BABAE, MINALIIT NG ASAWA DAHIL TINDERA LANG NG TOFU, 3 BIG BOSSES ANG SUMUNDO SA KANYA, PINAGBAYAD

“Umalis ka na!” sigaw nito. “Wala kang karapatan dito!” “Ma, anong ginagawa niyo? Sandali lang, nasasaktan na ako,” sigaw ni Aen habang kinakaladkad. Kaladkad siya ng kanyang biyenan pababa ng hagdan ng kanilang apartment. Lumabas ang ibang tao mula sa kanilang mga unit. Nang nasa tapat na sila ng gusali, agad na lumabas ang mga kapitbahay at nakisali sa gulo.

Ang ilan sa kanila ay nagbubulungan. Ang iba ay naawa sa kanya pero wala man lang nagtangkang tumulong. “Oh, tingnan niyo siya,” sigaw ng ina ni Marco. “Ang babaeng nagdala ng kakahiyan sa anak ko.” “Hindi po totoo ‘yan,” sagot ni Aen habang umiiyak. “Isang tindera lang ng tofu. Hamak na babaeng mababa ang uri,” pagpapatuloy nito. “Simula ngayon, hindi niyo na makikita ang mukha ng babaeng ito rito dahil pinalalayas na namin siya at hinihiwalayan na siya ng anak ko.”

“Wala na siyang karapatang manatili rito at hinding-hindi ko na papayagan pang maging bahagi siya ng buhay ng anak ko.” Narinig ng buong nayon ang malakas na sigaw ng biyenan tungkol sa kung paano niya papahiyain at liliitin si Aen dahil mahirap ito at hamak na tindera lang ng tofu. Naramdaman ni Aen ang bawat matang nakatingin sa kanya nang may kuryosidad, panghuhusga, at awa.

Sumunod din si Marco pero hinayaan lang ang sariling ina. Wala itong sinabi, walang pakialam. Para bang hindi niya kilala ang babaeng winawasak sa harap niya. At sa sandaling iyon, nang halos hindi na niya kayang pigilan ang emosyon, isang biglaang tunog ng makina ang umalingawngaw. Isang itim na marangyang sasakyan ang huminto sa tapat.

Sinundan ito ng isa pa, at isa pa. Tatlong marangyang sasakyan ang huminto nang sunud-sunod. Tumahimik ang buong paligid. Bumukas ang pinto ng unang sasakyan. Isang matangkad at eleganteng lalaki ang lumabas. Matikas ang tindig. Malamig ang mga mata. Dalawang iba pang lalaki ang sumunod sa kanya mula sa ibang sasakyan. Parehong malakas, elegante, at istrikto gaya ng una. Lumingon ang lahat.

Maging ang biyenan ni Aen ay napatigil. “Ano ito?” sigaw ng ikatlong lalaki habang bumababa sa sariling sasakyan. Nang makita ni Aen ang tatlong lalaking iyon, tila huminto ang kanyang mundo. “Kuya!” sabi niya nang nanginginig at pabulong. Natigilan si Marco. Hindi kapani-paniwala. Dahil ang tatlong lalaking iyon ay kilala sa larangang iyon—ang pinakamakapangyarihan at maimpluwensyang tao sa mundo ng negosyo. Ang triplets na Arellano.

Si Aen Arellano ay ipinanganak sa mundong hindi makakaranas ng hirap. Lumaki siya sa mala-palasyong mansyon. Nag-aral at nagtapos sa malalaking pribadong paaralan. Lahat ng pinapangarap ng mga tao ay nasa kanya na. Ang apelyidong Arellano ay kilala sa buong bansa. Kilala silang makapangyarihang mga negosyante na nagmamay-ari ng mga bangko, hotel, real estate, at malalaking kumpanya. Si Aen ang bunso at tanging babae sa apat na magkakapatid, at ang tatlo niyang kuya ay triplets.

Pinoprotektahan nila siya. Handa silang gawin ang lahat para sa kanya dahil para sa kanila, siya ang prinsesa ng kanilang pamilya. Mahal na mahal ni Aen ang kanyang mga magulang at kapatid. Nakukuha niya ang lahat ng gusto niya dahil ibinibigay ito agad ng kanyang mga magulang. At kung ayaw man ng kanyang mga magulang, laging nandiyan ang kanyang mga kuya para sumaklolo. Isang salita lang niya, nasa harap na niya agad. Pero sa kabila ng lahat ng iyon, pinili niya ang isang bagay na hindi kayang ibigay ng kayamanan: ang Pag-ibig. At ang pag-ibig na iyon ay si Marco.

Isang simpleng lalaki, middle class. May maliit na kumpanyang sinusubukang palaguin—isang kumpanyang nagmula pa sa kanyang ama. Masipag, ambisyoso, at mabait. Iyon ang nakita ni Aen kay Marco kaya niya ito minahal. Hindi niya kailanman sinabi kay Marco kung sino talaga siya. Hindi nito alam na ang babaeng mahal niya ay mula sa isa sa pinakamayamang pamilya sa bansa.

Para kay Marco, si Aileen ay isang tahimik na babaeng nagtitinda ng tofu sa isang maliit na palengke na marunong mangarap at magmahal. Pero nang malaman ng pamilyang Arellano ang tungkol kay Marco, tila gumuho ang mundo ni Aen. Hindi nila matanggap ang relasyon niya rito. “Ginagamit ka lang niya,” malamig na sabi ng isa sa kanyang mga kuya. “Hindi mo ba naiintindihan? Kapag nalaman niya kung sino ka, iba na ang itatrato niya sa iyo.”

Dagdag pa ng isa, “At kahit hindi niya alam ngayon, darating ang araw na malalaman niya. At sa oras na iyon, sisiguraduhin niyang hindi ka makakatakas dahil gagamitin ka lang niya.” Maging ang kanyang mga magulang ay mahigpit na tumututol sa relasyon niya kay Marco dahil ang sabi nila ay makakahanap siya ng iba—iyong nararapat at babagay sa kanya.

Sabi ng kanyang ama, “Hindi kami laban sa pag-ibig mo, pero laban kami sa isang lalaking hindi kayang pantayan ang mundong kinalakihan mo. Masasaktan ka lang.” Pero matatag si Aen. Handa siyang ipaglaban ang lalaki, kahit mangahulugan itong kailangan niyang kalabanin ang sariling pamilya. “Hindi niya ako kailanman ginamit,” matapang niyang sagot.

“Hindi niya alam kung sino ako, pero tapat siya sa akin. Minahal niya ako kung sino ako.” Walang naniwala sa kanya. Kaya sa huli, ginawa niya ang tanging bagay na magagawa niya para protektahan ang kanyang pag-ibig. Iniwan niya ang kanyang pamilya, ang kanyang kayamanan, ang kanyang apelyido, at pinili si Marco. Noong una, masaya sila.

Wala siyang pinagsisisihan sa pagpili kay Marco kaysa sa kanyang marangyang buhay. Maliit lang ang apartment na inuupahan nila, mainit tuwing tag-init. May tagas ang gripo. Madalas silang kapos sa pera dahil ibinibigay ni Marco ang lahat ng pera nito para palaguin ang negosyong minana sa ama. Pero bawat gabi ay puno ng tawa. Akala niya sapat na iyon.

Akala niya ang pag-ibig at tawa ay sapat na para malampasan ang lahat. Nagtitinda siya ng tofu tuwing umaga habang si Marco ay nagtatrabaho sa sariling maliit na kumpanya. Pinagkakasya nila ang bawat kita. Sabay silang nagluluto at kumakain. Tumatawa kahit pagod. Hanggang sa dumating ang taong hindi kailanman tumanggap kay Aen—ang ina ni Marco. Sa simula pa lang, malinaw na ayaw nito para sa kanyang anak.

Noong una, ayos lang ito para kay Aen dahil alam niyang darating ang araw na magugustuhan din siya nito, at ipinagtatanggol naman siya ni Marco rito. Ang problema ay tumira ito sa kanilang apartment. Kailangan niyang makisama rito araw-araw. “Ito ba talaga ang pinili mo?” sabi nito isang araw habang tinitingnan si Aen mula ulo hanggang paa.

“Sa lahat ng babae sa mundo, isang tindera ng tofu.” Nanahimik si Aen. Sanay na siya sa mga ganitong tingin. Noong unang beses siyang ipinakilala ni Marco sa ina nito, agad siyang pinagalitan nito. Hinanap pa ang kanyang diploma, pero nang wala siyang maipakita, agad na bumaba ang tingin nito sa kanya.

Bago umalis si Aen sa kanila, ginawa muna niya ang mga kailangang gawin para maitago ang tunay niyang pagkatao. Gumamit siya ng palayaw at sa pamamagitan ng koneksyon ng mga Arellano, kahit gumamit siya ng ibang apelyido, legal pa rin ang kasal nila ni Marco. “Anak, Marco,” sabi ng kanyang biyenan habang nagkakape. “Mataas ang pangarap ko para sa iyo.”

“Alam mo ‘yan, ‘di ba? Hindi kita pinalaki para maghirap. Dapat mayaman ang asawa mo para umasenso rin tayo sa buhay. Para makuha ko ang lahat ng gusto ko. Hindi ko akalain na mas pipiliin mo pa ang isang daga.” Tumingin si Marco sa ina, halatang hindi komportable. Para naman kay Aen, binigyan lang niya ito ng payo.

“Mahal ko si Aen.” Naputol ang sinasabi nito ng kanyang ina. “Hindi pambayad ng utang ang pag-ibig, Marco. Hindi pag-ibig ang magbibigay sa atin ng komportableng buhay. Pera, koneksyon, kapangyarihan. Iyon ang mga bagay na kailangan natin at hindi ang walang silbing pag-ibig na ‘yan.” At mula noon, nagsimula ang walang katapusang parinig. “Kung sana ibang babae ang pinakasalan ng anak ko, baka may kotse na tayo ngayon.”

“Kung mayaman ang asawa mong si Marco, siguro may bahay na tayo. O baka lumaki na ang negosyo natin. Sa dami ng mayayaman at matagumpay na babae sa mundo, bakit tindera ng tofu ang pinakasalan mo?” Ang bawat salita ay parang patak ng lason sa puso ni Aen. Pero hindi siya sumasagot. Ngumingiti lang siya dahil mahal niya si Marco.

At kahit dahan-dahan siyang nadudurog ng mga tao sa paligid niya, pinili niyang manatiling umaasa na balang araw ay sapat na ang pag-ibig para kumalma ang lahat at maging maayos ang lahat. kahit papaano ay naging maayos naman ang lahat sa nakalipas na mga araw at linggo. Naging abala si Marco sa pagtatrabaho. Halos araw at gabi itong nasa maliit na kumpanya.

Pangarap nitong palakihin ito. Gawing isa sa pinakamalaking negosyo sa bansa. Nagbabaga pa rin ang mga mata nito tuwing pinag-uusapan ang kanilang kinabukasan. Samantala, nananatiling tago si Aen dahil itinago niya ang tunay niyang pagkatao at pinutol ang ugnayan sa kanyang pamilya. Hindi siya makakuha ng trabaho. Wala siyang diplomang magagamit.

Wala siyang koneksyon. Iniwan niya ang lahat ng iyon para kay Marco. Kaya araw-araw, maagang gumigising si Aen para magtinda ng tofu sa palengke. Maliit lang ang kita pero sapat na para makatulong sa gastusin. Noong una, si Marco ang nagtatanggol sa kanya tuwing nililiit siya ng ina nito. Kaya kahit paano ay gumagaan ang loob niya. “Ma, huwag mo siyang maliitin,” sabi nito noon.

“Si Aen ang kasama ko sa hirap. Hindi ko hahayaang insultuhin mo siya.” At tuwing naririnig niya iyon, ngumingiti siya kahit pagod. Akala niya sapat na ang mga salitang iyon para manatili. Pero unti-unting nagbago ang lahat. Hindi na siya ipinagtatanggol ni Marco tuwing inaabuso siya ng ina nito. Minsan ay nananahimik na lang ito. Minsan ay titingin sa malayo at minsan ay sasabihan siya:

“Hayaan mo na, Aen. Huwag mo nang sagutin.” Hanggang sa dumating ang mga gabing hindi na siya hinihintay ni Marco. Mga tawag na hindi sinasagot, mga mensaheng hindi binabasa. At isang araw, isang puting long sleeve ang inilagay sa laundry basket. Nakita niya ang bahid ng lipstick sa kuwelyo. Tila binuhusan siya ng malamig na tubig.

Para bang may sumisikip sa kanyang dibdib. Paulit-ulit niya itong tiningnan, umaasang guniguni lang niya iyon, pero hindi. Nang gabing iyon, kinaharap niya si Marco. “Marco, ano ito?” mahina niyang tanong habang hawak ang damit. Tumingala ang lalaki at bahagyang nagbago ang hitsura. “Anong sinasabi mo?” May lipstick sa damit mo.

