DALAGA, TINANGGAP ANG 3 MILYON KAPALIT NG PAG-ALAGA SA BINATANG ANAK NG DONYA NA BULAG,NAANTIG ANG

DALAGA, TINANGGAP ANG 3 MILYON KAPALIT NG PAG-ALAGA SA BINATANG ANAK NG DONYA NA BULAG

Alagaan mo lang ang bulag na anak ni Donya. Ano ba iyan? Hamak na tagalinis ka lang. Pinagtatawanan si Divine ng kanyang mga katrabaho habang kinukutya siya sa pantry. Siguro kapag nakita ka ng anak niya, lalo siyang mabubulag. Huminga nang malalim si Divine. Nahihiya siya dahil kailangan niya ng pera para matulungan ang kanyang ama. Tahimik na nanonood ang Donya mula sa gilid ng silid.

Kinabukasan, ipinatawag si Divine. Ikaw ang pinili ko. Sa lahat ng naroon, ikaw lang ang may tunay na puso, sabi ng Donya habang iniabot ang kontrata kasama ang tatlong milyong piso. Ngunit hindi inasahan ni Divine ang mukha ng anak ng Donya nang makita niya kung gaano ka-anghel ang guwapong lalaking ito sa harap niya.

Sumikat muli ang araw noong Lunes ng umaga at maagang dumating si Divine sa ospital. Bitbit ang lumang backpack at termos ng mainit na tubig, alas-singko pa lang ng umaga, ngunit suot na niya ang asul na uniporme at hawak ang mop na parang sandata sa kanyang pang-araw-araw na pakikibaka sa buhay. “Magandang umaga, sister Divine.” Bati sa kanya ng isang batang lalaki sa pediatric ward. Ngumiti siya, “Magandang umaga Miggy. Kumusta ka? Mukhang maganda ang mood mo ngayon. Okay ka na ba?” “Mas mabuti na po ngayon.” Sabi ni Doc, “Baka makalabas na ako sa susunod na linggo.” Masaya ako, Yehe. Mabuti naman iyon. Oh, lilinisin ko ang kwarto mo para laging presko.” Nilapitan niya ang kama ng bata at marahang hinaplos ito bago nagsimulang magpunas.

Hindi lang si Miggy ang masaya sa kanya sa ospital. Maging ang mga nurse at doktor na nakatambay ay madalas napapangiti dahil sa likas na kabaitan at pagiging maalalahanin ni Divine. Siya ang uri ng tao na kahit pagod na pagod na ay nakukuha pang ngumiti at makinig. Divine, pwede mo bang linisin ang room 508? Nakiusap si Ma’am Cecilia na ayaw na ng janitress doon. Sabi niya masyado raw masungit. Sabi ng nursing aide, “Ah, sige po, gagawin ko,” sagot niya habang nagpupunas ng bintana. Ngunit ang hindi alam ng lahat ay sa likod ng ngiting iyon ay isang gutom na sikmura. Sa oras ng break, habang ang ibang mga kasamahan ay may baon na ulam at kanin, tahimik lang si Divine sa pantry, humihigop ng mainit na tubig mula sa termos at nagtatago, kinakain ang natirang biskwit sa kanyang bulsa.

Uy, Divine, wala ka na namang baon? Tanong ng isa sa mga kasamahan, “Diet lang po.” Nagbibiro siya, nakangiti. Kahit na nahihilo na siya. Kumukulo ang kanyang tiyan sa gutom. Wala siyang choice. Kailangan niyang mag-ipon ng pera. Inaayos niya ang mga papel sa isang agency para makapunta sa ibang bansa bilang factory worker sa Taiwan. Gusto niyang takasan ang patuloy na hirap. Gusto niyang maranasan ang buhay na hindi laging pasan ang mop at timba. Matagal na niyang pinapangarap iyon. Simula nang mag-high school siya, walang tumulong sa kanya. Ulila na siya. Iniwan siya ng tadhana sa mga kamag-anak na binalewala lang siya. Imbes na arugain, itinapon siya na parang basura. “Hindi ka na namin kaya, Divine. May mga anak din kami.” Sabi noon ng kanyang tiyahin.

Pasensya na talaga. Kaya naman mula sa edad na natutong kumilos si Divine, naging working student siya sa isang convenience store. Nagbenta siya ng gulay sa palengke. Naglaba siya para sa mga kapitbahay at sa wakas, pagkatapos makapagtapos ng high school, nakakuha siya ng trabaho bilang contractual janitress sa San Rafael Medical Center. Hindi madali ang trabaho. Bukod sa nakatayo buong araw, inaasahang maging masigla, mabango, at maayos siya. Kahit paminsan-minsan ay sumasakit ang kanyang mga kamay dahil sa mga kemikal sa paglilinis, may mga gabi na hindi siya makatulog dahil sa sakit ng kalyo sa kanyang paa at balikat. Minsan habang naglilinis sa ICU wing, bigla siyang naupo sa sahig. Sumakit ang kanyang tiyan sa gutom at nanghina ang kanyang mga tuhod. “Divine, okay ka lang ba?” tanong ng security guard. “Ah, okay lang po, sir. Bigla lang akong nahilo.” Sabi niya at sinubukang tumayo habang itinatago ang panginginig ng katawan. Pagbalik niya sa inuupahang dampa, wala pa ring mainit na pagkain. Isang lata ng sardinas at kanin na malamig sa gabi. Ngunit kahit ganoon, hindi siya nagrereklamo kay Allah. Laging may baon na dasal. Bago matulog, laging nakaluhod sa lumang banig, hawak ang rosaryo ng namayapang ina. Panginoon, kaunting tiis na lang, alam kong may magandang araw din para sa akin. Para sa mas magandang bukas. Bulong niya bago ipikit ang mga mata.

Kinabukasan, dumaan siya sa ikapitong palapag para linisin ang mga private room. Habang nagmo-mop ng sahig, isang matandang babae na naka-wheelchair ang lumapit. Maaliwalas ang kanyang mukha ngunit may awtoridad ang kanyang dating. Miss, anong pangalan mo? Tanong sa kanya ng matanda. Ah, Divine po, ma’am. Curious pa rin ang matanda. Matagal ka na bang nagtatrabaho dito? Halos dalawang taon na po, magalang na sagot ni Divine. Tahimik siyang tiningnan ng matanda. Hindi ka ba napapagod? Ngumiti si Divine. Siyempre po, napapagod, pero mas mahirap ang walang trabaho, at kahit pagod, nagpapasalamat pa rin ako. Tumango ang matanda nang may ngiti. Magandang sagot. Napansin ko na laging ikaw ang pinipili ng mga pasyente. Sabi nila mabait ka at masipag. Nahiya si Divine at kinamot ang kanyang ulo. Oh, maliit na bagay lang po iyon. Basta maayos ang paligid nila, masaya na ako. Hindi na siya tinanong pa. Umalis ang matanda.

Tahimik, ngunit may timbang na naiwan sa loob ni Divine. Hindi niya alam na ang matandang iyon ay si Donya Soledad Alcantara. Isa sa pinakamayaman at pinakasikat na benefactor ng ospital. Sa hapunan, sa pantry, narinig niya muli ang pangbubully ng kanyang mga kasamahan. Divine, si Donya Soledad pala iyon, ang nakausap mo kanina. Well, baka ikaw na ang magiging kaibigan ng mayamang iyan o baka alila. Anong problema, Divine? Sanay ka naman sa paglilinis. Tahimik ang paligid. Masakit, ngunit ang ganitong pag-uugali ay hindi nakapagpabago kay Divine. Umiling lang siya at nagpatuloy sa paghuhugas ng mga baso, kahit na may mga luhang pumatak sa kanyang kamay. Wala siyang pakialam sa iniisip ng iba, hindi siya nagtatrabaho para pasayahin sila, nagtatrabaho siya para sa kanyang sarili para sa pangarap ng isang buhay na hindi kailangang nakaluhod sa pagkakataon.

