo?” tanong ko sa mahinang boses. “Sapat na,” sagot niya, lumalapit. Ang kanyang tingin ay may ekspresyong hindi mabasa. “Pinili mo ang sarili mo.” Lumunok ako, hindi alam kung anong sasabihin. Sa aking sorpresa, iniabot niya ang kanyang kamay at dahan-dahang inilagay ang isang hibla ng aking buhok sa likod ng aking tainga.

“Ipinagmamalaki kita,” bulong niya. At sa unang pagkakataon sa aking buhay, naramdaman ko ang init, ang seguridad, na parang hindi na ako si Amélia. Ang mga salitang iyon ay tumatak sa aking puso na parang isang malambot na kumot. Ipinagmamalaki kita. Walang nagsabi sa akin niyan dati. Hindi nang sinsero, hindi nang walang kondisyon.

Sa isang sandali, nakalimutan ko ang tawag. Nakalimutan ko ang sakit. Isa lang akong babae na kaharap ang isang taong nakakakita sa akin. Tunay na nakakakita sa akin. “Salamat,” bulong ko. Sumandal si Jules sa rehas ng balkonahe, ang mga mata ay nakatuon sa langit. “Alam mo,” sabi niya pagkatapos ng ilang sandali, “nagugulat ako sa iyong lakas. Napakarami mong pinagdaanan ngunit nakatayo ka pa rin.” Ngumiti ako nang bahagya.

“Siguro sanay na lang ako sa sakit.” Lumingon siya sa akin. “Seryoso, huwag mo nang sasabihin ‘yan ulit. Hindi ka ginawa para tiisin ang sakit. Ginawa ka para magningning.” Ibinaba ko ang aking tingin. Ang mga salitang iyon ay halos masyadong mabigat dalhin, ngunit ang ganda.

Isang mahinang simoy ng hangin ang umihip, itinataas ang aking damit at buhok. Sinubukan kong ayusin ito, tumatawa nang mahina. “Nakita mo?” sabi ni Jules na may ngiti sa gilid ng labi. “Kahit ang hangin ay sumasang-ayon. Ginawa ka para maging malaya.” Tumawa ako, umiiling. “Nakakatuwa ka.” “Isinumpa ako, tandaan mo?” sagot niya, kumikindat.

“Kasama na ang pagiging kakaiba.” Nagtawanan kaming dalawa, at sa unang pagkakataon mula nang dumating ako sa mansyon na ito, hindi ko naramdaman na bilanggo ako o isang estranghero. Naramdaman kong magaan ako. Ngunit ang kapayapaang ito ay hindi nagtagal. Naging seryoso muli ang mukha ni Jules habang tinitingnan ang abot-tanaw.

“Babalingan ka nila,” mahinahon niyang sabi. “Ang iyong mga magulang, marahil pati ang iba. Ang mundong ito ay may paraan ng pagbawi sa lahat ng itinakwil nito.” Dahan-dahan akong tumango. “Hayaan silang dumating. Hindi na ako ang parehong babae na kanilang inabandona.”

Tiningnan niya ako, at sa kanyang mga mata, nakita ko ang isang bagay na malalim. Paghanga, respeto, marahil higit pa. “Poprotektahan kita,” mariin niyang sabi, “kahit anong mangyari.” At sa sandaling iyon, alam kong hindi lang ako gumagaling, ako ay nagiging buo. Naging mapayapa ang mga sumunod na araw.

Ang mga katulong ay naglaan ng oras upang ipakita sa akin ang mansyon, turuan akong magluto at gumawa ng mga cake. Sa unang pagkakataon, naramdaman kong tanggap ako. Tinatawanan nila ang aking mga pagkakamali at pinapalakas ang loob ko kapag nagtagumpay ako. Nangako si Jules na may darating na pribadong guro para turuan akong magbasa at magsulat. Sabik na sabik ako. Sa wakas, matutupad ko na ang isa sa aking pinakamalaking pangarap.