Nanginginig ang boses ni Aen. “Sino ang kasama mo kanina?” Biglang naging matalas ang tingin ni Marco. “Wala akong kasama.” “Kung ganoon, kaninong lipstick iyan? Hindi ako gumagamit ng pulang lipstick.” Nangilid ang luha sa kanyang mga mata. “May babae ka ba?” “Wala ka bang tiwala sa akin?” Malamig nitong sabi. “Iyan ba talaga ang tingin mo?” “Hindi sa ganoon.”

“Alam mo ba kung gaano ako kapagod sa trabaho?” sabi nito. “Inuubos ko ang oras ko sa kumpanya habang ikaw ay nagtitinda lang ng tofu tapos pagbibintangan mo pa ako.” Tila binuhusan ng malamig na tubig si Aen. Hindi ito nagkakaila at hindi rin nagpapaliwanag para maintindihan niya, sa halip ay siya pa ang pinararamdam na may kasalanan.

“Marco, huwag mo akong paikutin, Len. Nagtatrabaho lang ako. Huwag mo nang dagdagan ang iniisip ko,” sigaw nito bago tumalikod at lumabas ng kanilang apartment. Naiwan si Aen sa gitna ng maliit na sala. Hawak pa rin ang damit na may lipstick. Habang sa kanyang puso, ang pag-ibig na akala niya ay walang hanggan ay dahan-dahang nagkakaroon ng lamat.

Hindi nagbago si Marco sa loob ng isang gabi. Dahan-dahan itong naging malamig. Ang lambing ay unti-unting nawala. Ang malasakit, ang simpleng tanong na “Kumusta ka? Napagod ka ba sa pagtitinda? O kumain ka na ba?” At unti-unti, tumindi ang sakit. Naramdaman niya ang matalas na kutsilyo na dahan-dahang itinatarak sa kanyang dibdib.

Naramdaman niyang nagbabago na ang kanyang pagkatao. Hanggang sa dumating ang oras na tila hindi na siya nakikita ng sariling asawa. Sa umaga, umaalis si Marco nang hindi man lang nagpapaalam. Para bang wala nang halaga ang kanyang presensya. Sa gabi, uuwi itong pagod o minsan ay hindi na uuwi.

At kung uuwi man, may hawak na cellphone. Masyadong abala sa pag-text sa kung sino at pakikipagtawagan na laging natitigil kapag lumalapit si Aen. “May kausap ka ba?” mahina niyang tanong sa asawa. “Wala,” mabilis na sagot ni Marco at tumalikod. “Huwag mo nang alamin. Hindi mo rin maiintindihan dahil tungkol ito sa negosyo.” Ang mga salitang iyon ay parang kutsilyong paulit-ulit na sumasaksak sa kanyang dibdib.

At ang masakit ay mas gusto pa ito ng kanyang biyenan. Tuwang-tuwa ito tuwing nakikita si Marco na binabalewala siya at minsan ay naririnig pa niyang kinakausap ng kanyang biyenang si Corazon ang anak nito para ipakilala sa kaibigang lagi nitong bukambibig. Tuwing nagtitinda si Aen ng tofu sa maliit niyang pwesto—pawis na pawis, sa gitna ng init, halatang pagod—ay wala siyang suportang nakukuha sa biyenan.

Wala itong ginagawa. Para siyang alipin nito. Minsan ay makikita mo itong nakangiti sa loob habang may kausap sa telepono. Minsan, may bumisitang mag-ina na kaibigan nila at ipinakita ang litrato ng isang babae. “Maganda siya, ‘di ba?” maririnig niyang sabi ng biyenan sa kausap. “Iyan ang dapat na napangasawa ng anak ko, hindi ang tindera ng tofu.” Minsan nakita niya ang biyenan na naghahanda para sa pagdating ni Marco.

Isang masarap na putahe, malinis ang mesa para sabay silang kumain ng mag-ina. Habang siya ay hindi man lang tinatanong kung kumain na ba. Para lang siyang anino sa sarili niyang bahay. Tuwing titingin siya sa salamin, hindi na niya makita ang dating Aen na puno ng pag-asa. Ang nakikita niya ay isang pagod na babae, may malulungkot na mata at sugatang puso. At doon niya dahan-dahang narealize ang katotohanan. Siguro nga nagkamali siya.

Iniwan niya ang kanyang pamilya. Tumakbo siya palayo sa mga kuya niyang handa siyang ipagtanggol. Iniwan niya ang mundong minahal at pinahalagahan siya para sa isang lalaking akala niya ay tunay na pag-ibig. Pero ngayon tila lahat ay ilusyon lang. Ang akala niyang magandang panaginip ay bigla siyang ginising sa isang bangungot. Mas mabuti pang harapin ang mga gabing wala si Marco.

Kapag nasa bahay ito, malamig ang pakikitungo sa kanya. Hindi na niya maramdaman ang tunay na pag-ibig at pagpapahalaga nito. Minsan, sinubukan ni Marco na abutin ang kanyang kamay pero agad itong binawi. “Huwag!” sabi nito. “Pagod ako.” Pagod hindi lang sa trabaho kundi pati sa kanya. At iyon ang pinakamasakit na katotohanan. Sa katahimikan ng gabi habang inihahanda ang panindang tofu para sa kinabukasan, tahimik na umagos ang mga luha ni Aen.

Pakiramdam niya ay wala na siyang asawa. May kasama lang siyang lalaki sa ilalim ng isang bubong, pero ang puso nito ay matagal nang wala. Ang dating masayang tahanan ay tuluyang gumuho habang si Aen ay balisa simula nang umagang iyon. May mabigat sa kanyang dibdib. Para bang may humihila sa kanya pababa.

Para bang may bumubulong na ang kanyang hinala ay hindi na lang hinala. Habang nagtitinda siya ng tofu sa gilid ng daan, nanginig ang kanyang mga kamay sa paghawak ng cellphone. Isang anonymous message ang dumating. Isang larawan. Nakatayo si Marco sa labas ng isang hotel. May isang babaeng nakaupo doon—elegante, mukhang mayaman. Halata rin sa lapit at hitsura ng dalawa na may relasyon sila.

“Kaibigan lang.” Tila may sumabog sa loob ng dibdib ni Aen. Hindi na niya kailangang magtanong kung totoo ba dahil ang litrato ang naglalaman ng katotohanang sinusubukan niyang iwasan. Nang gabing iyon, hinintay niya si Marco sa kanilang maliit na apartment. Nakatayo siya sa sala, hawak ang cellphone, nanginginig ang buong katawan.

Pagkabukas pa lang ni Marco ng pinto, sinalubong na niya ito. “Marco,” basag ang kanyang boses. “Sino ito?” Tumingin ang lalaki sa kanya at bakas ang pagkairita sa mukha. “Ano na naman ba ‘yan?” Ipinakita ni Aen ang litrato. Biglang nagbago ang ekspresyon ni Marco. Sandali lang iyon pero sapat na para makita ni Aen ang takot at kasinungalingan. “So totoo nga,” mahina niyang sabi.

“May iba ka na. Hindi lang pala ako nagdududa na hindi mo maintindihan. Hindi.” Tumaas ang kanyang boses. “Nahuli na kita. Ilang beses mo na akong niloko, Marco? Ilang beses mo na akong pinagmukhang tanga? Gaano mo na ako katagal niloloko?” “Manahimik ka!” sigaw ni Marco. “Wala kang karapatang itaas ang boses mo sa akin!” “May karapatan akong magtanong dahil asawa mo ako!”

At doon siya sinampal ni Marco. Natulala siya sa lakas niyon. Nanlaki ang kanyang mga mata. Hindi niya akalaing magagawa siyang saktan ng asawa. Mas masakit iyon kaysa sa anumang salita. Napaatras si Aen, hawak ang pisngi, umaagos ang mga luha. Sa unang pagkakataon, sinaktan siya ng lalaking minahal niya sa buong buhay niya. “Sinubukan ko lang.”

“May magandang offer siya para tulungang lumaki ang kumpanya. Maganda siya at iyon ang kailangan ko kaya hindi ko matanggihan,” malamig na sabi ni Marco. “Huwag kang mag-inarte na parang biktima. Dapat kang magpasalamat dahil para sa atin din ito. Ikaw ang walang silbi rito. Wala kang ambag sa buhay ko.” At bago pa siya makasagot, pumasok ang kanyang biyenan.

“Anong ingay iyan?” sigaw ng matanda. Pagkakita sa sitwasyon, hindi man lang tinanong si Aen kung maayos lang ba ito. Sa halip, tumingin ito kay Marco. “Anak, hiwalayan mo na ang babaeng ‘yan. ‘Di ba sabi mo noon gusto mong mag-file ng annulment?” sabi nito nang walang awa. “Ano pa ba ang mapapala mo sa babaeng ‘yan? Ang pagtitinda lang ng tofu ay hindi makakatulong sa negosyo mo.”

“Sinasayang mo lang ang oras mo sa kanya.” Pakiramdam ni Aen ay sinaksak siya sa puso. “Ma,” mahina niyang sabi. “Asawa niya ako.” “Asawa?” tawa ng matanda. “Hindi ka karapat-dapat maging asawa ng anak ko.” Walang isang salita ng pagtatanggol mula kay Marco. Sa halip, kinuha nito ang susi at naglakad papunta sa pinto. “Pagod na ako sa iyo,” sabi nito. Umiling lang si Corazon at sumunod sa anak nito at umalis sila.

Naiwan si Aen sa loob ng bahay na tila walang halaga. Napaluhod siya sa sahig, humihikbi. Ang lalaking pinili niya kaysa sa sariling pamilya. Ang lalaking ipinaglaban niya laban sa buong mundo. Ito pala ang dudurog sa kanya. At nang gabing iyon, sa gitna ng tahimik na sala, dahan-dahang gumuho ang lahat ng pinangarap ni Aen.

Bago pa matuyo ang mga luha ni Aen mula nang gabing iyon, hinarap siyang muli ni Marco kinabukasan. Pero wala na ni katiting na pag-ibig sa mga mata nito. Nasa sala sila. Nakaupo si Aen sa dulo ng sofa, maputla, puyat at halatang umiyak buong gabi. Nakatayo si Marco sa tapat niya. Malamig ang ekspresyon nito, parang isang estrangherong nakaharap sa kanya.

“Aen!” diretso ang boses ni Marco. “Maghiwalay na tayo.” Para bang may sumabog sa loob ng kanyang dibdib. “Marco,” nanginginig ang kanyang boses habang tumatayo. “Hindi. Hindi mo lang pwedeng sabihin ‘yan. Asawa mo ako. Kaya pa nating ayusin ito.” “Wala nang aayusin,” putol ni Marco. “Pagod na ako.” Lumapit si Aen sa asawa at halos lumuhod sa harap nito.

“Magbabago ako. Gagawin ko ang lahat. Kahit ano, Marco, please, huwag mo akong iwan.” Bago pa siya makatapos, pumasok ang kanyang biyenan. Punong-puno ng paghamak ang mukha nito. “Dapat lang kayong maghiwalay,” galit nitong sabi. “Marco, huwag ka nang magdalawang isip. Nakahanap ka na ng mas magandang babae. Isang babaeng may kakayahan, edukada at may koneksyon. Hindi katulad nito,” tinitigan si Aen mula ulo hanggang paa. “Nagtitinda lang ng tofu.”

“Hindi mo siya kailangan.” Para bang sinampal si Aen pero sa pagkakataong ito, ang mga salita ang pumatay sa kanya. “Kaya ko ring tulungan ang kumpanya,” sabi niya habang umiiyak. “Kaya ko ring magsikap. Marco, alam mo ‘yan. Hindi ba sapat ang pag-ibig ko?” Tumawa ang kanyang biyenan nang mapait at may pangungutya. “Kung kaya mo, sana ginawa mo na noon pa pero tingnan mo ang sarili mo.”

“Hanggang ngayon, nagtitinda ka pa rin ng tofu sa kalye.” Napayuko si Aen. Nanginig ang kanyang buong katawan at sa wakas ay nagsalita na si Marco. At ang bawat salita nito ay parang kutsilyong tumutusok sa puso ni Aen. “Alam mo ba kung gaano ka nakakahiya sa akin?” Malamig nitong sabi. “Tuwing kasama ko ang mga kaibigan ko. Kapag tinatanong nila kung ano ang trabaho ng asawa ko at kailangan kong sabihin na nagtitinda ka lang ng tofu.” Umagos ang mga luha ni Aen.

Sunud-sunod na parang patak ng ulan habang nagpapatuloy si Marco. “Mga doktor, manager, negosyante ang mga asawa nila. Ikaw, nagtitinda sa kalye. Naiintindihan mo ba kung gaano kababa ang tingin nila sa akin dahil sa iyo?” Tila tuluyang gumuho ang mundo ni Aen. “Marco, ibinigay ko ang lahat sa iyo. Nagsakripisyo ako para sa iyo.” “Nagkamali ako nang piliin kita,” ito ang malamig na sagot.