Sa kanyang locker, may nakapaskil na litrato. Isang larawan ng barko at isang pabrika. Nakasulat doon: Taiwan pag-asa pagbabago. Sa likod ay may maliit na sulat mula sa dati niyang kasamahan na nakaalis na roon. Divine, kaya mo ito. Wag kang susuko. Ang suweldo dito ay triple ng sa janitress. Makakaipon ka, makakabili ka ng bahay. Tapusin mo lang ang mga papel at medical. Kaunti na lang. Kaunti na lang. Ngunit ang kaunti na iyon ay parang isang milyong milya ang layo. Lalo na kapag walang laman ang kanyang tiyan. Kapag kailangan niyang pumili kung kakain o ipapa-photocopy ang mga requirements. Ngunit sa gitna ng lahat ng ito, isang bagay ang hindi nawawala kay Divine. At iyon ay ang determinasyon. Hindi siya kailanman nandaya sa oras. Hindi siya kailanman naging tamad. At higit sa lahat, hindi siya naging mapait sa mundo. Dahil para sa kanya, gaano man karaming beses siyang nabigo, hindi siya kailanman magiging talunan hangga’t nagsasabi pa rin siya ng dasal bago matulog. Sa bawat patak ng disinfectant na ibinubuhos niya sa sahig, tila kasabay nito ang paglilinis ng bigat sa kanyang puso. Hindi niya alam na sa simpleng araw na iyon, may isang mata na tahimik na nagmamasid sa kanya. Ang mga mata ng isang matandang babae na nagtataka kung paano ang isang taong napakaliit sa mata ng iba ay maaari pa ring maging sentro ng liwanag sa mundong ito. At doon nagsimula ang kuwento ni Divine. Isang simpleng dalaga na, sa likod ng kanyang pagod at luha, ay may pusong handang magmahal, mag-alaga, at magtiwala sa himalang darating.

Sa tuktok ng Alcantara Prime Tower sa Bonifacio Global City, isang eleganteng lalaki ang nakatayo sa salaming bintana ng kanyang opisina. Pinagmamasdan niya ang mga ilaw ng lungsod. Nakasuot siya ng puting long sleeves na nakatupi hanggang siko, itim na slacks, at mamahaling relo. Maaliwalas ang kanyang mukha, matangos ang ilong, matalas ang mga mata, at may mapaglarong kurba ang kanyang mga labi. Halatang sanay siya sa atensyon ngunit hindi mayabang. Walang iba kundi si Ralph Alcantara, batang CEO, 31, Bachelor, at tagapagmana ng isang multibillion-peso corporation na nagmamay-ari ng ilang real estate, ospital, food chains, at construction ventures sa buong bansa. Siya ang nag-iisang anak nina Donya Soledad Alcantara at negosyanteng si Antonio Alcantara, mga haligi ng old money elite sa Maynila. Ngunit sa kabila ng marangyang buhay, kilala si Ralph sa pagiging seryoso, tahimik at mas gustong magtrabaho kaysa mag-party. Maraming kababaihan ang kinikilig tuwing lumalabas ang kanyang pangalan sa business section ng dyaryo pero wala pang nakakaalam sa kanyang tunay na pagkatao. “Sir Ralph, board meeting sa loob ng 15 minuto.” Bulong ng kanyang assistant. “Salamat Camille, handa na ako.” Tahimik siyang bumalik sa desk. May mga figure at proposals na naka-display sa monitor. Kasalukuyan silang nasa final stages ng investment proposal para sa San Rafael Medical Center. Isang mid-sized na ospital na gusto nilang gawing pilot site para sa isang public-private hospital program. Hindi lang ito basta negosyo para sa kanila. May personal na dahilan ito.

Nang gabing iyon, sa isang eleganteng dining room ng Alcantara Residence sa Forbes Park, nagsasalo ang buong pamilya. Sa gitna ng mahaba at modernong mesa na puno ng mga gourmet dishes tulad ng roast beef, grilled salmon, mushroom risotto at isang bote ng alak. Ang hapunan ay tahimik at elegante gaya ng dati. Si Donya Soledad na nakasuot ng floral silk robe ay masayang nakikinig sa usapan ng mag-ama. “Kumusta ang offshore fund?” Tanong ni Antonio habang kumukuha ng mashed potatoes. “Ayos naman po dad. Pero inililipat ko ang ilang kapital sa hospital deal.” Sagot ni Ralph habang sinusuri ang wine glass. “Ah, ang San Rafael Medical Center, ang paboritong ospital ng mommy mo.” Napangiti ang Donya habang inaabot ang inumin ng anak. “Well, hindi lang paborito. Mahalaga sa akin ang ospital na iyon. Ang lugar na iyon ang nagligtas sa buhay ko.” “Rafael” ang pangalan ng nag-iisang anak namin. Tumango si Ralph. “Actually, nasa gitna na kami ng pag-close ng deal. Pinaplano naming magdagdag ng ICU wing at pagkatapos ay ayusin ang PID at OB departments. Mayroon ding HR component, mga benepisyo para sa mga staff ng ospital.” Lumingon si Donya Soledad. “Sana mas mapabilis ito. Sana para mas maraming matulungan. Lalo na ang mga clerks, janitors, utility workers.” Napakunot ang noo ni Ralph. “Ma’am bakit parang interesado ka sa kanila lately?” Napangiti nang bahagya si Donya. “May nakita akong bagong janitress. Hindi ko man lang alam ang pangalan niya. Pero nakita ko siya habang naglilinis sa ikapitong palapag. Tahimik pero masipag. Malinis. May malasakit. Hindi nagmamadali kahit walang nakatingin.” Nagkatinginan ang ama at ina. “Hindi ko alam Ralph pero na-realize ko na hindi lang nurse at doktor ang bumubuo sa ospital. Ang mga silent workers, sila rin ang nagpapadali ng paggaling. Karapat-dapat sila sa dignidad, tamang suweldo, at benepisyo.” Sumandal si Antonio at sinabing, “Bukas ang iyong unang anibersaryo ng remission mahal. Nagiging sentimental ka lang.” Tumawa si Donya Soledad. “Alam mo, siguro nga. Pero walang masama, hindi ba?” Tahimik lang si Ralph pero lihim na humanga sa sinabi ng ina. Sa likod ng aristokratikong ugali ni Donya Soledad, laging may pusong makatao. Hindi lang siya mayaman. May pakialam siya sa mga taong madalas hindi napapansin. “Titiyakin nating maisasama iyan sa HR restructuring plan. Clerks, Aids, Janitorial.” Sagot ni Ralph habang kumakain.

