Isang batang nobya ang nagpapalit ng kanyang kumot araw-araw… hanggang sa isang araw ay pumasok ang kanyang biyenang babae sa kanyang silid at nakagawa ng isang nakakagulat na pagtuklas… nagbubunyag ng isang lihim na kayang dumurog sa puso ng sinumang ina.

Ang anak kong si Lucas ay ilang araw pa lamang ikinasal kay Elena. Ang kasal nila sa Batangas ay simple ngunit puno ng kaligayahan, tawa, luha, at mga pangako na puno ng pagmamahal.

Si Elena ay tila ang perpektong manugang: magalang, palaging nakangiti, at labis na matulungin sa bawat miyembro ng pamilya. Hindi lang kami, kundi pati ang mga kapitbahay at kamag-anak namin, ay nahulog sa kanyang kabutihan.

“Kami’y tunay na mapalad na magkaroon ng isang manugang na kagaya ni Elena,” pagmamalaki kong sinabi sa mga kaibigan ko sa palengke.

Ngunit ilang araw pagkatapos ng kasal, nagsimula akong makaramdam ng kakaiba…

Ang Misteryo ng mga Sheets

Tuwing umaga, isinasabit ni Elena ang mga kumot at saplot sa labas upang matuyo. Minsan, dalawang beses pa niyang pinapalitan ang mga ito sa isang araw.

Isang araw, hindi ko natiis at tinanong ko siya:

— “Mahal, bakit araw-araw ka nagpapalit ng kumot?”

Ngumiti siya ng malumanay at sumagot:

— “Inay, sensitibo po ako sa alikabok. Mas magaan ang tulog ko kapag malinis ang lahat.”

Ngunit may kakaibang pakiramdam ako. Lahat ng mga kumot ay bago, perpektong napili para sa kasal, at may matamis na amoy. Walang sinuman sa aming pamilya ang may allergy.

Unti-unti, nagsimulang magduda ang puso ko… Parang may tinatago si Elena.

Isang Nakakagulat na Pagtuklas

Isang umaga, habang nag-aayos ako ng mga gamit para mamalengke, nadaanan ko ang kwarto nila at napansin ko ang isang kakaibang amoy.

Pagbukas ko ng pinto, agad na bumilis ang tibok ng puso ko. Dahan-dahan kong itinulak ang kumot at…

Halos mawalan ako ng lakas nang makita ko ang nakakatakot na mantsa na tumakip sa sheet—makapal at madilim.

Labis ang takot ko, kaya’t binuksan ko ang mga drawer. Dito ko natagpuan ang mga rolyo ng bendahe, isang bote ng disinfectant, at mga damit na maingat na nakatago.

Ang Katotohanan ni Elena

Bumangon ako at kinuha ang pulso ni Elena. “Ipaliwanag mo ito! Bakit lahat ng ito? Bakit mo ito itinatago sa akin?”

Tahimik siyang tumanggi sa una, nanginginig at puno ng luha. Pagkatapos, dumapa siya sa aking mga bisig, humihikbi nang malakas.

— “Nay… si Lucas ay may advanced na leukemia. Sabi ng mga doktor, ilang buwan na lang ang natitira sa kanya. Minadali namin ang kasal dahil hindi ko kayang iwan siya mag-isa. Gusto kong manatili sa kanya… kahit na napakaikli ng oras.”

Tulad ng isang kidlat na dumapo sa aking puso, gumuho ang mundo ko. Ang anak ko—si Lucas, na pinalaki at minahal ko—itinago ang lihim na ito upang protektahan ako. Pinili ni Elena na magdusa nang tahimik upang hindi ako masaktan.

Ang Debosyon ng Isang Ina

Nang gabing iyon, hindi ako nakatulog ni isang saglit. Naisip ko ang sakit na pinagdadaanan ni Lucas at ang walang kapantay na debosyon ni Elena na mananatili sa kanyang tabi.

Kinabukasan, bumili ako ng mga bagong kumot at tinulungan si Elena na hugasan ang mga luma. Tuwing umaga, nagigising ako ng maaga upang makasama sila, upang alalayan sila, at upang manatili sa kanilang tabi.

Isang umaga, habang sabay kaming nagpapalit ng kumot, niyakap ko siya at sinabi:

— “Salamat, Elena… sa pagmamahal na ibinibigay mo kay Lucas. Salamat sa pagiging tapat at sa pananatili sa tabi niya, kahit alam mong mawawala siya sa iyo.”

Tatlong buwan pagkatapos ng kasal, mapayapang pumanaw si Lucas habang natutulog. Hinawakan ni Elena ang kanyang kamay, binulong ang “I love you” hanggang sa kanyang huling hininga.

Walang sakit, walang pakikibaka. Isang matamis na ngiti ang bumangon sa kanyang labi.

Simula noong araw na iyon, hindi na umalis si Elena. Hindi na siya bumalik sa kanyang mga magulang at hindi na muling nag-asawa.

Siya ay nanatili sa aking tabi, tumulong sa aming maliit na grocery store, at naging tulad ng isang anak na babae sa akin.

Ngayon, pagkatapos ng dalawang taon, kapag tinatanong ng mga tao:

— “Bakit kasama mo pa rin si Elena?”

Ngumiti ako at sumagot:

— “Dahil hindi lang siya ang asawa ng anak ko… naging anak ko rin siya. At ang bahay na ito ay palaging magiging kanya.”