“Ngayon ko lang narealize na mas nararapat ako sa isang mas magandang babae. Isang babaeng kayang tumulong sa akin.” Tumayo ito at lumayo. “Tinatapos ko na ang kasal na ito. Magfa-file ako ng annulment.” Nanlaki ang mga mata ni Aen. “Kapag naproseso na ‘yan,” dagdag ni Marco, “Aalis ka sa bahay na ito at huwag ka nang magpapakita pa. Huwag mo na akong hahanapin.” “Marco, please.”

Pero tinalikuran siya ng lalaki. “Tapos na,” malamig nitong sabi. “May mas nararapat sa akin at hindi ikaw ‘yun.” At sa sandaling iyon, sa wakas ay narealize ni Aen: hindi lang siya iniwan ng kanyang asawa, tinapakan siya nito, itinapon, at itinuring na parang walang halaga. Bago ang annulment, may isang business event na kailangang daloohan ni Marco. Kasama siya nito.

Wala itong choice kundi isama siya. Si Aen naman ay umaasa na sa gabing iyon ay makakausap niya nang maayos ang kanyang asawa at maayos pa ang kanilang dahan-dahang gumuguhong relasyon. Alam niyang pambubuyo lang ito ng ina nito. Kailangan niyang maging malinaw kaya handa siyang makipag-usap at magmakaawa. Sa loob ng marangyang Grand Aurelio Ballroom, maraming sikat na tao doon.

Hindi sila masyadong sikat at mayayamang tao na pwedeng ipantay sa mga Arellano pero ang mga taong iyon ay mayroon kahit paano na koneksyon at impluwensya. Kaya kampante si Aen na sumama rito dahil alam niyang wala sa mga Arellano o mga taong malapit sa pamilya niya ang dadalo sa ganitong uri ng event. Ang mga Arellano, lalo na ang kanyang mga kuya na triplets, ay hindi mahilig sa mga pagtitipon at kung mayroon man, ay iyong mga naglalakihang events kung saan sila magbebenefit.

Ang mga tawa ng mga negosyante, ang tunog ng mga baso ng champagne at ang amoy ng mamahaling pabango ang bumalot sa buong lugar. Ito ay isang gabing nakalaan para sa kapangyarihan, koneksyon at ambisyon sa gitna ng lahat ng iyon. Nakatayo si Aen sa tabi ng lalaking minsan nang nangakong mamahalin siya habang buhay—si Marco. Suot niya ang isang simpleng gown.

Hindi kasing garbo ng iba roon pero ang suot niya ngayon ay sapat na para hindi siya magmukhang out of place. Nanginig ang kanyang mga kamay habang dahan-dahang hawak ang kanyang clutch. Hindi dahil sa lamig kundi dahil sa takot at pag-asa na sinusubukan niyang panghawakan. “Marco,” mahina niyang tawag habang magkatabing naglalakad papasok sa silid. “Narinig ko kay mama kanina.”

“Iniisip mo raw na mag-file ng annulment. Kung totoo ‘yan, please, huwag mo nang ituloy. O pag-isipan mo muna ngayon. Hindi pa tapos ang lahat. Hindi pa huli ang lahat. Kaya pa nating ayusin ito. Pwede pa tayong sumubok.” Hindi na tumingin si Marco sa kanya. Nakatingin lang ito nang diretso at para bang isa lang siyang obligasyon na kailangang bitbitin nang gabing iyon.

Alam niyang hindi niya dapat dinala ang ganoong usapan habang nasa event sila. Pero noon lang niya nakausap ang asawa. Lagi itong umiiwas at nagdadahilan noon. “Aen, napag-usapan na natin ito,” malamig ang sagot nito. “Kailangan lang natin ito dahil sa image natin. Business trip ito.”

“Huwag muna nating pag-usapan ang personal nating problema rito.” Para bang may dumaan sa kanyang dibdib sa salitang “image”? Hindi ba siya asawa? Hindi pa ba siya napapagod sa pagiging dekorasyon? Bago pa siya makapagsalita, isang matinis at mayabang na boses ang pumunit sa ingay ng hall. “Marco darling.” Lumingon si Aileen at doon niya nakita ang babaeng dudurog sa natitirang lakas ng kanyang loob.

Isang babaeng nakasuot ng masikip na pulang gown. Mahabang brown na buhok at isang ngiting puno ng kayabangan. Naglakad ito papunta sa kanila na tila siya ang tunay na reyna ng gabi. At sa isang saglit, kumapit ito sa braso ni Marco na tila wala si Aen doon. “Bakit dinala mo pa siya? ‘Di ba sabi ko sa iyo? Narito rin ako ngayong gabi at ayaw ko siyang makita.”

Ang tanong na ito ay malamig at mapang-insulto habang tinitingnan si Aen mula ulo hanggang paa. “Wala lang siya. Anong ginagawa ng isang babaeng nagtitinda lang ng tofu sa ganitong gala?” Tila gumuho ang mundo ni Aen sa mga salitang iyon. Nagtitinda nga siya ng tofu, isang simpleng kabuhayan. Pero kailan pa naging kahiya-hiya ang isang simpleng trabaho? “Alam mo ba kung gaano ka kakatwa tingnan? Bakit ka pumunta rito?” patuloy ng babae.

“Anong magagawa mo para matulungan ang negosyo ni Marco? Wala kang koneksyon. Wala kang kapangyarihan. Wala kang pera.” Ngumiti ito nang nangungutya. “Hindi katulad ko.” Hinawakan ni Marco ang braso ng babae—hindi para itulak kundi para hayaan ito. At dagdag pa nito, lalong tumaas ang boses, “Ang mga kuya ko ay kaibigan ng mga Arellano. Kilala mo sila, ‘di ba? Isa sa pinakamakapangyarihang pamilya sa mundo ng negosyo.”

“Kapag nasa tabi mo ako, Marco, lahat ng pintong iyon ay bubukas. Hindi ka magagalaw.” Tumango ito, puno ng kumpiyansa. “Iyan ang isang bagay na hinding-hindi niya maibibigay sa iyo—Arellano.” Kung alam lang nito ang katotohanan. Si Aen ay isang Arellano. Ang bunsong anak ng mga Arellano. Ang pamilyang binabanggit ng babaeng nasa harap niya ay ang mismong pamilyang tinakasan niya para mamuhay nang normal.

Kilalang-kilala niya ang bawat miyembro ng angkan na iyon dahil doon siya lumaki at ito ang nagmamahal sa kanya. Kilalang-kilala rin niya ang mga kaibigan ng kanyang mga kuya kaya alam niyang ang mga kaibigan nila ay walang kapatid at kung mayroon man, ay hindi ang babaeng ito. Isang malaking kasinungalingan ang lahat pero nanatili siyang tahimik. Hindi siya nagsalita.

Hindi niya sinabi ang katotohanan dahil alam niyang kung malalaman ng kanyang mga kuya, lalo na kung gagamitin ang pangalang Arellano sa ganitong paraan, ay hindi ito palalampasin at ayaw niyang gumawa ng mas malaking gulo. Kaya tinanong ng babae si Marco nang nakataas ang kilay, “Bakit mo pa ba siya kinakaladkad? Ipinapahiya ka lang niya.”

Hindi mapigilan ni Aen na mapangiti kahit nanginginig ang kanyang boses. Lumingon siya kay Marco. “Marco, please,” sabi niya habang halos naiiyak. “Kahit sa harap ng mga taong ito, huwag mo akong ituring na parang wala lang. Asawa mo pa rin ako.” Nagtagpo ang kanilang mga mata sandali. Pero sa halip na ang dating lambing, puro galit lang ang naroon. “Sapat na, Aen,” malamig na sagot nito.

“Gumagawa ka ng eksena. Tama si Natalia. Dapat hindi na lang kita isinama rito.” Isang mapait na ngiti ang namutawi sa kanyang mga labi. Siya ang gumagawa ng eksena? Hindi ba siya ang tinatapakan? Tahimik siyang umuurong habang muling kumakapit ang babae kay Marco. Para bang nanalo ito sa laban. Sa gitna ng mga ilaw, musika, at mga ngiting puno ng pagpapanggap.

Naiwan si Aileen na mag-isa. Pero nang gabing iyon, pinili niyang manatiling tahimik. Hindi dahil mahina siya kundi dahil darating ang araw na ang katotohanan ang magsasalita para sa kanya. Sa kabilang banda, sa isang pribadong lounge sa tuktok ng Arellano Tower, tahimik ang paligid pero mabigat ang hangin na bumabalot sa tatlong lalaking nakaupo sa harap ng floor-to-ceiling window.

Ang tatlo ay magkakamukha sa tindig at sa aura ng kapangyarihan. Ang tatlong iyon ay walang iba kundi ang kinatatakutang Arellano triplets. Si Leander Arellano ay isang CPA lawyer na humahawak sa mga bangko na pag-aari ng mga Arellano. Ang isa na may bahagyang mahabang buhok ay si Lander Arellano. Nagtapos siya ng business management course at kasalukuyang nagpapatakbo ng hotel business ng mga Arellano. At panghuli, si Zander Arellano, isang engineer at ang nagpapatakbo ng construction company at iba pang real estate ng pamilya. Sila ang triplets na kinatatakutan sa mundo ng negosyo. Napakagaling at matalino nila. Ang mga Arellano na hindi kailanman natatalo. Pero sa sandaling iyon, hindi sila mga bilyonaryo. Hindi sila mga negosyanteng matigas ang puso. Sila ay mga kuya na nawalan ng kapatid. “May lead na ako,” si Zander ang unang nagsalita habang nakatingin sa holographic screen sa harap nila.

Isang litrato ang lumitaw doon. Malabo, kuha mula sa kalye. Litrato ito ng isang babaeng nagtitinda ng tofu. Hindi nagkamali ang kanilang mga mata. “Aen!” bulong ni Leander habang naninigas ang panga. “Confirmed,” sagot ni Zander. “Nasa isang maliit na distrito siya sa timog. May asawa na, gumagamit siya ng ibang apelyido. Pero sa tingin ko gumawa ng paraan si Aen para maging legal pa rin ang kasal nila.”

“Pangalan ng asawa niya, Marco Wares.” Tahimik ang silid. Si Lander na kanina pa hawak ang tablet ay dahan-dahang tumingala. May malamig na galit sa kanyang mga mata. “Nag-imbestiga pa ako nang malalim,” sabi ni Lander. “Ang lalaking pinakasalan niya? Iyon ang boyfriend niya noon. Isang middle class. May maliit na kumpanya na kung minsan ay nagkakaproblema.”

“Kaya pala itinago rin niya ang lahat sa boyfriend niya noon dahil alam niyang kung malalaman natin ang lahat, madali silang matutunton. Kasama ang lalaking iyon, sinusubukan din niyang umangat sa mundo ng negosyo. Siyempre!” “Si Leander ay isang duwag,” ngumisi si Zander pero hindi iyon masaya. Ito ay puno ng galit. “At lalo pang lumala,” swinaip niya ang screen. Lumabas ang mga litrato. Ang asawa ng kanilang kapatid na si Marco ay may kasamang babae. Magkalapit ang kanilang mga katawan, magkahawak-kamay. May halik pa sa pisngi. “Nambababae,” malamig na sabi ni Zander. “Maraming sidings, maraming hotel, iisang babae.”

Biglang tumayo si Leander. Binalibag ang kamao sa mesa. “Ininsulto niya ang kapatid natin. Niloloko niya si Aen.” Mababa ang kanyang boses pero puno ng panganib. “At habang ginagawa niya iyon, si Aen ay nagtitinda ng tofu sa kalye para tulungan sila.” Napapikit si Zander. “Iniwan niya ang lahat para sa kanya—tayo, ang pamilya, ang imperyo—at ganito lang ang itatrato niya sa kanya.”

Nanahimik ang triplets. Ang katahimikang bumabalot sa silid na iyon ay napakabigat. Pagkatapos, si Leander, ang pinakamatanda sa kanila sa kilos at aura, ay dahan-dahang nagsalita. “Siguro panahon na,” anito. “Itatama natin ang pagkakamali.” Tiningnan din ito ng dalawa. “Panahon na para iuwi ang ating kapatid nang sapilitan?” tanong ni Zander. Ngumiti si Leander, isang walang awang ngiti. “Oo.”

“Kung kailangan nating sirain ang buhay ng Marco na iyan para magpasya si Aen na bumalik sa atin, gagawin natin ‘yan. Hindi na niya pwedeng ipagpatuloy ang hirap na nararanasan niya ngayon at hindi na siya pwedeng patuloy na abusuhin ng asawa niya. Minahal at itinuring nating prinsesa ang ating bunsong kapatid. At hindi ko papayagan ang isang lalaki na abusuhin lang siya ng asawa niya.” Tumango si Lander.

“Hindi niya deserve ang ganoong uri ng buhay. Hindi kasama ang isang manlolokong asawa, hindi kasama ang biyenan na itinuturing siyang basura. At hindi na niya kailangang magtiis,” dagdag ni Zander dahil siya ay isang Arellano aminin man niya o hindi. Nagkaisa silang tatlo at sa sandaling iyon ay napagpasyahan ang kapalaran ni Marco at ang pagbabalik ni Aen.