Ngunit tatlong araw ko nang hindi nakikita si Jules. Nagtataka ako kung nasaan siya, kung ano ang ginagawa niya. Nasaan man siya, ipinagdarasal ko ang kanyang kaligtasan. “Walang magmamahal sa iyo,” ngisi ni Dante. “Isa ka lang aso.” Umiikot siya sa paligid ni Jules na parang isang gutom na buwitre. “Huwag kang masyadong mapamahal sa hangal na babaeng iyan. Sa oras na malaman niya kung sino ka talaga, aalis siya at iiyak ka ulit.” Nanatiling tahimik si Jules, nanigas ang panga.

“Ito na ang huli mong pagkakataon,” patuloy ni Dante. “Ang huling babae na maaaring bumasag ng sumpa. Kung mabigo siya, kung mabigo ka, mananatili ka sa anyong aso magpakailanman.” Yumuko siya palapit, ang kanyang boses ay makamandag. “At alam mo ba kung anong ibig sabihin niyan?” Ngumisi si Dante nang malupit. “Ako ang magiging susunod na hari. Susunod ka sa aking mga utos magpakailanman.”

“Ngunit huwag kang mag-alala, kuya, bibigyan kita ng ilang mga pribilehiyong pang-royal. Didilaan mo ang aking mga binti tuwing umaga. Pamumunuan mo ang mga sundalong aso. Matutulog ka sa aking paanan. At siyempre, kakainin mo ang bawat butil na nahuhulog mula sa royal table.” Hindi gumalaw si Jules. Hindi siya nagsalita. Hindi siya pumunta roon para kay Dante. Pumunta siya upang makita ang kanyang ama, ang hari, para sa isang bagay na mas mahalaga.

At hindi niya hahayaang ang mga salita ni Dante ay ilihis siya sa kanyang layunin. Hindi ngayon. Binalewala ang mga pang-iinsulto ng kanyang kapatid, naglakad si Jules, ang kanyang mahabang amerikana ay dumadampi sa marmol, at pumasok sa silid ng hari. Ang mga bantay sa pasukan ay yumukod at binuksan ang matataas na gintong pinto nang walang salita.

Pagpasok niya sa loob, sinalubong siya ng amoy ng mga lumang libro, ng ensenso, at ng malamig na kapangyarihan. Ang silid ng trono ay napakaganda, na may matataas na kisame, kumikinang na mga chandelier, at ang mahabang pulang karpet na patungo sa entablado kung saan nakaupo ang hari, marilag at tahimik. Ang kanyang korona ng pilak ay kumikinang sa ilalim ng gintong liwanag. Ang kanyang mukha, na may marka ng edad, ay nagpapakita pa rin ng matinding awtoridad.

Huminto si Jules ilang metro ang layo at bahagyang yumukod. “Ama!” Tinitigan siya ng hari, hindi mabasa ang ekspresyon. “Hindi ka dapat pumunta sa iyong kasalukuyang kalagayan,” sabi niya. Ang kanyang boses ay umalingawngaw sa mga pader, mabigat at makapangyarihan. “Ang iyong lakas ay hindi matatag. Halos mapatay ka ng pagbabagong-anyo.”

“Kailangan kong pumunta,” sagot ni Jules, itinaas ang kanyang mga mata. “Kailangan nating mag-usap. Malapit na ang oras.” Sumandal ang hari sa kanyang trono. “At ang babae? Tinanggap ka na ba niya?” Nag-alinlangan si Jules. “Nagsimula na siyang magmalasakit sa akin.” “Ah, nagsimula,” ulit ng hari, tinaasan siya ng kilay. “Nakikipaglaro ka sa tadhana, anak ko. Kung mabigo siyang mahalin ka nang tunay, ang sumpa ay magiging permanente.

“Hindi ka na magkakaroon ng isa pang pagkakataon.” “Alam ko ang mga panganib,” sabi ni Jules, “ngunit naniniwala ako sa kanya.” Matagal siyang tinitigan ng hari sa katahimikan, pagkatapos ay bumuntong-hininga nang malalim. “Ang paniniwala ay hindi sapat. Kailangan mo siyang protektahan mula sa kung ano ang darating. Si Dante ay nagiging mas mapangahas. Kung masaktan siya bago makumpleto ang ugnayan, mawawala sa iyo ang lahat.”