Pagkatapos ng ilang sandali ng tahimik na pagkain, binuksan muli ni Antonio ang usapan. “Ralph, kailan mo balak magpakasal?” Tawanan nina Don at Donya. “Oh, ikaw na naman.” Pero sanay na si Ralph sa tanong na iyon, ngumiti lang siya at umiling. “Wala pa po dad.” “Eh paano na kami ng mommy mo? Tumatanda na kami. Baka mamaya kalbo na ang mga apo natin sa hinaharap bago mo kami bigyan ng manugang.” Tiningnan ni Ralph ang oras sa kanyang relo at tumayo. “Kailangan kong sumagot ng tawag. Client mula sa Singapore. Excuse me.” Tahimik siyang lumabas ng dining room hawak ang kanyang cellphone. Naiwan ang mag-asawa. Napabuntong-hininga si Donya Soledad habang nakatitig sa pintuan na nilabasan ng anak. “Maawain din si Ralph. Tahimik. Trabaho lang nang trabaho.” Bulong niya. “Kaya nga dapat natin itong hayaan.” Sagot ni Antonio. “Kapag handa na siya, darating din iyon. At baka hindi lang business partner ang kailangan niya kundi partner sa buhay.” Tahimik siya pero sa loob-loob niya ay nararamdaman niya na ang kanyang anak ay hindi lang nangangailangan ng isang babae. Ang kailangan niya ay isang taong makakapantay sa kanyang puso, hindi sa yaman. Isang babaeng may malasakit, may matatag na paninindigan at may likas na kabutihan. At sa isang ospital na matagal na nilang nakalimutan sa listahan ng mga negosyo, nakakita siya ng sinag ng pag-asa. Isang Janitress lang pero may kakaibang presensya. Wala siyang balak na hayaang pangunahan ang kanyang nararamdaman. Pero sa mga darating na araw, mararamdaman niya na kung minsan ang mga pagkakataon ay dumarating sa pinaka-ordinaryong anyo. At ang kanyang anak na si Ralph na hindi tumigil sa pagiging matatag at responsable ay malamang na handa na ring masaktan at magmahal.

Maagang nagising si Divine kinabukasan. Gaya ng dati, kabisado na ng kanyang katawan ang bawat kilos tuwing umaga. Maglilinis siya ng katawan, taimtim na magdarasal habang nakaluhod sa gilid ng banig, at maghahanda ng baong instant noodles na isiniksik sa isang lumang ice cream container. Nang makarating siya sa San Rafael Medical Center, sinalubong siya ng malamig na simoy ng hangin. Dumidilim na ang langit. Tila maagang darating ang ulan. Isang nursing aide ang lumapit sa kanya. “Divine, sa ikalimang palapag ka muna. Maraming pasyente sa charity ward ngayon. Kailangan nila ng tulong sa paglilinis.” Ngumiti siya kahit pagod. “Walang problema po. Aakyat na ako.” Bitbit ang mop, mug, at timba, nagsimula siyang magtrabaho sa ospital. Kilala si Divine bilang mabait na janitress. Hindi lang dahil masipag siya, kundi dahil hindi siya kailanman nagreklamo. Maraming pasyente ang nagkukuwento na pinapatawa sila ni Divine habang naglilinis ng sahig. O tahimik siyang nag-aalay ng dasal sa mga kwarto kung saan may kritikal na pasyente. “Divine, nandiyan ka na naman.” Bati ng matandang si Mang Rudy. Isang diabetic patient na tatlong linggo nang naka-confine. “Alam mo bang hinihintay kita? Ikaw lang ang nakakaalam kung paano maglinis na may kasamang dasal.” Natawa si Divine at umiling. “Oh Mang Rudy, baka mas epektibo ang gamot niyo kaysa sa dasal ko.” “Pareho lang iyon, nak.” Sagot ng matanda. “Wag mong babaguhin ang ugali mo, mabuti na lang at may taong tulad mo dito.” Pero sa likod ng kanyang ngiti ay may bigat sa kanyang dibdib. Dala ni Divine ang lumang keypad phone sa kanyang bulsa buong araw. Naghihintay ng tawag mula sa agency na inaasahan niyang magdadala sa kanya sa Taiwan bilang factory worker. Isang kasamahan niya sa ospital na dati ring janitress ang nagbigay sa kanya ng contact. Sabi nito, maganda ang kita sa Taiwan. Air-conditioned ang factory. May dorm na may overtime pay. Kaya mo iyan. At dahil gusto niyang mabuhay at makaalis ng bansa para magkaroon ng bagong simula kahit retirado na siya at wala nang pamilyang babalikan, pinili pa rin ni Divine na ipagpatuloy ang plano. Isang pangako sa sarili: “Aalis din ako. Magiging maganda rin ang buhay ko.”

Habang inaayos niya ang kama sa ika-anim na palapag, tumunog ang kanyang cellphone. Punong-puno ng kagalakan ang kanyang dibdib. Tumatawag ang agency. Mabilis siyang tumakbo sa fire exit para sagutin ito. May dalang kaba at pag-asa. “Hello po ma’am.” Halos mapasigaw siya sa pagbati. Hingal na hingal dahil sa pagmamadali. “Hi Divine, magandang umaga. Tumawag lang ako para i-update ka sa status ng mga papeles mo.” Napalunok siya. “Opo ma’am. May petsa na po ba ng pag-alis?” “Um, actually Divine, pasensya na. I’m sorry to say. Na-disapprove ang application mo. May discrepancy sa birth certificate mo at may pending verification pa sa POEA.” Tila biglang huminto ang paligid sa mga salitang narinig niya. “Hindi ka makakaalis ngayong taon pero baka sa susunod na batch kapag naayos mo na ang mga dokumento.” Tila sumabog ang kanyang buong mundo. Hindi siya nakasagot agad. Walang boses, walang luha. Hanggang sa naramdaman niyang nanginginig ang kanyang kamay. “Hello Divine?” Tanong ng nasa kabilang linya. “Opo, naiintindihan ko po, salamat.” Mahina niyang sagot bago naputol ang tawag. Napaupo si Divine sa gilid ng hagdan habang pinipigilan ang kanyang mga luha. Sa ospital na ito siya nagsimula at dito rin niya naramdaman na wala siyang patutunguhan. Paulit-ulit niyang iniisip, “Ginawa ko naman ang lahat, bakit parang hindi pa rin sapat?”

Samantala, sa kabilang panig ng ospital, sa conference room ng admin building, katatapos lang pirmahan ni Ralph Alcantara ang huling dokumento ng partnership agreement para sa San Rafael Medical Center. Sa tabi niya, binabati siya ng mga board members at hospital administrators. “Congratulations, Mr. Alcantara. Ang partnership na ito ay magbabago ng maraming buhay,” sabi ng hospital director. Bahagyang napangiti si Ralph, pero hindi siya sanay sa papuri. Sa katunayan, para sa kanya, bahagi lang ito ng isang mas malaking plano. Lumabas siya ng gusali patungo sa basement parking lot. Sa hallway, napansin niya ang isang babaeng nakaupo sa hagdan. Yakap ang sarili. Isang janitress. Basa ang kanyang mga mata. Tila ilang minuto na itong umiiyak. Huminto siya sandali. Naalala niya ang sinabi ng kanyang ina. “Nakita ko ang isang janitress. Hindi ko alam ang pangalan niya, pero masipag siya. Tahimik at maalaga. Hindi lang doktor ang bumubuo sa ospital. Ralph, tandaan mo iyan.” Naghintay siya ng ilang segundo. Hinahaplos ng babae ang sarili sa hagdan. Hindi niya ito nilapitan, ngunit sa sarili niyang tahimik na paraan, kinilala niya ang kanyang desisyon. Tama lang na ipagpatuloy ang investment. May mga taong tulad niya na umaasa rito.