Hindi sumuko si Aen kahit paulit-ulit siyang itinutulak palayo ni Marco, kahit nilalait siya ng kanyang biyenan araw-araw. Nanatili pa rin siyang nakakapit dahil para sa kanya, ang kasal ay hindi laruang pwedeng itapon at iwanan kapag may mas komportable at mas magaling na dumating. “Marco, please,” ang kanyang boses ay halos pabulong na isang gabi habang hinaharangan ang pinto ng kwarto.

“Kahit galit ka, kahit may nagawa akong mali, mag-usap tayo. Huwag mo akong itulak palayo.” Hindi man lang tumingin si Marco sa kanya. “Tinatapos na natin ito, Aen,” malamig nitong sabi habang inaayos ang damit. “Kung may kaunti ka pang dignidad, huwag ka nang manggulo.” “May dignidad pa ba ako sa paningin mo?” umiiyak niyang tanong.

“Asawa mo ako, Marco. Iniwan ko ang pamilya ko para sa iyo.” “Isa pa ‘yan sa mga maling desisyon mo,” sagot nito. “At huwag mong isumbat sa akin dahil hindi kita pinilit na gawin ‘yan. Nagdesisyon ka para sa sarili mo.” Pagkaraan ng ilang araw, dumating ang annulment papers. Nakapatong ito sa mesa kasama ang isang ballpen. Nakatayo sa tabi niya ang kanyang biyenan.

Nakangiti ito habang nakaupo si Marco, halatang bored na bored. “Pirirmahan mo ‘yan,” utos nito sa kanya. “Ano pang hinihintay mo?” “Hindi ko pipirmahan ito,” umiiyak si Aen. “Asawa niya ako at hindi ganito matatapos ang kasal.” Tumayo si Marco at lumapit sa kanya. “Kung ayaw mong pumirma, hahaba lang ang paghihirap mo,” malamig nitong sabi.

“Mas mabuting tapusin na natin ito ngayon para matapos na at magkalayo na tayo.” “Marco, please.” Nanginig ang kamay ni Aen habang hawak ang papel. “Dalawang taon na tayong kasal. Nangako tayo sa harap ng altar, ‘di ba? Huwag mo lang basta itapon ang pinagsamahan natin at ang panunumpa nating dalawa. Please.” Pero hindi sumagot si Marco. Nanatili ang malamig na tingin nito sa kanya.

Walang awa sa kanyang mga mata at higit sa lahat, walang pag-ibig para sa kanya. “Pirirmahan mo, Aen. Ano pang hinihintay mo? Nasa harap mo na. Pinatatagal mo pa talaga,” sigaw muli ng kanyang biyenan nang malakas. Sa huli, dahil sa sobrang pagod, dahil sa sobrang sakit, dahil sa sobrang pagkadismaya, pumirma si Aen.

At akala niya iyon na ang katapusan ng lahat. Nagkamali siya. Pagkapirma niya, bigla siyang hinila ng kanyang biyenan palabas ng bahay. “Lumabas ka!” sigaw nito. “Wala kang karapatang manatili rito.” “Ma, anong ginagawa mo? Sandali lang, nasasaktan ako.” Sigaw ni Aen habang kinakaladkad. Kaladkad siya ng kanyang biyenan pababa ng hagdan ng kanilang apartment.

Lumabas ang ibang tao mula sa kanilang mga unit. Nang nasa tapat na sila ng gusali, agad na lumabas ang mga kapitbahay na naakit sa gulo. Ang ilan sa kanila ay nagbubulungan. Ang iba ay naawa sa kanya pero wala man lang nagtangkang tumulong. “Oh, tingnan niyo siya,” sigaw ng biyenan. “Ang babaeng nagdala ng kakahiyan sa anak ko.” “Hindi po totoo ‘yan,” sagot ni Aen habang umiiyak.

“Isang may-ari lang ng stall ng tofu,” dagdag nito. “Hamak na babaeng mababa ang uri.” “Mula sa araw na ito, hindi niyo na muling makikita ang mukha ng babaeng ito rito dahil pinalalayas na namin siya at hinihiwalayan na siya ng anak ko. Wala na siyang karapatang manatili rito at hindi ko na hahayaang maging bahagi pa siya ng buhay ng anak ko.” Narinig ng buong nayon ang malakas na sigaw tungkol sa kung paano siya papahiyain at kung paano siya liliitin dahil mahirap siya at hamak na may-ari lang ng stall ng tofu.

Naramdaman ni Aen ang bawat matang nakatingin sa kanya nang may kuryosidad, panghuhusga, at awa. Sumunod din si Marco sa kanila pero binalewala lang ang sariling ina. Wala itong sinabi, wala itong nararamdaman. Para bang isang hindi kilalang babae ang winawasak sa harap nito. At sa sandaling iyon nang halos hindi na nito kayang pigilan ang emosyon, isang biglaang tunog ng sasakyan ang umalingawngaw.

Isang itim na marangyang sasakyan ang huminto sa tapat. Sinundan ito ng isa pa at isa pa. Tatlong marangyang sasakyan ang huminto nang sunud-sunod. Tumahimik ang buong paligid. Bumukas ang pinto ng unang sasakyan. Isang matangkad at eleganteng lalaki ang bumaba. Matikas ang tindig. Malamig ang mga mata. Dalawa pang lalaki ang sumunod sa kanya mula sa kabilang sasakyan. Parehong matindi, elegante at istrikto gaya ng una.

Lumingon ang lahat. Maging ang biyenan ni Aen ay napatigil. “Ano ito?” sigaw ng ikatlong lalaki nang malakas habang bumababa sa sariling sasakyan. Nang makita ni Aen ang tatlong lalaking iyon, tila huminto ang kanyang mundo. “Kuya,” sabi niya nang nanginginig at pabulong. Natigilan si Marco. Hindi siya makapaniwala dahil ang tatlong lalaking iyon ay kilalang-kilala niya.

Ang makapangyarihan at pinakamaimpluwensyang tao sa mundo ng negosyo. Ang triplets na Arellano. Galit na galit ang tingin ni Leander Arellano. Si Lisander Arellano ay galit at nag-aalala habang si Zander Arellano ay hindi makapaniwala. Dahil inalagaan nila ang kanilang bunsong kapatid sa buong buhay nila. Lupaypay si Aen.

Naupo siya sa gilid ng daan, yakap ang sarili. Nanginginig pa rin ang kanyang buong katawan. Ang bulong ng kanyang mga kapatid ay parang mga karayom na tumutusok sa kanya. Pero ang sakit sa kanyang puso ay napakasakit dahil sa katotohanang ang lalaking minahal niya ang mismong sumira sa kanya. At sa sandaling iyon, mabilis na lumapit ang tatlong lalaki. “Aen!” sigaw nila nang sabay-sabay.

“Ano ito? Anong ginagawa niyo sa kanya? Bakit niyo siya sinasaktan?” Agad na lumapit si Leander sa harap niya. “Baby, okay ka lang?” Huminahon ang boses nito pero puno ng malasakit. Agad na tiningnan ni Lander ang kanyang pisngi kung saan ito bahagyang namumula at may marka pa ng sampal. Nanlaki ang mga mata nito. “Sinampal ka nila.”

Si Zander naman ay dahan-dahang hinawakan ang kanyang kamay. Para bang natatakot siyang baka mas masaktan pa ito. “Nasasaktan ka ba? May masakit ba?” Hindi mapigilan ni Aen ang kanyang mga luha. Tumango lang siya, halos hindi makapagsalita. At sa isang saglit, nagbago ang aura ng tatlong Arellano. Mula sa pag-aalala, naging galit ito. Mula sa lambing, naging nagbabagang poot.

“Paano nila ito nagawa sa iyo? Diyos ko, tingnan mo ang sarili mo.” Tumayo si Leander at dahan-dahang hinarap si Marco at ang ina nito. Ang kanyang mga mata ay parang kayang pumatay sa talim ng tingin. “Kaya mo pang marinig ang ibang boses ni Leander,” sabi nito. “Ginawa niyo ito sa kapatid namin.” Nanigas ang lahat sa paligid. Tiningnan ng mga kapitbahay ang tatlong lalaking suot ang mamahaling sweatshirts.

May mga relo na halatang nagkakahalaga ng milyon. Sa mga sasakyang nakaparada sa tapat. “Nag-aral!” bulong ng isa. “Hindi pa ‘yan nag-aaral. Iyan ang aking conglomerate. Kapatid nila si Aen. Kapatid nila ang asawa ni Marco.” Imposible. Pero kung hindi totoo ang sinasabi nila na kapatid nila si Aen, hindi sila dapat pupunta rito. Namutla rin si Marco.

Para bang binuhusan ito ng nagyeyelong tubig. Kaharap na ngayon ng mga Arellano ang pinakamakapangyarihang pamilya sa mundo ng negosyo at ang tatlong lalaking iyon—ang Arellano triplets na sina Leander, Lisander, at Zander—ang pinapangarap ni Marco na maging business partners. Mga taong halos sinasamba ng buong industriya at ngayon ay nakatayo sa harap nila. Galit na galit.

Nanlaki ang mga mata ng biyenan ni Aen. Nanginig ang mga labi nito habang itinuturo si Aen. “Anong ginagawa niyo rito? At sinong kapatid niyo?” “Kapatid namin si Aen. Ang babaeng sinaktan at pinalahiya niyo ay aming kapatid,” matinding galit ni Zander. “Ano? Ang babaeng ‘yan ay kapatid niyo?” Maingat na tinulungan ni Lander si Aen na tumayo.

“Hindi lang basta kapatid,” malamig nitong sabi habang nakatingin sa dalawa. “Siya ang bunsong anak ng pamilyang Arellano. Siya ang prinsesa ng aming pamilya.” Hindi nakapagsalita ang ilang kapitbahay. Si Marco naman ay tila nawalan ng lakas sa kanyang kinatatayuan. Dagdag ni Leander, “Ang babaeng kinaladkad niyo sa daan, ang babaeng pinalahiya niyo sa harap ng lahat, ay ang taong pinaka-iniingatan ng mga Arellano.”

“Tapos na,” pagtatapos ni Zander, wala nang makapagsalita. Lahat ay gulat na gulat ang ekspresyon. Ang biyenan ni Aen ay halos maupo sa lupa. “Hindi, hindi totoo ‘yan.” “Totoo,” malamig na sagot ni Leander. “At anong ginawa niyo sa kanya?” Humakbang ito palapit, dahilan para mapaatras ang mag-ina sa gulat. “Magbabayad kayo. Inalagaan at minahal namin ang aming kapatid.”

Sabi ni Zander, umiiling-iling. “Itinuring namin siyang prinsesa. Handa kaming ibigay sa kanya ang lahat. Hindi namin ninais na masaktan siya kailanman. Pero nagawa niyong saktan at ipahiya ang aming kapatid. Ginawa niyo iyan kahit wala siyang ginawang masama sa inyo. Masyado lang kayong mataas ang tingin sa sarili niyo. Hinding-hindi namin ito mapapatawad. Sinasabi ko lang ito sa inyo ngayon—wala kaming palalampasin sa lahat ng ginawa niyo. Pagbabayaran niyo ang lahat.”

“Kaya maghanda kayo.” Sa likod nila, dahan-dahang hinawakan ni Lander ang balikat ni Aen. “Hindi ka na nag-iisa, bunso,” bulong nito. “Hindi na. Nandito lang kami. Ipagtatanggol ka namin.” At sa unang pagkakataon matapos niyang magpasyang iwan ang pamilya para sa walang kwentang si Marco, naramdaman ni Aen na tunay siyang protektado. Maingat na inalalayan ng triplets si Aen sa sasakyan.

Isang itim na luhong sasakyan sa daan. Hindi pa man tuluyang nakakapasok si Aen sa sasakyan, agad na siyang napagitnaan ng tatlo. “Dahan-dahan, bunso. Kumapit ka sa akin baka mahulog ka,” sabi ni Leander habang hawak ang kanyang braso. “Dahan-dahan lang. Huwag kang malikot. Hawakan mo ang ulo niya, baka mauntog siya,” sagot ni Lander. “Oops, may break muna.”

(Dito ay ang bahagi ng shoutout mula sa transcript na hindi isinasalin dahil ito ay labas sa kwento.)

“Bakit ka naglalakad nang mabilis kanina? Nahihilo ka ba? Hawakan mo ang kabilang side niya,” utos ni Leander. “Sige,” sagot ni Zander habang hawak ang balikat ni Aen habang nakaupo sa loob ng sasakyan, doon lang sila nakahinga nang maluwag. Pero gayunpaman, ang pag-aalala sa kanilang mga mata ay hindi pa rin mabura. “Aen, sigurado ka bang okay ka lang?” tanong ni Zander. Halos nakadikit na ang mukha nito sa kanya. “Oo nga,” dagdag ni Lander. “Saan ang masakit? Ulo, dibdib, tyan, sabihin mo sa akin.”