“Poprotektahan ko siya,” sumpa ni Jules, ang kanyang mga mata ay nag-aalab sa determinasyon. “Kahit anong mangyari.” Dahan-dahang tumango ang hari. “Kung gayon, humayo ka. Ngunit mag-ingat ka. Kumikilos na siya laban sa iyo, at hindi lahat sa iyong mansyon ay tapat.” Nagngitngit ang mga ngipin ni Jules. “Hayaan siyang dumating. Hindi ko siya papayagang mawala sa akin.”

Nang palabas na siya, muling narinig ang boses ng hari. “Jules, huwag mong kalimutan, nalalapit na ang huling pagsubok, at ang pag-ibig ay dapat mapatunayan sa harap ng kataksilan.” Kumakabog ang puso ni Jules habang paalis sa silid. Hindi niya alam kung ano ang naghihintay sa kanya sa mansyon. Ngunit isang bagay ang sigurado, hindi niya hahayaang may mangyari kay Amélia, hindi ngayon. Pabalik sa mansyon ni Jules, mahimbing na natutulog si Amélia, nakabaluktot sa init ng kanyang malambot na kumot.

Sa labas, umiiyak ang langit. Isang malakas na ulan ang bumabagsak na parang ang langit mismo ay nagluluksa. Dumadagundong ang kulog at humahagulgol ang hangin sa mga puno na nakapalibot sa mansyon. Sa madilim na kalaliman ng bahay, may gumalaw.

Nakabalik na si Jules, ngunit pinasimulan ng ulan ang bahagi ng kanyang sumpa na pinakakinatatakutan niya. Ang kanyang katawan ay pumilipit at nagbago. Lumagutok ang kanyang mga buto, nagbabago ng anyo. Sa loob ng ilang segundo, nawala ang gwapong lalaki, napalitan ng isang malaking, makapangyarihang bulldog na may matatalim na asul na mata na nagpapanatili pa rin ng isang bakas ng pagiging tao sa kanya. Ang bahaging ito ng sumpa ay malupit. Palaging dala ito ng ulan.

At ang tanging paraan upang basagin ang sumpang ito, ang pagbabagong-anyo tuwing may bagyo, ay ang pagtatalik. Ang tanging paraan upang mapawalang-bisa ang kapangyarihan ng sumpa. Kailangan niyang makipag-isa kay Amélia habang nasa anyong aso, ngunit ang kapalit ay napakalaki. Dahan-dahan siyang naglakad, humihingal, ang kanyang mga kuko ay marahang tumutunog sa marmol na sahig. Ang kanyang mga mata ay lumingon sa silid ni Amélia, ang nag-iisang tao na nagpakita sa kanya ng tunay na pagmamahal.

Huminto siya sa harap ng kanyang pinto, nag-aalinlangan, ang panloob na labanan ay nagaganap. “Ah, hindi ngayong gabi,” naisip niya. Hindi pa siya handa, at siya rin. Tumalikod si Jules at pinili ang malamig na pag-iisa sa silangang bahagi ng mansyon, kung saan walang makakakita sa kanya nang ganoon. Habang ang kidlat ay nagliliwanag sa langit, ang isinumpang hayop ay nanatiling nakahiga sa katahimikan, nilalabanan ang bagyo sa loob niya.

“Kung hindi ka makikipag-isa sa kanya ngayong gabi, maaari kang mamatay sa loob ng ilang araw.” Umalingawngaw ang isang boses. Sa itaas niya ay nakatayo si Luc. “Tandaan mo, ito na ang iyong huling pagsubok at ang huling pagkakataon na basagin ang bahaging ito ng sumpa.” Iniabot ni Luc ang kanyang kamay. “Halika, puntahan natin siya, tatanggapin ka niya.” Labag sa kalooban, tumayo si Jules at sumunod sa kanya.

Tumawid sila sa mansyon, mabilis ngunit tahimik ang kanilang mga hakbang, patungo sa silid ni Amélia. Kumatok si Luc nang bahagya sa pinto. Halos kaagad, bumukas ito. Lumitaw si Amélia, nagulat na makita sila. “Magandang gabi,” sabi niya, napatingin sa ibaba at nagulat nang makita si Jules sa kanyang anyong hayop. “Hindi siya nagsalita, dumaan sa kanya at pumasok sa silid.” Susunod sana siya, ngunit marahang pinigilan siya ni Luc sa braso.