Nang lumabas siya ng gusali, sinalubong siya ng malakas na ulan. “Sir, sigurado po ba kayong itutuloy natin ang biyahe sa Quezon?” Tanong ng kanyang driver habang pinapayungan siya. “Kailangan kong nandoon. Hindi ko pwedeng ma-miss ang meeting. Tara na.” Habang nasa loob ng sasakyan, tinawagan niya ang kanyang ina, “Mom, kakasara ko lang ng deal.” “Opisyal na iyon, anak. Napakagandang balita. Pinagmamalaki mo ako. Alam mo ba iyon?” Sagot ni Donya Soledad na may kitang-kitang kagalakan sa boses. “Mabuti na lang at itinuloy mo ito. Tama ka. Maraming tao ang talagang nangangailangan ng tulong sa ospital. Ralph.” Tumigil sandali ang ina. “Gusto ko lang sabihing salamat at miss na kita. Hindi mo ba kami bibisitahin nang mas madalas?” “Soon, I promise.” Ngunit sa gitna ng kanilang tawa at maikling usapan, biglang lumakas ang tunog ng windshield wipers. Lalo pang lumakas ang ulan. Pagkatapos ay isang malakas na kalabog. May bumangga sa kaliwang bahagi ng sasakyan. Sumigaw ang driver, “Sir, may truck!” Bumaligtad ang sasakyan. Kumalat ang sirena sa ulan at sa kabilang linya ng telepono ni Donya Soledad, wala siyang narinig kundi static at katahimikan. Sumigaw si Donya, “Ralph, nandoon ka pa ba?” Nanginginig ang kanyang kamay. Nanumbalik ang luha sa kanyang mga mata.

Sa loob ng operating room ng San Rafael Medical Center, tahimik ang lahat. Ang tanging naririnig ay ang sunod-sunod na utos ng mga doktor. Ang tunog ng mga makinang tumutulong sa pasyente na huminga at ang tunog ng ulan sa labas ng gusali. Nakahiga si Ralph sa operating table. Wala pa rin siyang malay. Malalim ang mga sugat. Mayroon siyang internal bleeding at malalim na sugat sa ulo. Nauna nang naoperahan ang kanyang driver at kasalukuyang nasa recovery room na ligtas. Ngunit si Ralph, si Ralph ang inaalala ng lahat. Malala ang kanyang mga pinsala. Sa labas ng operating room, ilang oras nang pabalik-balik sina Donya Soledad at Don Antonio. Hawak ni Donya Soledad ang gintong rosaryo. Ang parehong rosaryo na hawak niya noong na-diagnose siyang may breast cancer ilang taon na ang nakalilipas. “Antonio, bakit ang tagal?” Paos ang boses ni Donya Soledad. “Wala pa ring update.” Pinigilan siya ng kanyang asawa. “Kaya ito ni Ralph. Bata pa siya. Malakas ang kanyang katawan.” Ngunit kahit sa pananampalataya ni Don Antonio, nararamdaman niya ang takot na bumabalot sa buong ospital. Ilang nurse na ang lumapit sa kanila, ngunit wala pa ring konkretong masasabi. Wala pang katiyakan. Pagkaraan ng ilang sandali, bumukas ang pinto ng operating room. Agad silang lumapit. “Doc.” Tanong nila nang halos magkasabay, “Kumusta ang anak namin?” Pagod ang doktor, malalim ang kanyang mga mata. Basang-basa ng pawis ang kanyang scrubsuit. “Nailigtas po namin si Mr. Alcantara. Sa ngayon.” “Oh salamat sa Diyos.” Sabay silang napabuntong-hininga. Ngunit sinabi ng doktor na malala ang pinsala sa kanyang ulo. Kailangan naming bawasan ang pressure sa kanyang utak. Nasa ilalim siya ng critical observation sa ngayon. Wala siyang malay. Ililipat siya sa ICU. Halos matumba si Donya Soledad. Agad siyang inalalayan ng kanyang asawa. “Coma, gaano katagal Doc?” Tanong ni Don Antonio. “Hindi namin masasabi, maaaring ilang araw, ilang linggo, baka ilang buwan. Pero makakaasa kayo na ginagawa namin ang lahat ng aming makakaya.” Hinigpitan ni Donya Soledad ang hawak sa rosaryo. Lumapit siya sa doktor. Bawat salitang sinabi niya ay matatag. “Gawin mo ang lahat ng iyong makakaya. Nalampasan ko ang cancer. Malalampasan niya ito. Hindi ko mawawala ang anak ko.”

Gabi na nang mapunta si Donya Soledad sa maliit na kapilya ng ospital. Tahimik. Ang liwanag mula sa krus ang tanging ilaw sa madilim na lugar. Lumuhod siya. Sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, nagmakaawa siya sa Diyos na may luha sa kanyang mga mata. “Panginoon, ang kaisa-isa kong anak. Kunin niyo na ang lahat. Huwag niyo lang siyang hayaang mawala.” Tahimik ang kanyang dasal pero mabilis ang tibok ng kanyang puso. Hindi mo napansin ang isang pumasok mula sa likod. Si Divine na suot ang lumang uniporme, may dalang maliit na kandila. Inilagay niya ito sa harap ng altar at tahimik na lumuhod. Tiningnan ni Divine ang umiiyak na babae. Hindi niya agad nakilala kung sino ito. Pero nararamdaman niya ang bigat ng dinadala nito. Maingat at magalang siyang lumapit. “Ma’am, okay lang po ba kayo?” mahina niyang tanong. Tiningnan siya ni Donya. Namamaga ang kanyang mga mata. “Hindi.” Umupo si Divine sa tabi niya. Hindi bilang isang empleyado, hindi bilang isang mahirap na tao, kundi bilang isang kapwa tao. “Kung gusto niyo po, sasamahan ko kayo sa pagdarasal. Kahit sandali lang.” Hindi sumagot si Donya Soledad, pero tumango siya. Maya-maya, nagtanong siya. “Ano ang pangalan mo, iha? Ano ang ipinagdarasal mo, Divine?” Sabi ni Divine. “Sana po makaalis ako papuntang Taiwan para sa bagong simula.” Tumango si Donya Soledad. Ipinikit niya ang kanyang mga mata. “Sama ka sa pagdarasal sa akin, Divine. Magdasal tayo nang sabay.” At sabay silang nagdasal. Magkaibang mundo, magkaibang mithiin. Parehong pagod at may pag-asang puso.

Lumipas ang mga araw. Nasa ICU pa rin si Ralph. Hindi pa rin siya gumigising. Araw-araw siyang binibisita ni Donya Soledad. Laging kinakausap. “Anak, naririnig mo ba ako? Ralph, please gumising ka. Hindi kita mawawala.” Si Divine naman, nagpatuloy sa trabaho bilang janitress. Madalas niyang napapansin na nandoon si Donya Soledad sa kapilya, tahimik at taimtim na nagdarasal. Lihim niya itong tinitingnan, minsan ay nilalapitan para bigyan ng tubig o minsan ay tahimik lang na nauupo. Alam niyang ang lalaking naaksidente ay anak ng Donya. Hindi rin niya alam na halos sa kabilang dulo ng hallway na nililinis niya ay ang kwarto ng binata na nasa coma. Tuwing naririnig niya ang paghikbi ni Donya Soledad sa kapilya o ang paghinto nito para mag-rosaryo, lihim din siyang nagdarasal, “Panginoon, kung hindi man ako makaalis ng bansa, gabayan niyo po sila, huwag niyo pong pabayaan ang anak nila.”