Hawak ni Zander ang kanyang kamay habang tumalikod si Leander para magmaneho. “Tingnan mo, sugat ang kamay mo. Siguradong masakit ‘yan.” “Guys, okay lang ako,” mahinang sagot ni Aen. Pinilit niyang ngumiti. “Gasgas lang ito. Kaunting pasa lang. Kaya ko ito.” “Gasgas?” biglang tumaas ang boses ni Leander. “Gasgas lang pagkatapos mong umiyak sa daan kanina.”

“Kuya Leander, huwag kang O.A.” “O.A.?” pinutol siya ni Leander. “Sinampal ka. Kinaladkad ka. Pinalahiya ka. Hindi O.A. ‘yun, Aen.” Nagkatinginan sina Lander at Zander. “Dadalhin natin siya sa ospital. Baka kailangang tahiin ang sugat niya,” mahinang sabi ni Lander. “Hindi na kailangan.” “Walang debate,” sabay na sabi ng tatlo. Napabuntong-hininga si Aen.

Kilala niya ang kanyang mga kuya. Kapag nakapagdesisyon na sila, tapos na ang usapan. Iniwan niya ang dalawa niyang kuya sa sasakyan para alalayan siya sa backseat habang mabilis na nagmamaneho si Leander. Tinawagan lang ni Zander ang kanyang mga tauhan para kunin ang sasakyan nila doon. “Paano kung may tumor siya sa ulo dahil sa paghila ng matandang ‘yun sa kanya?” nag-aalalang sabi ni Lander. “Oo nga. Mas mabuting tumawag tayo ng mahusay na doktor para tingnan siya,” sabi ni Zander. “Huwag kayong mag-alala,” sabi ni Aen sa mga kuya niya. “Hindi ako mamamatay dahil lang dito.” “Hindi, kailangan naming masiguro na okay ka.”

At sa loob lang ng ilang minuto, huminto ang sasakyan sa harap ng isang Prado at isang eksklusibong ospital. Pagkabukas pa lang ng pinto, “Mga Arellano!” sigaw agad ng isa sa loob—isa sa mga security. Narito ang mga Arellano, may emergency sila. Biglang may mga nars na sumalubong. May mga doktor pang lumabas mula sa kanilang mga opisina. “Ihanda ang emergency room!” sigaw ng isa. “Sino ang nasugatan?” sagot ni Leander. Puno ng tensyon ang boses nito. “Ang kapatid namin.” “Diyos ko, kapatid ng mga Arellano,” bulong ng isang nars. “Kunin ang trauma kit.” “Guys,” paatras na sabi ni Aen, “Hindi ako ‘yun.”

“Huwag kang malikot.” Agad siyang pinaupo ng isang nars sa wheelchair. “Guys, seryoso ba kayo? Kaya kong maglakad.” “Please cooperate, ma’am,” nanginginig ang boses ng nars. “Protocol ito.” Sa loob ng emergency room, para itong isang VIP operation. Tatlong doktor agad ang tumingin sa kanya. Nilinis ng isa ang maliit na gasgas sa kanyang pisngi at gasgas sa kamay mula sa pagkakahulog niya kanina.

Sinusuri ang kanyang pulso. Tinitingnan ng isa ang kanyang braso. “Normal ang BP. Walang bali. Minor abrasions lang.” Sa labas, sina Leander, Lander at Zander ay naglalakad-lakad. Kilala ang tatlo sa pagiging kalmado pero ngayon ay balisang-balisa sila. Nang magamot na siya ng mga doktor, tinawag ang triplets na agad namang pumasok.

Tinanong nila ang doktor kung anong nangyari. “Doc, sigurado ka ba?” tanong ni Leander. “Opo, sir,” sagot ng doktor. “Pasa lang ang sugat. Linisin lang at magpahinga.” “May internal injuries ba siya?” tanong ni Zander. “Wala po. Wala rin siyang head injury.” “Pero tila hinila siya kanina,” dagdag ni Lander. “Wala rin po doon.” Nagkatinginan ang tatlo.

“So okay na talaga siya,” tanong ni Leander, hindi pa rin kumbinsido. “Opo, stable na siya.” Doon lang sila bahagyang nakahinga. Sa kama, mahinang ngumiti si Aen. Sabi niya, “Sabi ko sa inyo, okay lang ako.” Lumapit si Leander at dahan-dahang hinaplos ang kanyang ulo. “Hindi na namin hahayaang masaktan ka pang muli, bunso,” bulong nito. At sa unang pagkakataon mula nang sipain sa kalye, muling naramdaman ni Aen na tunay siyang ligtas kasama ang kanyang pamilya.

Tahimik ang sasakyan habang binabagtas ang mahabang daan patungo sa Arellano Estate. Nakasandal si Aen sa malambot na upuan sa pagitan ng kanyang dalawang kuya para bang isang batang muling inaalagaan matapos ang isang bangungot. Sa labas ng bintana, dahan-dahang nawala ang mga lumang gusali at makikitid na kalye. Napalitan ito ng malalawak na kalsada.

Ang mga puno ay luntian at ang matataas na bakod ay gawa sa bakal at marmol. Naalala niya, papalapit na sila sa mundong iniwan niya noon. “Bunso,” mahinang sabi ni Lander. “Kung may masakit pa, sabihin mo lang sa akin.” “Talagang okay na ako,” sagot niya bagaman nanginginig pa rin ang boses. “Pasensya na kung nag-alala kayo.” Sagot ni Zander:

Ngumiti ito nang bahagya pero may lungkot sa mga mata nito. “Hindi mo kailangang humingi ng paumanhin. Kami ang dapat sisihin. Kung nahanap ka lang namin nang mas maaga at kung hindi na namin hinintay na kusa kang bumalik sa amin, sana walang masamang nangyari sa iyo.” “Hindi niyo kasalanan. Kasalanan ko dahil umalis ako roon. Iniwan ko kayo nang walang sinasabi.”

“Okay lang ‘yun,” sabi ni Zander. “Ang mahalaga ay bumalik ka na sa amin at hindi na namin hahayaang saktan ka pa ng baliw na ‘yun.” Pagkapasok pa lang sa malawak na gate ng mansyon ng mga Arellano, halos mapasinghap siya at hindi sanay sa luho ng kanilang buhay. Ang mga guwardiya at katulong ay nakapila na parang naghihintay sa kanilang pagbabalik. Pagkabukas ng pinto ng sasakyan, sabay-sabay na bumaba ang tatlo.

At bago pa makababa si Aen, “Aen!” Ang kanyang ina, si Donya Celestia Arellano, ay mabilis na tumakbo habang sumunod naman ang kanyang amang si Don Rafael. Mahigpit siyang niyakap ng kanyang ina. Para bang natatakot itong baka mawala siyang muli. “Anak, narito na ang baby ko. Saan ka nagpunta? Bakit hindi mo kami ipinaalam?” nanginig ang boses nito. “At diyos ko, may sugat ka.”

“Ma,” naiiyak siya. “Okay na ako. Pasensya na kung ngayon lang ako umuwi at ipinaalam sa inyo.” Pero nang mapansin ng kanyang ama ang bahagyang pasa sa kanyang pisngi at ang benda sa kanyang braso, nagbago ang ekspresyon nito. “Anong nangyari? Bakit siya nasugatan? Bakit may pasa pa ang pisngi niya nang magising siya?” malamig na tanong ni Don Rafael. Nagkatinginan ang tatlong magkakapatid.

Si Leander ang unang nagsalita. “Dad, Mom. Pinalayas siya. Pinilit siyang pirirmahan ng asawa niya ang affidavit papers. Sinampal siya, pinalahiya sa kalye.” Napahawak sa dibdib si Donya Celestina. “Ano? Ginawa ‘yan ng matandang ‘yun.” Galit na tumingin ang kanyang ama sa kanya. “Opo dad. At hindi lang ‘yan. Si Marco at ang ina niya,” sagot ni Lander.

“Tinawag siyang walang kwenta ng dalawa. Tinawag pa siyang low class.” Biglang nagbago ang aura ni Don Rafael. Ang dating kalmadong hitsura ay napalitan ng malamig at nakakatakot na galit. “Pagkatapos ng annulment,” sabi nito, “sisiguraduhin kong haharap sila sa batas.” “Dad,” mahina ang sagot ni Aen. Hinawakan siya ng ama sa balikat. “Hindi ka namin pababayaan. Hindi na muli.”

“At hindi namin hahayaang hindi pagbayarin ang mga taong tumapak sa iyo.” Hindi na siya tumutol dahil gusto rin niyang pagbayarin sila. Pagkapasok nila sa mansyon, para siyang bumalik sa isang panaginip. Maraming katulong ang nagmamadali. “Ihanda ang kwarto niya.” Halos hindi makagalaw si Aen sa dami ng tao sa paligid niya.

Sinusunod ang utos ng kanyang mga kuya at magulang. Dinala siya sa elevator patungo sa dati niyang kwarto. Isang kwartong mas malaki pa sa buong bahay na tinirhan niya kasama si Marco. Malambot na kama, puting kurtina, amoy ng lavender. “Bunso,” sabi ni Zander. “Dito ka muna. Magpahinga ka. Kailangan mo ‘yan para maka-recover.” Bago pa siya makaupo, dalawang katulong agad ang lumapit.

“Ma’am, ihahanda po namin ang paliguan niyo.” “Maupo po kayo, miss.” May nagdala ng mainit na tsaa. May nagpatong ng kumot sa kanyang balikat dahil akala nila ay nilalamig siya. Para siyang isang prinsesang muling ibinalik sa trono. Pagkatapos niyang maligo, iniwan siya ng kanyang mga kuya at magulang para makapagpahinga. Tiningnan ni Aen ang loob ng kanyang kwarto na halos kasing laki na ng buong apartment nila noon.

Napakaganda nito at halatang walang ibang natulog doon mula nang umalis siya. Bigla siyang napaiyak. Lumapit siya sa malambot na kama at naupo doon. “Namiss ko ang kwarto ko. Namiss ko ang buhay na ito,” sabi niya sa sarili. At mula sa araw na iyon, sumumpa siya sa sarili na hindi na siya muling aalis. Hindi na niya muling iiwan ang buhay na ito, lalo na ang kanyang pamilya, para sa isang walang kwentang pag-ibig.

Mula nang dumating siya sa kanilang mansyon, namuhay siyang parang isang prinsesa. Inalagaan siyang mabuti ng kanyang pamilya. Hindi na niya kailangang makasama ang kanyang taksil na asawa. Hindi na rin niya kailangang magtinda ng tofu. Mainit na paliguan. Sabi lang ng kanyang ina ay hindi—tatlong katulong agad ang sumunod para ihanda ang kanyang paliguan. Sinubukan pa siyang silbihan kahit sa pagligo.

Kung hindi lang niya sinabing kaya na niya, talagang gagawin nila. Isang araw sa sala, nahuli niyang nag-uusap ang kanyang mga magulang at ang mga kuya niya. “Pinalahiya nila siya,” galit na sabi ni Leander. “Magsisisi sila rito,” malamig na sagot ni Don Rafael. Alam niyang may mangyayari kay Marco dahil kilala na niya ang kanyang mga magulang. Oo, nasaktan siya sa ginawa nila sa kanya at oo, minahal niya si Marco pero hindi siya tututol.

Sa kung anong gusto ng pamilya na mangyari. Dahil pagkatapos ng ginawa nila sa kanya, tama lang na magdusa sila. Ngayon, naramdaman niyang protektado siya at wala nang makakasakit sa kanya. Hindi na siya nag-iisa. At doon niya sa wakas narealize na hindi siya mahina. Hindi siya walang kwenta. Isa siyang Arellano at wala nang may karapatang muling tumapak sa kanya.

Mabilis na lumipas ang mga araw sa mansyon ng mga Arellano. Masaya siya dahil kasama na niya ang kanyang pamilya at hindi na niya kailangang ipagsiksikan ang sarili. Pero kasabay nito, masakit pa rin. Sa huli, nagmahal siya at nasaktan. Ang lalaking minahal niya nang husto ay iniwan siya at niloko siya. Sobrang pagmamahal na dumating sa punto na pinili niya ito kaysa sa sariling pamilya.

Gayunpaman, sinusubukan niyang mag-heal. Sinusubukan niyang bumalik sa kung sino siya dati dahil ang lalaking iyon ay talagang hindi karapat-dapat sa kanyang mga luha. Samantala, sa loob ng isang elegante at tahimik na conference room sa mansyon, nakaupo siya sa isang mahabang mesa kasama ang tatlo niyang kuya at dalawang family lawyers. Sa harap nila ay isang makapal na folder.

Ang annulment papers na pinirmahan niya ilang araw na ang nakakaraan sa gitna ng poot at pagtatakwil sa kanya. Hinaplos ni Aen ang papel na permanenteng testament ng kanyang sakit at kalituhan. “Ang annulment filing ay valid,” paliwanag ng isa sa mga abogado. “Pero sa kabila ng mga sirkumstansya ng harassment, physical abuse, emotional abuse, maaari nating kontrahin ito at maghain ng maraming kaso laban kay Marco at sa kanyang ina.”