“Madame, maaari ko po ba kayong makausap saglit?” tanong niya. “Siyempre!” sagot niya, nag-aalalang tumingin kay Jules sa loob. Huminga nang malalim si Luc. “Si Jules ay labis na nagdurusa. Kung talagang mahal ninyo siya, nakikiusap ako, tulungan ninyo siya. Magmumukha itong kakaiba, ngunit para mabasag ang bahaging ito ng kanyang sumpa, kailangan niyang makipag-isa sa inyo habang nasa anyong hayop pa siya.”

Nanlaki ang mga mata ni Amélia, nabigla. “Ano?” bulong niya, halos hindi makapaniwala sa kanyang narinig. “Opo!” kumpirma ni Luc sa isang matatag na tono. “Pakiusap, kung hindi ay hindi siya mabubuhay sa susunod na araw. Ito lang ang tanging paraan.” Ibinaling ni Amélia ang kanyang tingin kay Jules.

Tahimik siyang nakaupo malapit sa fireplace, ang kanyang mga mata ay walang buhay, ngunit puno ng isang tahimik na pagnanasa at isang piping pagdurusa. Ang puso niya ay kumakabog nang mabilis. Pakiramdam niya ay paralisado siya, naputol ang hininga, ang kanyang isip ay puno ng pagdududa. Sa labas, hinahampas ng ulan ang mga bintana, dumadagundong ang kulog na parang isang madilim na babala. Ang mga salita ni Luc ay umalingawngaw sa kanya. Kung talagang mahal ninyo siya, ito lang ang tanging paraan. Tiningnan niya ulit si Jules.

Hindi siya lumalapit, hindi umuungol. Nakatayo lang siya roon, nakabaluktot na parang sinusubukang protektahan ang sarili mula sa kahihiyan at takot. “N-nasa katinuan pa ba siya? N-nakakaramdam pa ba siya?” mahinang tanong niya, nang hindi inaalis ang tingin sa kanya. Tumango si Luc. “Nararamdaman niya ang lahat. Nag-iisip siya tulad ng kanyang sarili. Hindi lang siya makapagsalita.

“Ngunit nakikita ka niya, naririnig ka niya, mahal ka niya.” Isang luha ang gumulong sa pisngi ni Amélia. Hindi ganito ang naisip niyang pagtatalik, kahit sa kanyang pinakamaligaw na panaginip. Ngunit hindi niya rin naisip na mamahalin ang isang lalaking bilanggo ng ganitong pagdurusa, isang lalaking isinugal ang lahat para protektahan siya, para mahalin siya sa kabila ng kanyang pagdurusa. Lumingon siya kay Luc, nanginginig ang boses.

“M-masasaktan ba siya?” “Hindi,” mahinang sagot niya. “Gagaling siya.” Dahan-dahang tumango si Amélia, ang kanyang mga daliri ay humihigpit sa tela ng kanyang damit pantulog. “Kailangan ko ng sandali na kami lang.” Bahagyang yumukod si Luc, pagkatapos ay lumabas at isinara ang pinto sa likod niya. Dahan-dahang lumapit si Amélia kay Jules, ang kanyang mga hubad na paa ay tahimik na dumudulas sa sahig. Nang makarating siya malapit sa kanya, itinaas niya ang kanyang ulo.

Ang kanyang mga gintong mata ay sinalubong ang sa kanya, puno ng kalungkutan, desperasyon, ngunit pati na rin ng iba pang bagay, ng pag-asa. Lumuhod si Amélia sa harap niya, ipinatong ang kanyang kamay sa kanyang balikat na puno ng balahibo. “Jules, kung naririnig mo ako, hindi ko naiintindihan ang lahat, pero naiintindihan ko ang pag-ibig, at pinipili kita, ang iyong kabuuan.” Ikiniling niya ang kanyang ulo, marahang dumampi sa kanyang braso.

Lalong hinaplos ni Amélia, ang kanyang mga daliri ay dumudulas sa kanyang balahibo, habang bumubulong sa kanyang tainga: “Hindi na ako natatakot sa iyo. Hindi na ngayon!” At, nang hindi naghihintay ng pahintulot mula sa tadhana, o umatras sa takot, ginabayan niya ito patungo sa kama, kung saan ang pag-ibig, sakripisyo, at ang pagbasag ng isang sumpa ay magtatagpo.