Tahimik ang gabi. Nakahiga si Donya Soledad sa ICU, hawak ang kamay ng kanyang anak. Nakaupo sa tabi niya si Don Antonio, sinusubukang palakasin ang loob ng asawa. Bigla, dahan-dahang gumalaw ang mga daliri ni Ralph. Sumigaw si Antonio. Sabi ni Donya, “Naramdaman mo iyon.” Muling gumalaw ang kamay. Paulit-ulit hanggang sa dahan-dahang dumilat ang mga mata ni Ralph. “Anak ni Ralph.” Nagmamadaling pumasok ang mga nurse. Tinawag ang doktor at sa loob ng ilang minuto ay naging abala ang silid. Nakatingin silang lahat sa bagong gising na si Ralph. Pero nang magising siya, hindi siya gumalaw. Nakakunot ang kanyang noo. “Doc, wala akong makita.” Huminto ang lahat. Tanong ni Ralph, “Hindi ko kayo makita. Madilim. Lahat ay madilim. Bakit bigla?” Siya ang sumisigaw. Sumisigaw siya na parang nawawalang bata. Hinampas niya ang gilid ng kama. Tinanggal niya ang oxygen tube. Sinubukan niyang tumayo. “Calm down Ralph. Anak, huminahon ka lang.” Sumigaw si Donya habang niyayakap ang anak. “Mom hindi ko makita. Hindi ko po Doc, anong nangyayari?” Nanginginig ang boses ni Donya Soledad. Sabi ng doktor, “Ma’am, base sa CT scan at trauma, posibleng naapektuhan ang visual nerve ni Mr. Alcantara.” Sa ngayon, tila gumuho ang langit kay Donya Soledad. Lumuhod siya sa tabi ng kama. Sa labas habang naglilinis ng hallway si Divine, narinig niya ang ingay mula sa loob ng ICU. Ang sigawan, ang iyakan, ang kalabugan. Huminto siya. Inabot niya ang kanyang mop at bumulong, “Panginoon, gabayan niyo po sila. Palakasin niyo po ang kanilang loob. Kayo na po ang bahala sa kanila.” At sa gitna ng katahimikan at kalungkutan, isang bagong yugto ang magsisimula.

Gising ang ospital sa lahat ng oras. Ngunit para kay Divine, ang bawat araw ay parang paulit-ulit na tanong sa sarili. Kaya pa ba niya ang lahat para sa kaunting pag-asa? Isang hapon habang nagmamadaling dumaan sa staff pantry, biglang nagtawanan ang isang grupo ng mga kapwa janitor. “Uy divine An Melba habang ngumunguya ng tinapay. Totoo ba ang sabi ni sister Vanjie na ikaw ang pinagkatiwalaang mag-alaga sa bulag na anak ni Donya?” Sumabat ang isang lalaking kasamahan. “Alagaan mo lang ang bulag na anak ni Donya. Ano ba iyon? Hamak na tagalinis ka lang.” Nagtawanan silang lahat. Hindi pa nakuntento. “Baka kapag nakita ka ng anak niya, lalo siyang mabubulag.” Huminto si Divine. Hawak pa rin niya ang basang mop. May mga luhang namumuo sa gilid ng kanyang mga mata. Pero mabilis niya itong pinigilan. Hindi niya maintindihan ang sinasabi ng kanyang mga kasamahan. Hindi nila alam. Divine. Mahina niyang bulong sa sarili. “Hindi nila alam ang pinagdaraanan mo.”

Sa sulok ng silid, nakaupo si Donya Soledad. Tahimik siyang pinagmamasdan ng lahat. Hindi siya agad nakilala ng mga staff dahil hindi siya madalas pumunta sa mga lugar tulad ng pantry. Pero nandoon siya, nakaupo lang. Hawak ang maliit na bag. Pinapanood kung paano minamaliit ang isang batang babae na minsan niyang sinamahan sa pagdarasal. Pagkaraan ng ilang oras, ipinatawag si Divine sa opisina ng hospital director. Sa loob ay si Donya Soledad. Maayos ang kanyang anyo. Pero may bakas pa rin ng pag-aalala sa kanyang mukha. Pinaupo niya ito. Tahimik na sumunod si Divine. “Hindi ko nagustuhan ang narinig ko kanina.” Panimula ni Donya. “Walang may karapatang maliitin ang iyong trabaho. Gaano man kababa ang tingin ng iba dito. Ang paglilinis ay hindi lamang mahalaga. Ito ay marangal.” Tiningnan ni Divine ang kanyang mga palad na magaspang, tuyo, at may mga galos. “Tao lang po ako, ma’am.” Sagot niya, “Sanay na po akong pinagtatawanan.” “Hindi ka dapat masanay, Divine.” May binuksang folder si Donya Soledad. Isang kontrata, isang tanong. “Alagaan mo ang anak ko.” Nagulat si Divine. “3 milyon.” Tumango ang Donya. “3 milyon. Ano po ang kailangan niya? Isang makakasama. Isang taong may malasakit. Hindi nurse, hindi therapist. Isang taong may tunay na puso. Simpleng babae ka lang. Pero sa lahat ng taong nakita ko sa ospital na ito, ikaw lang ang nagpakita ng malasakit. Kahit hindi mo alam kung sino ang iniiyakan ko sa kapilya.” Namutla si Divine habang nakatingin sa kontrata. Isang pangalan: Rafael Antonio M. Alcantara. Bulag. Anak ng Donya. Iyon ang lalaki sa ICU. Iyon ang dahilan ng pagdarasal ng matanda sa harap niya ngayon. Inaalok ang perang hindi niya inakalang mahahawakan niya kailanman. “Pero ma’am, wala po akong alam sa pag-aalaga. Wala po akong karanasan.” “Hindi ko kailangan ng karanasan.” Mahinang sagot ng Donya. “Kailangan ko ng katapatan at nakita ko iyon sa iyo.” Tahimik si Divine. Tatlong milyon. Makaalis na siya papuntang Taiwan. Well, baka hindi na niya kailanganin iyon. Dahan-dahan niyang isinantabi ang kanyang mga takot. Wala siyang karangyaan sa buhay pero may mga pangarap siya.

Ang bahay ng mga Alcantara ay parang ibang mundo. Gintong barandilya, marmol na sahig, mga chandelier sa bawat hallway. Tila natatakpan ng kaba at takot ang bawat hininga ni Divine. “Saan po ako matutulog?” Tanong niya sa Butler. “Ah, may guest room sa tapat ng kwarto ni Sir Ralph. Nandoon ang intercom kaya kung kailangan ka niya, madali mo siyang malalapitan.” Kinakabahan siya. Bago siya pumasok sa kwarto ng binata, naalala niya ang bilin ng donya. “Hindi siya gaanong aktibo. Nagagalit siya simula nang mawala ang kanyang paningin. Pero anak ko pa rin siya. Sana ay mapalambot mo ang kanyang puso.” Paalala ito. Nang bumukas ang pinto, agad na amoy ni Divine ang bango ng mamahaling pabango na may halong amoy ospital at gamot. Nakaupo si Ralph sa kama. Guwapo, maputi, makapal ang kilay. At kahit hindi ko makita ang kanyang mga mata, tila may kuwento siyang gustong sabihin tungkol sa kanyang anyo. “Sino ang narito?” Isang malamig na tanong ito. Hindi agad nakasagot si Divine. Tila nahumaling siya sa karisma ng binata kahit hindi ito nakatingin. “Ako po si Divine. Ako po ang mag-aalaga sa inyo.” “Caretaker?” Sabi ni Ralph. “Bakit kailangan kong alagaan? Hindi naman ako gulay.” “Hindi naman po sa ganoon.” Mahina niyang sagot. “Siguro gusto lang po ng pamilya niyo na may kasama kayo. Isang makakasama.” Tahimik si Ralph ng ilang sandali. Mapait. Aspalto. “Ikaw ang mag-aalaga sa akin. Bulag, masungit, wasak.” Pero hindi umalis si Divine. Tumango lang siya at sumagot nang mahina pero matatag, “Hindi po ako naghahanap ng swerte. Ikaw lang po ang kailangan ko. Nandito po ako.” At sa silid na iyon nagsimula ang isang tahimik ngunit banayad na paglapit ng dalawang kaluluwa na parehong sugatan. Ang isa ay nawalan ng paningin. Ang isa ay matagal nang hindi nakikita ang ganda ng mundo.