“Ihain ang lahat ng kasong pwedeng ihain laban sa kanila. Kailangan nilang managot,” malakas na sabi ni Leander. “Hindi nila pwedeng gawin ang ginawa nila sa kapatid namin at makalusot lang nang ganoon.” Nanahimik si Aen. Pero sa loob niya, dahan-dahang bumabalik ang lakas. Hindi na siya ang babaeng itinaboy sa kalye.

“Gagawin po namin ang lahat, sir.” Pagkatapos ng pag-uusap, nagpaalam ang dalawang abogado. Nag-usap muli ang triplets at tahimik siyang nakikinig. Pinag-uusapan nila kung paano sila makakaganti kay Marco pagkatapos nilang tuluyang pabagsakin ang kumpanyang talagang pinaghirapan ni Marco noon. Sa totoo lang, kahit papaano ay naawa siya nang malaman niya ito.

Talagang ginawa ni Marco ang lahat para doon. At sinubukan din ni Aen na pigilan ang kanyang mga kapatid sa pakikialam. Kaya lang, talagang galit sila at walang makakapagpabago sa kanilang mga desisyon. Biglang tumayo si Zander. “Anong gagawin mo?” tanong ni Leander. “Kailangan kong makipag-usap sa isang tao. Isang taong makakatulong sa atin.”

“Isang taong kayang dumurog ng tao. Mag-ha-hire ka ba para tapusin siya?” Madramang huminga si Lander. “Tanga. Wala akong balak maging mamamatay-tao. Ano? Makikipag-usap ako kay Valdez. Ang nangyari kay Marco ay hindi sapat para sa akin. Kailangan nilang magdusa pa.” “Ah, ang nakakatakot mong matalik na kaibigan,” sabi ni Leander. “Makakatulong ‘yan sa atin pero napakatakot at napaka-istrikto niya.”

“Ngayon pa lang natatakot na ako sa kanya.” Nagtaka si Aen. Hindi niya alam kung sinong Valdez ang tinutukoy ng tatlo. Ilang taon lang siyang nawala sa mansyon pero hindi na siya updated sa buhay nila. Hindi niya alam na may bago silang kaibigan at hindi pa niya ito nakikilala. “Mr. Vald, kailangan ka namin.”

Agad na sinabi ni Zander sa kausap na hindi nila naririnig. “Wala akong pakialam kung busy ka. Ito ang mga Arellano.” Tumingin si Aen sa dalawa pa niyang kuya at umiling. Talagang nakakatakot ang Vald na iyon. Hindi marinig ang boses nito pero natatakot na siya. “Para siyang hayop,” sabi ni Leander. Nakataas ang mga kilay nito. Walang kapatid na takot noon pa man—ngayon lang.

At dahil takot sila sa Valdes na iyon, tiyak na nakakatakot siyang tao. “May nakarinig sa kapatid namin. Pinalahiya nila siya. Naghain sila ng annulment at itinapon siyang parang basura,” patuloy ni Zander, halatang puno ng poot ang boses nito. “Kaya i-cancel mo kung ano man ang meron ka. Wala akong pakialam. Kailangan ko ang tulong mo.” Napalunok si Aen.

Hindi pa siya nakarinig ng ganoon katindi ang determinasyon ng kanyang mga kuya na sirain ang buhay ng isang tao. Tumayo si Lander at kinuha ang isa pang telepono. “Attorney R, gusto kong ihanda mo ang lahat. Maghahain tayo ng maraming kaso. Abuse, defamation, psychological.” Habang si Leander ay tahimik na nakatitig sa folder sa mesa, tila sinusunog ng tingin niya ang pangalan ni Marco doon.

Pagkalipas ng ilang minuto, tinapos nila ang kanilang usapan sa Valdez na iyon. Nakita ni Aen ang kakaibang ngiti sa mga labi ng dalawa—iyong uri ng ngiti na nagsasabing mananalo kami. “Nakumbinsi ko siya,” sabi ni Zander, kalmado pero may halong kumpiyansa. “Sino?” tanong ni Aen. Humigop si Zander bago sumagot. “Attorney Ruiz Valdez.” “Sino siya at bakit kailangan niyo siyang lapitan?” “Isa siya sa pinakamahusay na prosecutor at corporate lawyer sa bansa.”

Dagdag ni Leander, “Nagtapos siya ng political science at law sa UP. Top-notcher sa bar. Nag-train siya sa isang international law firm bago bumalik sa Pilipinas at pumasok sa public prosecution.” Napakunot-noo si Aen. Kaya pala ganoon ang reputasyon nito. “Hindi lang siya sanay sa mga corporate cases.”

Pagpapatuloy ni Leander, “Hinawakan niya ang ilan sa pinakamalalaking kaso ng mga sikat na negosyante at politiko. Marami sa mga kasong iyon ang nagtapos sa pagkaka-convict dahil sa kanyang sipag at paglalahad ng ebidensya at cross-examination ng mga saksi.” Huminto sandali si Zander bago nagdagdag, “Isa rin siya sa mga lead prosecutor sa kaso ng isang high-profile politician na matagal nang hinahabol ng batas.”

Doon siya lalong sumikat. Hindi lang siya magaling sa mga boardroom battles, kaya rin niyang bumaba sa pinakamapanganib na criminal case. “Kaya pala pati kayo natatakot sa kanya,” bulong ni Aen na tila hindi pa rin makapaniwala. “Hindi pa siya natatalo sa kasong hinahawakan niya at hindi dahil sa swerte,” sagot ni Zander.

“Pinagdaanan niya ang lahat ng taon ng pag-aaral, pagpuyat sa paghahanda ng kaso at pakikipaglaban sa sistema. Kaya matutulungan niya kaming sapatan ang aming pagnanais na sirain ang buhay ng taong tumapak sa iyo at gagawin namin ito nang legal para hindi madungisan ang reputasyon ng mga Arellano. Kaya kailangan niyang bumalik sa bansa?” tanong ni Lander.

“May high-profile case pa siya sa ibang bansa pero darating siya sa bansa sa loob ng 2 linggo.” Lumapit ang tatlong magkakapatid kay Aen. Si Leander ang unang nagsalita. “Bunso, pagkatapos ng dalawang linggo, makikilala mo siya at siya ang hahawak ng laban mo. Hindi ka na muling mag-iisa.” Dagdag ni Lander, “Sa pagkakataong ito sila ang matatakot at sigurado akong hihilingin nilang hindi na lang sila nabuhay sa mundong ito.”

“Sisiguraduhin namin,” sabi ni Zander habang dahan-dahang hinahawakan ang kanyang balikat. “Pagbabayaran ni Marco ang bawat luhang ibinuhos mo. Magsisisi siyang sinaktan ka niya.” Napangiti si Aen at sa unang pagkakataon mula nang gumuho ang kanyang mundo, nakaramdam siya ng pag-asa. “Salamat, mga kuya!” mahina niyang sabi. “Huwag kang magpasalamat sa amin,” sagot ni Leander. “Ginagawa lang namin ang dapat gawin ng pamilya.”

Ang araw na matagal nang hinihintay ni Aen ay dumating na sa wakas—nang makilala niya ang abogadong pinag-uusapan ng kanyang mga kuya. Sa katunayan, maging siya ay nagulat nang narealize niyang hinihintay niya ang araw na iyon. Nagpasya silang magkita sa isang five-star hotel, kasama ang tatlo niyang kuya at ang kanyang mga magulang.

Tahimik si Aen pero sa loob niya, may kakaibang kaba pero may excitement din na hindi niya maipaliwanag. Batay sa mga kwento ng kanyang mga kuya, ang imahe nito sa kanyang isip ay parang isang halimaw. Malamig, seryoso, mukhang kontrabida sa pelikula at tiyak na pangit. Akala niya ay isang matandang may bigote ang hitsura ng abogado.

Pero nagkamali siya. “Oh, narito na siya,” sabi ni Zander. Biglang bumukas ang pinto ng restaurant at isang matangkad na lalaking nakasuot ng black tailored suit ang pumasok. Malinis ang buhok, matalas ang mga mata at may presensya na awtomatikong nakakakuha ng atensyon ng buong lugar. Hindi siya mukhang abogado.

Mukha siyang modelong aksidenteng nakapasok lang sa courtroom. “Wow!” mahina at hindi sinasadyang sabi ni Aen. Tumingin sa kanya si Zander at lumingon palayo. “Sabi ko sa iyo nakakatakot siya.” “Kuya, hindi siya mukhang nakakatakot,” bulong niya. Tumawa lang si Leander. “Hintayin mong magsalita siya.” Lumapit ang lalaki sa kanilang mesa.

Maganda ang tindig nito at may kumpiyansa na hindi naman bastos—iyong uri ng kumpiyansa na alam mong hindi mo kailangang ipangalandakan. “Hihingi ako ng paumanhin sa pagiging huli,” sabi nito sa malalim pero malinaw na boses. “May maliit na problema lang akong inayos. Hindi ko sinasadyang paghintayin kayo nang matagal.” Nakipagkamay siya sa mga magulang ni Aen at sa mga kuya nito. Ipinakilala siya bilang Attorney Valdez.

Pagkatapos ay tumingin siya kay Aen at ngumiti nang matamis. At sa ngiting iyon ay tila may kakaibang kislap—hindi bastos, hindi mapanukso pero matalas. “Ikaw siguro ang bunsong Arellano,” sabi niya. “Miss, Mrs. O dapat bang sabihin kong Miss Arellano?” Bahagyang nahilo si Aen. “Opo, ako nga po.” Inabot ni Valdez ang kanyang kamay. “Ikinagagalak kitang makilala, Miss Arellano.”

Nagsimula ang hapunan. Nanahimik si Aen habang isineserbi ng mga waiter ang mamahaling pagkain at alak. Nagsimula ang seryosong usapan. “Batay sa mga dokumentong ibinigay niyo sa akin,” sabi ni Valdez habang nakatingin sa kanyang tablet, “mayroon tayong maraming matibay na basehan: Psychological abuse, domestic violence, public humiliation, at coercion sa pagpirma ng annulment papers.”

“Gusto nating durugin sila,” sabi ni Lander. Tumango si Valdez. “Hindi iyan mahirap.” Nanatiling tahimik si Aen habang tinatalakay nila ang mga detalye ng kaso. Ang bawat salitang binibitawan nila ay tila dahan-dahang binubura ang pagkatao ni Marco sa legal na mundo. Pagkatapos ng hapunan, tumayo si Aen. “Lalabas lang po muna ako para huminga,” paalam niya.

Pumunta siya sa balkonahe ng restaurant. Tahimik ang gabi, maliwanag ang mga ilaw ng lungsod, malamig ang hangin. Hindi niya napansin na may sumunod sa kanya. Narinig niya ang tunog ng lighter. Lumingon siya at nakita niya si Attorney Valdez na nagsisindi ng sigarilyo. “Sorry,” sabi nito. “Habit!” Nanatiling tahimik si Aen.

Pagkatapos ay nagsalita ang lalaki, mas mababa ang boses. “Nabalitaan ko ang nangyari sa iyo.” Hindi ito nakatingin sa kanya, sa halip ay nakatingin sa malayo. “At ikinalulungkot ko na kailangan mong pagdaanan ang lahat ng iyon.” Bahagyang ngumiti si Aen, nang mapait. “Okay lang. Hindi ko kailangan ng awa.” Tumango si Attorney Valdez. “Mabuti. Dahil hindi nananalo ang mga kaso sa awa.”

Bumuga ito ng usok at tumingin sa kanya. “Pero huwag kang mag-alala, tutulungan pa rin kita.” “Bakit?” direktang tanong niya. Ngumiti si Valdez nang may pangungutya. “Well, bukod sa katotohanang interesante ang kaso mo,” huminto ito sandali, “nakakatakot ang mga kuya mo. Tinakot nila ako na kung hindi kita tutulungan at hindi ko gagawin ang gusto nila, puputulin nila ang ugnayan sa aming tatlo.”

Hindi mapigilan ni Aen na tumawa nang mahina. “So natatakot ka rin sa kanila?” “Oo,” direktang sagot ni Valdez. “Sobra.” At sa unang pagkakataon, narealize niya—hindi lang ibang tao ang natatakot sa kapangyarihan ng mga Arellano. Maging ang lalaking kayang magpabagsak ng mga higante sa korte ay marunong ding umatras kapag Arellano ang kalaban.

Habang hinayaan lang niya ang kanyang dating asawa at biyenan na maliitin at hamakin siya. Hindi sikreto sa Arellano triplets na kahit nakaalis na si Aen sa impiyerno ng dati niyang buhay ay may mga sugat pa rin itong hindi basta-basta naghihilom. Tahimik siya, madalas siyang nagkukulong sa kanyang kwarto. Ngumingiti siya, oo, pero hindi katulad ng dati.

At hindi sanay ang mga kuya niya na makita ang kanilang bunsong kapatid na ganoon. Kaya isang umaga habang nag-aalmusal sila sa malawak na dining hall ng mansyon, biglang naglagay si Leander ng isang bagay sa harap ni Aen. Isang maliit na itim na card. Napakaganda nito. “Ano ito?” Ngumiti si Lander. “Black card.” “Card niyo?” tanong niya nang may gulat. “Oo.”