Maagang nagising si Divine kinabukasan. Hindi siya sanay sa malambot na kutson o sa katahimikan ng silid na may air-con. Sanay siya sa simpleng higaan, sa ingay ng kalsada at sa amoy ng ulam sa cafeteria sa hapon. Ngayon, tanging tik-tak ng mamahaling orasan at mabangong linen ang bumabalot sa kanya. Handa na ang kanyang uniporme. Hindi pang-janitress kundi isang simpleng blouse at palda na ipinagawa ng donya para sa kanya. “Kahit caregiver ka, gusto ko pa ring maging dignipikado ang hitsura mo.” Sabi nito kahapon. Hawak ang breakfast tray. Dahan-dahan siyang pumasok sa kwarto ni Ralph. Maaga pa pero gising na ito, nakaupo sa kama. Nakatingin sa kawalan. “Kape po,” mahinang sabi ni Divine. “Akala ko ba caregiver, hindi waitress.” Sarkastikong sagot ng binata. Hindi nagpakita ng inis si Divine. Maingat niyang inilagay ang tasa sa mesa malapit sa kama. “Ayaw niyo po ba ng kape, sir?” “Wag mo akong i-sir. Wala kang boss dito. Binayaran ka para bantayan ang isang taong inutil.” Sabi ni Divine. Pero sa loob-loob niya, sinubukan niyang alalahanin ang dahilan kung bakit siya narito. “Kung ayaw niyo po ng kape, pwede po akong kumuha ng gatas o juice.” “Anong kulay ng tray?” Natigilan si Divine. “Anong kulay ng tray?” Pag-uulit ni Ralph. “Alam kong hindi mo ako maiintindihan. Kapag ba bulag ang isang tao, akala niyo wala na siyang utak?” Hindi agad nakasagot si Divine, pero nagpumilit siyang sagutin ang tanong. “Berde po. Berde at puti.” “Mabuti naman. Kahit papaano alam kong hindi ka tanga.” Sinubukan ni Divine na ngumiti. “Kung berde ang tray, ibig sabihin nasa mabuti akong mood dahil paborito ko ang kulay na iyon.” Hindi niya alam kung bakit niya nasabi iyon. Siguro para lang matunaw ang lamig sa pagitan nila. Pero nanatili ang katahimikan.

Nang lumingon siya, napansin niya na may lamat ang isang picture frame sa cabinet. Kinuha niya ito at pinunasan. Isang lumang larawan ng batang Ralph, siguro pito o walong taong gulang, hawak ang kanyang mga aso sa kanyang mga bisig. Kay tamis ng ngiti. Sabi nila, “Huwag mong hawakan iyan.” Nagulat siya kahit hindi ito nakakakita. Alam ng binata kung saang bahagi ng silid siya nagpunta. “Pasensya na po, may basag na salamin lang po kasi. Hayaan mong masanay ako sa basag.” Hindi siya sumagot. Dahan-dahang isinantabi ang larawan. Kumuha ng gamot mula sa tray. Oras na para sa gamot. Tahimik lang si Ralph. Hindi siya gumalaw. “Hindi ako iinom ng gamot na hindi ko nakikita.” “Nakalagay po dito, pampawala ng sakit ng katawan.” Natawa si Ralph. Mahina pero mapait. “Pampawala ng sakit ng katawan. May gamot ba para sa sakit ng kaluluwa?” Binigyan siya ni Divine ng payo. Gusto niyang magsalita. Gusto niyang sabihing alam din niya kung paano masaktan, paano mawalan, paano magdasal gabi-gabi nang walang katiyakan kung may nakikinig ba talaga. Pero pinili niyang manahimik. “Wala po kaming gamot para diyan, pero mayroon po kaming dasal.” Natigilan si Ralph. “Dasal?” Kinutya ka niya. “Noong umiiyak ka sa kapilya.” Lumingon si Divine. “Paano niyo po nalaman?” “Sabi ni Mom. Ipinagmamalaki niya kung gaano ka ka-faithfull.” Hindi siya sigurado kung insulto ba iyon o biiro. Pero sa sandaling iyon, ngumiti si Divine. “Kung makakatulong po ang pagdarasal, sana po ay gumaling na kayo.”

Lumipas ang mga araw na parang laging tanong kung tatagal ba si Divine. Patuloy si Ralph sa pagiging malupit, bastos at masungit. May mga pagkakataon na sinasadya niyang itapon ang kanyang tubig para makita kung sino ang sisisihin. Minsan hindi siya sumasagot kapag tinatanong kung may kailangan siya. Minsan sobrang tahimik niya na iisipin mong may masama siyang balak. Pero hindi umatras si Divine. Nanatili lang siyang tahimik kapag pinapagalitan. Nakangiti pa rin sa umaga. Nagdadala pa rin ng paborito nitong tsokolate sa hapon kahit hindi kinakain ni Ralph. “Bakit mo ba ginagawa ito?” Tanong ng binata isang gabi habang binibigyan siya ng bitamina. “Dahil kailangan niyo po ng makakasama at kailangan ko rin po ng trabaho.” “Trabaho lang ba talaga?” Tumango si Divine. Pero sa kanyang puso, may konting awa na tumutubo. Hindi dahil sa pagiging bulgar kundi dahil sa lungkot sa kanyang boses. Hindi sakit ang nagpapabigat kay Ralph kundi ang tahimik na kawalan ng tiwala sa mundo. Sa bawat oras na inilalapat niya ang kanyang kamay sa braso ng binata, nararamdaman ni Divine ang halo-halong init at lamig na dumadaloy. Init ng nararamdaman na pilit sumusuko. Lamig ng pusong matagal nang nakasara.

Isang gabi, nag-brownout. Huminto ang lahat ng makina sa bahay. Tanging mga emergency light lang ang gumagana. Nagising si Ralph. Kinakabahan. Bakit tahimik si Divine? Ah brownout po. Nandito lang ako. Huwag mo akong iiwan. Mahina ang boses at halos pabulong. Hindi inaasahan. “Hindi ko po kayo iiwan.” Sagot ni Divine. Lumapit siya sa kama, naupo sa gilid, at hinawakan ang kamay ni Ralph. “Bakit ganyan ka?” Tanong ng binata na halos pabulong. “Saan po galing iyan? Ang kabaitan mo. Hindi mo ako kilala pero nandito ka. Parang kahit bulag ako, ikaw lang ang hindi umaalis.” Hindi sumagot si Divine. Tanging kamay lang niya ang sumagot. Mahigpit na pagkakahawak. Isang mahigpit na pangako na hindi sasaktan. At sa katahimikan sa dilim, doon unang naramdaman ni Divine na sa kabila ng lahat, hindi ganap na nakasara ang puso ni Ralph. Siguro dahan-dahan na itong natututong tumibok muli. Hawak-hawak siguro ito ng mga kamay ng caregiver at ng bulag na binata.