“At para sa iyo ‘yan.” Sumandal si Zander sa kanyang upuan, nakangisi. “Iyan ay para sa amin—sa totoo lang para sa aming tatlo. Walang limit. Walang tanong.” Nanlaki ang mga mata ni Aen. “Kuya, hindi ko kailangan nito. May sarili akong pera.” Agad na umiling si Leander. “Hindi pwede.” “Bakit hindi?” Dahil sabay-sabay na sumagot ang tatlo:

“Spoiling our little sister. Para saan pa?” tumatawa niyang tanong. “Hindi kailangan at hindi na ako ganoon kabata para i-spoil niyo nang ganito.” “Gusto lang naming gumaan ang loob mo,” dagdag ni Lander. “Mag-shopping ka. Bilhin mo ang kahit anong gusto mo. Mag-heal ka.” At bago pa siya muling makatanggi, sabi ni Zander, “Wala kang choice.”

“Nagdesisyon na kami. Ang kailangan mo lang gawin ay ubusin ang pera namin. Isipin mo na lang na reward mo ito sa sarili mo. Sa ganoong paraan, masisiyahan ka pa rin sa pagbili ng gusto mo at hindi mo na maiisip ang brand na ‘yun.” Tumawa na lang siya at wala nang nagawa dahil sila raw ang nagdesisyon. “Enjoy, okay?”

“Huwag mong isipin ang walang kwentang ‘yun. Isipin mo na lang kung anong mga bag ang bibilhin mo para idagdag sa collection mo na ilang taon nang hindi nadagdagan,” sabi ni Lander. “At huwag kang malungkot, Annie at Leander. Hindi kami makakasama sa iyo dahil may kani-kanila kaming meeting na dadaluhan. Pero gusto naming mag-enjoy ka.” Hindi siya sinamahan ng mga kuya niya dahil sa kani-kanilang meeting.

Pero sinamahan siya ng ilang bodyguards at dalawang katulong. Inutusan silang sumama para masiguradong ligtas siya, lalo na ngayong nabulgar na sa publiko kung sino ang mga Arellano noon dahil ang triplets lang at si Aen ang nakakaalam at protektado ang privacy ni Aen. Pero ngayon akala nila ay kailangang malaman ng mga tao kung sino talaga siya.

Pumunta siya sa isang eksklusibong mall—iyong uri ng lugar na kahit ang sahig ay mukhang mas mahal pa sa buong buhay ni Marco. Habang naglalakad siya sa isang sikat na luxury brand store, bigla siyang nakarinig ng pamilyar na boses. “Anong ginagawa ng isang tindera ng tofu rito?” Napahinto si Aen. Pagkalingon niya, nandoon si Natalia, ang girlfriend ng dati niyang asawa.

Kasama ang dalawang babae na halatang sanay ring mangmaliit ng kapwa. Nagtawanan sila nang makita siya. Kitang-kita ang panghahamak sa kanilang mga mata habang nananatiling kalmado ang ekspresyon ni Aen. “Baka naghahanap siya ng mop o baka gusto niyang magnakaw. Alam mo namang hindi mo kayang bumili rito,” pangungutya ng isa.

“Miss, gusto ko lang ipaalala sa iyo na hindi pwedeng ipagpalit ang mura mong tofu rito. O baka gusto niya lang mag-apply bilang janitor,” sabi ng isa pa. Akmang gagalaw ang mga bodyguard pero itinaas lang ni Aen ang kanyang kamay kaya nanatili sila sa kinaroroonan at naghintay lang ng kanyang utos. Kalmado pa rin ang ekspresyon ni Aen at hindi siya apektado ng kanilang mga insulto.

Matikas si Natalia nang lumapit sa kanya. Ang ngiti sa mga labi nito ay mapang-asar at mapanghamak. “Hindi ka ba nahihiya? Kahit hiwalay na kayo ni Marco, ‘di ba? Nagkakalat ka pa rin ng poot. Talagang may lakas ka ng loob na pumasok sa lugar na ito kahit wala kang pera at ang tanging maiaalok mo lang ay ang mura mong tofu.”

Ngumiti lang si Aen dito—isang ngiti na hindi galit kundi kalmado. Hindi iyon ang inaasahang reaksyon ni Natalia kaya lalo itong nainis. Sa kabilang banda, napapaisip si Aen kung bakit hindi man lang sinabi ni Marco sa girlfriend nito kung sino talaga siya at bakit hindi man lang nanonood ng balita si Natalia. “Sana hindi siya napapahiya nang ganito ngayon.”

“Manager!” biglang sigaw nito. “Pakilabas ang babaeng ito rito. Hindi siya bagay rito.” “Manager, ano ba? Bakit hindi kayo lumalapit? Anong klaseng serbisyo ito?” Lumapit ang manager, halatang nag-aalinlangan. “Ma’am, ito ay isang—” “Wala akong pakialam!” putol ni Natalia. “May koneksyon ako sa mga Arellano.”

“Tawagan ko lang at sarado na ang shop na ito, kaya sundin niyo ang sinasabi ko. At gusto kong palabasin niyo ang murang tindera ng tofu na ito.” Umiling si Aen kay Natalia. Tumingin sa kanya ang manager, halatang natatakot. Ngumiti lang siya sa manager bago muling tumingin kay Natalia. Tiningnan niya ito mula ulo hanggang paa bago sa wakas ay nagsalita. “Talaga? May koneksyon ka sa mga Arellano?” Ngumiti si Natalia. “Oo.”

“Kilala ko ang mga Arellano, malapit sa akin ang mga kuya nila.” Bahagyang tumingala si Aen at tumawa. “Ganoon ba? Pero parang hindi naman nila nabanggit sa akin na mayroon silang malapit na kaibigang katulad mo.” “Ano? Ang lakas ng loob mo!” Sa likod niya, sabay-sabay na nag-ayos ng tindig ang mga bodyguard. Bakas ang gulat sa mukha ni Natalia at itinaas lang nito ang kilay sa kanya.

“Manager, ano ba?” sigaw nito. “Paalisin mo ang babaeng ‘yan. Ipinapababa niya ang level ng shop niyo. Hindi siya bagay rito.” “Pero ma’am, hindi po namin magagawa ‘yan.” “At bakit hindi? Ang babaeng ‘yan ay nagtitinda lang ng tofu. Hindi niya kayang bayaran ang mga gamit dito.”

“Kaya niyang bilhin ang buong brand na ito kung gusto niya.” Tahimik ang paligid. “Ano?” Nawalan ng kibo si Natalia. “Anong ibig mong sabihin?” Lumapit ang manager kay Natalia. “Hayaan mong linawin ko,” sabi nito. “Ang babaeng iniinsulto mo ay si Aen Arellano, ang bunsong anak ng pamilyang Arellano.” Para itong tinamaan ng kidlat.

“Ang pamilyang Arellano,” bulong nito at nauutal muli. “Opo,” tumango ang senior manager. “Siya ang bunso at kasabay nito, ang pinaka-private. Kaya ang kanyang identity ay hindi kailanman isinapubliko noon. Pinoprotektahan siya ng pamilya.” Tumingin si Natalia kay Aen. Maputla ang mukha nito habang kalmado ang ekspresyon ni Aen.

Hindi ito pagyayabang, pero sapat na para maramdaman nila ang kaliitan ng kanilang sarili. “Pero ngayon na bumalik na siya,” patuloy ng manager, “nagpasya siyang maging bukas kung sino talaga siya.” Sandaling katahimikan. “So, kumusta ka?” tanong ng senior manager kay Natalia. “Hindi mo pala kilala ang bunsong anak ng mga Arellano.”

“‘Di ba sabi mo may koneksyon ka at malapit ka pa sa kanya?” Tila nawalan na ng lakas si Natalia. Nanginig ang mga tuhod nito. Dahan-dahan siyang lumuhod sa harap ni Aen. “Pasensya na po, Miss Arellano. Pasensya na po talaga. Hindi ko po alam. Hindi ko po alam. Hindi ko po sinasadyang insultuhin kayo. Patawarin niyo po ako.” “Bakit?” “Hindi ko na po uulitin ito. Patawarin niyo po ako.” Umatras ang dalawa nitong kaibigan sa kahihiyan. Nanatiling tahimik si Aen.

Tinitingnan si Natalia. Walang galit sa kanyang mga mata. “Tumayo ka!” mahina niyang sabi. Nanginginig na tumayo si Natalia. Ngumiti si Aen—hindi mapangmaliit, hindi mayabang pero puno ng pag-unawa. “Okay lang,” sabi niya. “Naiintindihan ko kung bakit mo ako tinrato nang ganoon.” Tumingin sa kanya si Natalia, gulat. “Kilala mo lang ako bilang ang tofu girl, ang asawa ni Marco, ang babaeng inagaw mo sa kanya.” Bahagyang ngumiti si Aen.

“Kaya hindi talaga kita masisisi.” Pero halatang-halata kay Natalia kung gaano siya napahiya at kung paano siya nahuli sa kanyang kasinungalingan tungkol sa pagkakaroon ng koneksyon sa mga Arellano. Sa huli, sa halip na siya, ang mga kaibigan ni Natalia at si Natalia ang pinalabas ng shop. Humingi ng paumanhin sa kanya ang mga staff. Lumipas ang mga araw at patuloy siyang ini-ispoil ng kanyang mga kuya dahil gusto nilang makalimutan niya si Marco.

“Mag-enjoy ka lang, Aen.” Ibinigay sa kanya ng kanyang kuya Leander ang ticket papuntang Maldives para makapag-bakasyon siya doon. At siyempre, iyon lang ang sagot. “Huwag mong alalahanin ang dalawang basurang ‘yun. Kami na ang bahala kay Marco at sa girlfriend niya,” sagot ni Zander. “Si Ruiz na ang humahawak sa karamihan ng mga aksyon.”

“Pagbabayarin nila kayo. Kaya mag-enjoy ka lang.” Napangiti si Aen kahit may kaunting bigat pa rin sa kanyang dibdib. “Salamat, mga kuya,” mahina niyang sabi. “Napakaswerte ko talagang magkaroon ng tatlong katulad niyo. Kayo ang pinakamahusay. Pero seryoso, hindi ko alam kung paano ko mapapasalamatan ang lahat ng ginawa niyo para sa akin.” Tumawa si Lander at bahagyang ginulo ang kanyang buhok.

“Hindi mo kailangang magbayad. Ikaw ang bunso namin. Trabaho namin ‘yun.” Gaya ng sabi nila, pumunta nga siya sa Maldives para magbakasyon. Malayo sa sakit, malayo sa mga alaala ni Marco, malayo sa pagiging tofu girl. Sa gitna ng malinaw na dagat at puting buhangin, dahan-dahang muling huminga si Aen. Naglalakad siya sa dalampasigan habang hawak ang inuming buko, hinahayaang tangayin ng hangin ang kanyang buhok.

“Ang ganda ng buhay ko. Ngayon ko lang narealize kung gaano ako kaswerte,” bulong niya sa sarili. “Napakaswerte ko. Napakamahal ko. At sadyang napakaganda ng buhay.” Narealize niya na hindi lang umiikot ang buhay sa isang lalaking sumira sa kanya. Mas malaki ang mundo kaysa sa isang huwad na pag-ibig. Isang umaga habang nagkakape siya sa terrace ng kanyang villa, isang headline ang lumitaw sa kanyang tablet:

“Negosyanteng si Marco de la Cruz at kabit na si Natalia Lopez, arestado. Kaso ng fraud, abuse at conspiracy, inihain ng pamilyang Arellano.” Binasa niya ang buong artikulo at nalaman na nasa kulungan na si Marco. Naghain ng demanda ang pamilyang Arellano. Na-freeze ang ilan nitong assets. Bangkarote na ang kumpanya.

Nabilanggo rin si Natalia bilang accomplice at maging ang pamilya ni Natalia ay nadamay. Huminga siya nang malalim. Wala siyang naramdamang galit. Wala ring awa. “Nararapat lang sa kanila,” mahina niyang bulong. Lumapit siya sa dulo ng terrace at napatingin sa dagat. Asul. Napakaganda, malawak at malaya. Iyon ang gusto niyang maging ngayon.

Gusto niyang maging maganda at malaya. “Hindi ko kailangan ng kahit sino para maging buo,” sabi niya sa sarili. “Tapos na ako sa pagiging babaeng naghihintay, babaeng nagmamakaawa, babaeng nasasaktan.” Ngumiti siya at pumikit. “Ito ang pinipili ko.” Nang bumalik siya mula sa bakasyon, ang kanyang aura ay ganap nang naiiba. Hindi na siya ang babaeng laging may mabigat sa dibdib.

May lungkot pa rin pero may liwanag at buhay na sa kanyang mga mata. Isang hapon, tinawag siya ng kanyang mga kuya sa library ng mansyon. Seryosong sabi ni Leander, “Si Marco, gustong makipag-usap sa iyo.” Napahinto siya sa paglalakad. “Bakit?” Tumango si Lander. “Gusto niyang humingi ng paumanhin nang personal.” Nanahimik siya ng ilang segundo at pagkatapos ay ngumiti nang mahina.