Ang yakap na iyon sa hardin, baka iba na iyon. Alam mo ba na kapag ang isang lalaki at isang babae ay nasa iisang bubong, may nararamdaman diyan. Kumalat ang mga bulung-bulungan sa bawat sulok ng mansion mula sa kusina, sa bodega hanggang sa likod ng hardin kung saan madalas maglakad sina Divine at Ralph tuwing hapon. Ang tsismis ay parang usok na hindi mapigilan. Pero sa pagitan ng mga mata at mapanuring bibig, nanatiling tahimik si Divine. Tahimik pero matatag. Hindi niya pinansin ang mga bulong. Hindi niya sinagot ang mga pahiwatig dahil alam niya sa kanyang puso na ang relasyon nila ni Ralph ay kakaiba. Malalim, kumplikado at hindi basta-basta mapapamahalaan. Sa panonood lang, maiintindihan mo na. “Bakit mo ito ginagawa, Divine?” Tanong ni Ralph habang naglalakad sila sa gilid ng pond, dala ang kanyang tungkod. Pero hindi niya ito gaanong ginagamit dahil laging inaakay siya ni Divine. “Ano po ang ginagawa ko?” Tanong ni Divine habang sinasabayan ang mga hakbang ng binata. “Oo, tuwing sinasamahan mo ako araw-araw. Bawat hakbang, bawat pagkain, bawat lakad, bawat hininga ay parang anino.” Huminto sandali si Divine. Tiningnan niya ang mga palad ko habang ang sikat ng araw ay naglalaro sa mukha ni Ralph. “Dahil gusto ko pong mabuhay kayong muli. Hindi lang mabuhay kundi mabuhay nang maayos.” “Wala akong mga mata. Paano?” “Pero may puso po kayo, isipan at katapangan.” Natahimik si Ralph. Sa unang pagkakataon ay walang sagot ang kanyang bibig. Pero habang niyayakap niya ang hangin, alam niyang nagigising ang kanyang nararamdaman sa mga salitang hindi pa niya nabibigyan ng pangalan.

Dumating ang araw na nakipag-usap si Ralph sa kanyang mga magulang. “Gusto ko nang bumalik sa trabaho.” Napahinto sina Donya Soledad at Don Antonio. Nagkatinginan sila. “Anak, hindi mo kailangang pilitin ang sarili mo. Mayaman ka. Mayroon kang kakayahang mapagkakatiwalaan.” “At hindi ako bulag sa loob. Ang mga mata ko lang ang bulag. Hindi ako inutil.” Matagal bago nakasagot ang donya. “Kahit mahirap, kung iyan ang gusto mo, susuportahan ka namin. Pero kailangan mo ng gabay. Hindi madali ang mundo para sa isang taong tulad mo.” “Mayroon akong Divine.” Simula noon ay naging mas aktibo na si Ralph. Binigyan siya ng home office. May audio software para sa mga report, voice-to-text para sa email. At siyempre laging nasa tabi niya si Divine. Siya ang mga mata ni Ralph. Pero higit pa doon, siya ang kanyang sandigan. Sa bawat presentation, kasama niya si Divine. Sa bawat biyahe, kasama siya. Minsan sa Baguio, minsan sa Cebu. Minsan kahit sa Maynila lang. Laging may kamay na humahawak sa kanya habang naglalakad sila sa kadiliman. At sa bawat biyahe na iyon, lalong lumalalim ang kanilang hindi masambit na ugnayan.

Isang malamig na gabi sa rooftop ng isang hotel sa Tagaytay kung saan pansamantala silang nag-check-in para sa isang business convention. Habang umiinom si Ralph ng hot chocolate, tinanong niya si Divine, “Kung hindi mo ako inaalagaan ngayon, nasaan ka kaya?” “Mm, siguro sa Taiwan, nagtatrabaho sa factory. Kahit saan man iyon, sigurado malayo sa view na ito.” Gabi na, tanawin, mahinang hangin, katahimikan. Ang mga bagay na hindi mo nakikita pero nararamdaman. Natahimik si Ralph, huminga nang malalim. “Ayokong isipin kung ano ang hitsura mo.” “Bakit po?” “Bakit kapag hindi ko alam ang hitsura mo, mas nararamdaman kita? Hindi ko kailangang umasa sa aking mga mata para malaman kung gaano kabuti ang isang tao.” Napangiti si Divine. Pero sa loob-loob niya, tila may mabilis na tumitibok sa kanyang dibdib.

Pag-uwi nila sa Maynila, lalong lumakas ang bulung-bulungan sa mansion. Tila nagkaka-developan na nga sila. Baka hindi lang caregiver. Baka love story na ito. Pero tuwing tinatanong ng mga kasambahay si Divine, ngumingiti lang siya. Mula noon ay kaibigan ko lang siya. At si Ralph, kapag tinutukso ako ng nurse o kaibigan ng pamilya. “Bulag ako. Ano naman ang mapapala niya sa akin?” Pero kahit ganoon, iyon ang sinasabi nila tuwing tahimik ang gabi. Madalas mahuli ni Donya Soledad ang kanyang anak na nakangiti habang nakikinig kay Divine na nagkukuwento. “Kuwentuhan mo pa ako.” Minsang hiniling ni Ralph habang nakahiga sa kama. “Anong gusto mo?” “Kahit ano, basta nanggagaling sa iyo.” At nagpatuloy si Divine sa pagkukuwento tungkol sa kanyang mga pangarap sa isang simpleng buhay at habang nagsasalita siya, naramdaman niya na nilalakbay nila ang isang landas. Hindi pa pag-ibig pero hindi na lang din magkaibigan. Puno ng nararamdaman, katahimikan at mga pangarap.

Isang gabi habang pinupunasan ni Divine ang pawis ni Ralph pagkatapos ng physical therapy, tiningnan niya ito. “Divine, bakit hindi ka lumalayo sa akin?” “Bakit po ako lalayo sa inyo?” “Dahil wala akong maibibigay. Wala akong mga mata. Wala akong nakikita. Hindi ako normal.” Napangiti si Divine. “Wala po kayong mata pero may direksyon kayong sinusunod. Wala kayong nakikita pero alam niyo kung paano makinig. At para sa lahat ng wala doon, nandito ako para punan.” Huminto ang mundo ni Ralph sa sagot na iyon at sa gitna ng katahimikan ay narinig nila ang mabilis na tibok ng kanilang mga puso, hindi sigurado pero totoo.

Naging mas masigla ang araw ni Ralph sa tulong ni Divine. Unti-unti siyang nakatayo muli, hindi lang physically kundi pati na rin emotionally at mentally. Bumalik siya sa mga meeting sa mga business events, sa mga simpleng lakad sa mall, sa mga art exhibits. Kahit hindi na niya ito makita, nararamdaman niya ang mundo sa isang defined circle at sa bawat hakbang na ginagawa niya, mayroong gabay na kamay. Isang Sabado ng hapon, naimbitahan si Ralph bilang honorary speaker sa isang event ng mga social entrepreneurs. Sa kabila ng kanyang pagkabulag, nirerespeto pa rin siya sa larangan ng business innovation. Tinanggap niya ang imbitasyon sa kondisyong kasama si Divine. Habang isinusuot ang kanyang puting polo, tinulungan siya ni Divine. “Handa ka na ba?” Tanong ng dalaga habang inaayos ang kanyang kwelyo. “Hindi ko alam.” Sagot ni Ralph, “Pero kapag kasama kita, parang hindi ko na kailangang maging handa dahil alam kong andiyan ka.” Ngumiti si Divine pero hindi nagsalita. Gaya ng dati, itinago niya ang sariling nararamdaman sa likod ng isang ngiti.

Maraming tao sa event. Maliwanag, maingay, matao. Kumakaway ang mga panauhin. Ang mga flash ng camera ay nasa itaas at ang mga reporter ay lumalapit. “Ralph dito po. Tumingin po dito, Sir Ralph. Ano pong pakiramdam na makabalik sa eksena?” Hinawakan ni Divine ang kanyang braso. Pinoprotektahan siya mula sa mga nagtutulakan, pero isang segundo lang ng pagkalito. Isang maling hakbang at biglang may nangyari. Isang cameraman ang umatras. Hindi namalayan ni Ralph na paparating ito. Nabangga siya nito. Nabitawan ni Divine ang kanyang hawak. Tumama ang kanyang katawan sa gilid ng entablado. Sa isang iglap, nagdilim ang lahat para sa lahat, lalo na kay Divine. “Ralph!” Walang pag-aalinlangan, tumakbo si Divine kay Ralph na ngayon ay nakaupo na sa semento. Nanginginig ang kanyang mga tuhod. Nagdagsaan ang mga tao. Nagkagulo. Pero sa gitna ng lahat ng iyon, isang boses lang ang narinig ni Ralph. “Ralph, ako ito. Hawak ko na ulit ang kamay mo. Huwag kang matakot.” Humigpit ang kapit ni Ralph sa kanyang kamay. Nanginginig. “Akala ko, akala ko mawawala ka.” “Hindi, hindi kita iiwan.”