“Sige, kakausapin ko siya.” Nagulat ang tatlo. “Sigurado ka ba?” tanong ni Zander. “Pagkatapos ng lahat ng ginawa niya sa iyo.” “Oo, sigurado ako,” sagot niya. “Hindi para sa kanya kundi para sa sarili ko.” At kahit malinaw na labag sa kanilang kalooban, pumayag pa rin ang kanyang mga kuya. Ang kanilang pagkikita ay naganap sa isang pribadong silid sa isang legal facility.

May mga salamin, may mga guwardiya, at may mabigat na katahimikan. Pumasok si Marco. Payat ito, mukhang pagod. Wala na ang dating kayabangan. Nang makita niya si Aen, bigla siyang yumuko dahil sa sobrang kahihiyan at pagsisisi. Pero ano pa ang magagawa ng pagsisisi ngayong nangyari na ang lahat ng ito? “Aen,” nanginig ang boses nito. “Salamat sa pagpunta mo.” Naupo siya sa tapat nito.

“Sabihin mo sa akin ang gusto mong sabihin, Marco.” Huminga nang malalim si Marco. “Sorry. Pasensya na sa lahat ng mga salitang sinabi ko. Sa pananakit sa iyo, sa pagtataksil sa iyo. Hindi ko alam kung paano ko nagawang maging ganoon kababa na tao.” May luhang pumatak sa mga mata nito. “Nawala ang lahat sa akin dahil sa sarili kong katangahan at nararapat lang ako rito. Pero gusto kong humingi ng paumanhin sa iyo kahit hindi mo pa ako napapatawad.” Nanahimik sandali si Aen. Tinitigan niya ang lalaking minahal niya noon nang buong-buo. “Marco,” sabi niya. “Sinaktan mo ako nang husto. Sinira mo ang tiwala ko. Tinapakan mo ang dignidad ko. Pero alam mo kung ano ang mas malala sa lahat ng iyon? Pinakalimot mo sa akin kung sino ako.”

Napatungo si Marco. “Pero dahil sa ginawa mo,” dagdag ni Aen, “narealize ko kung gaano kahalaga ang pamilya ko, kung gaano ako kahalaga—na mas mahalaga ako kaysa sa isang pag-ibig na akala ko ay perpekto pero puno pala ng kasinungalingan.” Umagos ang mga luha ni Marco. “Kaya naisip ko na palayain ang lahat mula sa sakit at pagkakamaling iyon. Pareho tayong nagkamali. Nagkamali ka sa akin at nagkamali ako sa pagpili sa iyo.”

“Pero ano pa ang magagawa ko? Nangyari na ‘yun. Kung patuloy akong magsisisi, hindi ako magiging masaya. Kaya nagpasya akong patawarin ka. Para tapos na at makapagsimula na ako ulit.” Sabi ni Aen, matatag ang kanyang paningin. “Talaga? Patawad na ako?” “Pinatatawad na kita,” ulit niya. “Hindi dahil nararapat ka rito, kundi dahil ayaw kong bitbitin ang galit habambuhay. Pakiusapan ko rin ang mga kuya ko. Pakiusapan ko silang bawasan ang kaso mo at paikliin ang sentensya mo. Ayaw kong tuluyang masira ang buhay mo.”

“Aen…” “Pero huwag mong isipin na babalik tayo sa dati dahil lang sa ginawa kong ito.” Mahina pero matatag ang kanyang boses. “Pagkatapos nito, hindi na muling magtatagpo ang ating mga landas. Nais ko na maging masaya ka sa anumang buhay na pipiliin mo.” At tuluyan na niyang tinalikuran ang lalaki. Kinabukasan, binisita niya ang dati niyang biyenan sa ospital. Mahina ang matanda, maputla, nanginginig ang mga kamay nito nang makita siya. Isinugod ito doon matapos ang lahat ng nangyari.

Sabi nito habang umiiyak, “Sorry. Sorry sa lahat ng pananakit at mga salitang sinabi ko. Nabulag ako ng yabang.” Hinawakan ni Aen ang kamay nito. “Okay lang po,” mahina niyang sagot. “Pinatatawad ko na po kayo.” Napahagulgol ang matanda. “Salamat. Hindi ako nararapat dito.” “Siguro nga po hindi,” ngiti ni Aen. “Pero pinili kong magpatawad. Dahil sa ginawa niyo, marami akong natutunan tungkol sa sarili ko. At dahil doon, salamat.” Nang malaman ng Arellano triplets ang ginawa niya, hindi nila mapigilang magulat.

“Bakit mo ginawa ‘yun?” tanong ni Zander. “Pagkatapos ng lahat.” Ngumiti si Aen, “Dahil pinili kong magpatawad at pinili kong maging masaya.” Nanahimik ang tatlo at pagkatapos ay biglang ngumiti si Leander. “Mas matatag ka kaysa sa inakala namin.” Tumango si Lander. “Malaki ka na. Hindi na ikaw ang bata na kailangan naming protektahan sa lahat ng oras. Lumaki ka na at sobrang proud kami sa iyo.”

Ngumisi si Zander. “Talagang kamangha-mangha ka. Swerte namin na mabait ka dahil kung kami lang, mas lalo pa namin silang pagdurusahin. Pero dahil desisyon mo ito, siyempre rerespetuhin namin.” “Salamat,” sagot niya. Matapos piliin ni Aen na magpatawad, hindi doon nagtapos ang kanyang pagbabago. Doon pa lang talaga ito nagsimula.

Sa unang pagkakataon matapos ang lahat ng sakit, pinili niyang unahin ang sarili. Hindi na siya ang babaeng umiikot ang mundo sa isang lalaki. Hindi na siya ang tofu girl na tumatayo kapag minamaliit. Isa na siyang babaeng alam ang sariling halaga. Bumalik siya sa mga bagay na minahal niya noon—pagbe-bake, pag-design, pag-aaral ng negosyo. Dahan-dahan niyang pinupunan ang mga kakulangan sa sarili na iniwan niya para sa isang huwad na pag-ibig, at hindi iyon nakaligtas sa paningin ng kanyang pamilya.

Hindi nagtagal at sumama na siya sa kanyang mga kuya sa meeting ng Arellano Group. Noong una ay nakikinig lang siya nang tahimik at nag-oobserba, pero kalaunan ay nagsimula na siyang mag-alok ng mga ideya at nagulat ang lahat. Mayroon siyang mga insight tungkol sa merkado at pakiramdam kung ano ang gusto ng mga tao. May lakas ng loob siyang sabihin ang katotohanan kahit sa harap ng malalaking executive. “Tama si Miss Arellano,” sabi ng isang board member. “Ang strategy na iyan ay magbibigay sa atin ng mas magandang long-term return.”

Sa unang pagkakataon, naramdaman ni Aen na nandoon siya hindi dahil anak siya ng mga Arellano kundi dahil may kakayahan siya. Hindi nagtagal, nagsimulang mapansin ang kanyang talento. Nanalo siya ng Young Business Innovator Award. Sinundan iyon ng standing contribution at family enterprise. Habang hawak ang tropeo, tumingin siya sa audience kung saan naroon ang kanyang mga magulang at tatlong kuya. Nakatayo sila, pumapalakpak nang buong puso. “Tingnan mo siya!” bulong ni Lander.

“Talagang lumaki na siya. Hindi na siya ang batang tumatakbo palayo sa gulo,” sabi ni Leander. “Hinaharap na niya ang mundo ngayon.” Ngumiti si Zander, “At nananalo siya.” At higit sa lahat, natutunan ni Aen na i-enjoy ang sarili. Naglakbay siya kasama ang kanyang pamilya. Minahal niya ang buhay, ang pamilya, at lalo na ang sarili. Wala nang babaeng umiiyak sa gilid ng daan.

Wala nang asawang laging nagdududa sa sarili. Ang natira ay isang babaeng alam ang kanyang halaga. Habang nakatayo siya sa balkonahe ng mansyon ng mga Arellano isang gabi, nakatingin sa mga ilaw ng lungsod, napangiti siya. Minsan niyang inakalang ang perpektong buhay ay iyong may asawa, may bahay, at may pag-ibig. Pero ngayon alam na niya na ang tunay na respeto ay ang mabuhay nang hindi nawawala ang sarili.

Isang taon ang lumipas at sa loob ng panahong iyon ay tuluyan nang nanalo si Aen sa laban laban sa lahat ng sakit na kumain sa kanya noon. Wala na siyang balita kay Marco. Ang ina nito at si Natalia ay wala na rin sa kanyang isip. Hindi dahil nakalimot siya, kundi dahil wala na silang puwesto sa kanyang puso. Kaya wala na siyang impormasyon tungkol sa kanila.

Ang kanyang buhay, ang kanyang pamilya, at ang lahat ng pinaghirapan niyang makamit ay mas mahalaga na ngayon. Sa loob ng isang taon, lalo siyang naging aktibo sa Arellano Group. Hindi na lang siya ang bunsong anak na inaalagaan; isa na siyang respetadong executive na may sariling mga proyekto at pananaw para sa kumpanya. Ang kanyang mga proposal ay naging matatagumpay na venture.

Ang kanyang mga ideya ay nagpapasok ng milyun-milyong dolyar na kita. Nang dumating ang grand anniversary party ng Arellano Group, hindi nakakapagtaka na isa siya sa sentro ng gabi. Ang tatlo niyang kuya ay nasa entablado, pormal sa kanilang mamahaling suit. “Bago tayo matapos ngayong gabi,” sabi ni Leander, “gusto naming bigyang-pugay ang isang napaka-espesyal na tao.” Lumingon ang lahat.

“Isang taong bumalik sa amin na hindi wasak,” dagdag ni Lander. “Kundi mas matatag kaysa dati.” Ngumiti si Zander, “Hindi lang siya ang aming nakababatang kapatid, siya ang kayamanan ng Arellano Group.” Nagtawanan ang mga panauhin pero alam nilang totoo ang sinasabi ng triplets. “Simula nang bumalik siya,” patuloy ni Leander, “patuloy na lumalago ang aming kumpanya.”

“Siya ang swerte namin.” Si Aen naman ay natigilan habang tumatawa. At siyempre, kahit sa isang pormal na kaganapan, hindi nawawala ang pagiging mapagbiro ng kanyang mga kuya. “By the way,” sabi ni Leander, “kung sino man dito ang nagbabalak na lumapit sa kapatid namin, mag-isip kayo nang dalawang beses.” Dagdag ni Zander, “Lagi kaming nakabantay.”

Sabi ni Zander habang nagkukunwaring masama ang tingin. Nagtawanan ang lahat habang si Aen ay halos mamilipit sa kahihiyan sa kanyang upuan. Lumipas ang ilang sandali at dahil sa dami ng tao at ingay, medyo nainip si Aen. Lumapit siya sa tatlo. “Lalabas lang po muna ako para kumuha ng sariwang hangin,” paalam niya at agad na tinaas ni Zander ang mga kilay nito.

“Sa labas mag-isa? Sigurado ka?” “Oo,” sabi ni Aen. “Sa terrace lang.” “Magdala ka ng bodyguard,” hirit ni Leander. Tumawa siya. “Kuya, terrace lang ‘yun, hindi battlefield. Okay lang ako.” Nagkatinginan ang tatlo at sumang-ayon, kaya lumabas na siya. Malamig at presko ang hangin sa labas. Mula doon, makikita niya ang mga ilaw ng lungsod na malayo sa ingay ng ballroom. Huminga siya nang malalim.

Hindi niya napansin na may lumalapit. Narinig niya ang isang boses. Lumingon siya at nakita si Attorney Ruiz. Nakasuot ito ng suit na bagay na bagay sa kanya. “Hey!” sabi nito. “Attorney Valdez, hindi ko alam na narito ka.” “Inimbitahan ako pero nakita kitang lumabas. Gusto ko lang i-check kung okay ka lang.” Ngumiti siya. “Okay lang ako. Kailangan lang ng hangin.” Tumayo ito sa tabi niya, nakasandal sa rehas ng terrace.

“Alam mo, pinapanood ko ang naging journey mo nitong nakaraang taon at kailangang kong sabihin na proud talaga ako sa iyo.” Tumingin siya rito. “Proud?” “Oo,” sabi nito. “Mula sa lahat ng pinagdaanan mo hanggang sa kung nasaan ka na ngayon. Hindi ko inaasahan ang ganoong level ng paglago.”

Bahagyang ngumiti si Aen. “Salamat. Tama ang mga kuya mo kanina.” Dagdag ni Ruiz, “Isa kang tunay na kayamanan ng inyong kumpanya.” “Medyo nahihiya ako rito. Galing sa iyo, malaking bagay ‘yan.” Nanahimik sila sandali. Hindi naman awkward, pero may biglang naramdamang kakaiba sa hangin. Tila pareho nilang naramdaman na marahil sa gitna ng pagkawala at muling pagsilang, isang bagong koneksyon ang dahan-dahang nabubuo.