Sa ambulansya, habang sinusuri ni Divine si Ralph. Ralph, patuloy ang kanyang paghinga. Pero nararamdaman niya ang tensyon sa katawan nito, hindi dahil sa sugat kundi dahil sa takot. Takot na baka bumagsak na naman siya sa kawalan ng pag-asa. Nang makarating sila sa ospital, binigyan si Ralph ng first aid. Walang fracture, pero may mga pasa at sakit ng kalamnan. Walang malalang pinsala, sabi ng doktor. Pero tila na-trauma siya sa nangyari. “Iwasan muna ang matataong lugar sa ngayon.” Pagbalik nila sa mansion, hindi umalis si Divine sa tabi niya. Ilang araw siyang tahimik, nawala ang dati niyang sigla. Hindi siya sumasagot kapag tinatawag. Pero isang gabi, habang pinapalitan ni Divine ang compress sa kanyang likod, nagsalita siya. “Akala ko okay na ako. Pero sa isang sandali lang, naramdaman ko na namang inutil ako.” Hinawakan ni Divine ang kanyang kamay. “Hindi mo kailangang maging matatag araw-araw.” “Pero sinusubukan kong maging okay dahil alam kong sinusubukan mong maging okay para sa akin.” Tumingin si Ralph sa direksyon ng kanyang boses. “Divine?” “Po?” “Pwede bang makapiling kita kahit isang gabi lang?” Hindi na nagsalita si Divine. Naupo siya sa gilid ng kama. Hawak pa rin ang kamay ng binata. At doon, habang natutulog ang buong mansion. Habang nakabukas ang mga ilaw. Habang tumitiktak ang orasan, tahimik na humiga si Ralph. Ang kanyang ulo ay nakasandal sa balikat ni Divine.

Kinabukasan, nakita ni Donya Soledad ang dalawa sa beranda. Muling nakangiti si Ralph at si Divine ay nakatingin sa langit. Tila nagpapasalamat. “Salamat dahil hindi mo ako pinabayaan.” Bulong ni Ralph. “Totoo rin po na ikaw ang dahilan kung bakit hindi ko naisipang umalis.” Makulimlim ang langit nang makarating sila sa ospital. Walang ulan pero tila may bagyong pwedeng pumatak sa anumang sandali. Tahimik si Ralph habang hawak ang braso ni Divine. Marahang inaakay papasok sa gusali. Sa bawat hakbang ay may kasabay na pintig ng kaba. Hindi lang para sa kanya kundi para na rin kay Divine na sa kabila ng lahat ay sinusubukang ngumiti. “Mr. Alcantara, please proceed to the ophthalmology diagnostics.” Anunsyo ng nurse sa loob ng klinika. May katahimikan. Ang uri ng katahimikan na tila bago sa puso ni Ralph. Ito ay hindi kawalan kundi isang uri ng tahimik na pag-asa. Pumayag siya sa iba’t ibang pagsusuri. Ilang beses siyang tinanong. Gaano karaming ilaw ang sinubukang tingnan sa kanya at sa isa sa mga test, bigla siyang nagsalita. “Doc, parang may flash. Parang liwanag.” Huminto ang doktor at tumingin sa screen. At pagkatapos ay muling tumingin kay Ralph. “Flashes of light? Sigurado ka ba?” “Hindi ako sigurado pero parang oo. Hindi ko alam kung guni-guni ko lang iyon.” Lumapit ang doktor at kinumpirma ang mga reading. “Mr. Alcantara, magandang senyales po ito. Ibig sabihin, maaaring hindi ganap ang nerve damage. May signal pa. Mahina pero nandoon.” Hinawakan ni Ralph ang upuan. “Anong ibig niyong sabihin doc?” “Sinasabi namin na may posibilidad na maibalik ang iyong paningin. Sa tamang procedure. Kung magre-respond ang katawan mo, baka maibalik natin ang paningin mo.” Hindi agad nakapagsalita si Ralph pero mula sa gilid ng kanyang katahimikan ay may isang maliit na boses na pumasok. “Ralph, narinig mo ba iyon?” Donya Soledad. Ang ngiti ay may halong luha. Tumingin si Ralph sa direksyon ng kanyang boses sa bay nod. “Narinig ko po. Baka makakita na ulit ako.” Napaluha rin si Donya Soledad. Medyo natagalan bago huminga si Don Antonio. Pero sa gitna ng selebrasyon, may paalalang dumating. Pero ang baba ng doktor. “Hindi ito magiging agaran. Kailangan nating maghintay. Kailangan mong mag-stabilize. Kailangan nating mag-obserba pa bago tayo tumuloy sa surgery.” Tila biglang naging mabigat ang hangin. Hinawakan ni Ralph ang upuan. “Maghintay na naman? Hindi pa ba sapat ang tagal ng paghihintay ko Doc?” “Mr. Alcantara, naiintindihan ko ang iyong frustration pero hindi lang ito tungkol sa iyong paningin. Kailangang maging handa ang iyong nervous system kung hindi ay baka mawala ang dahan-dahang bumabalik.” Biglang tumayo si Ralph. Hindi na siya naghintay pa. “Ayokong maghintay. Ayokong magbigay ng mga pangako.” “Ralph!” Tawag ni Divine. Pero mabilis na lumabas si Ralph sa klinika. Hinabol siya ng kanyang mga magulang. Humakbang din si Divine. Pero bago siya makaalis, pansamantalang huminto ang doktor. “Miss, ang braso mo. Napatingin ka na ba diyan?” Nagulat si Divine. Medyo kita ang pasa sa kaliwa niyang braso. Bunga ng banggaan sa stage. Ilang linggo na ang nakalilipas, agad niya itong tinakpan. “Ah wala po ito.” “I insist.” Sagot ng doktor. Seryoso ang tono. “Dapat mong ipatingin iyan. Siguro alam mo naman. Ang pamilya Alcantara ang nagmamay-ari ng higit sa kalahati ng ospital na ito. Sigurado akong hindi magiging bastos kung ire-refer kita sa oncology. Para lang makasiguro.” Napalunok si Divine at tumango. “Well, salamat po. Babalikan ko po kayo.” Pero bago pa siya makapagtanong sa kanya, sumilip ang isang nurse. “Mr. Divine, hinahanap po kayo ni Sir Ralph.” Ngumiti siya ulit. Mabilis na kinalimutan ang takot at nagsuot muli ng katapangan para sa binata na nangangailangan sa kanya.

Pagdating nila sa mansion, tahimik ang paligid. Sa kanyang veranda, nahanap niya si Ralph. Nakaupo, hawak ang isang tasa ng kape. Nakatingin sa kawalan gaya ng sa dilim. Pero may liwanag din ng pag-asa sa kanyang boses. “Divine!” mahina niyang bulong. “Sa tingin mo ba okay lang ako?” Naupo si Divine sa tabi niya. Hindi siya sumagot agad. Naramdaman niya ang paghihip ng hangin sandali. Ang langit na may bakas ng asul sa likod ng mga ulap. “Hindi ko alam kung kailan.” Sabi niya. “Pero naniniwala akong magiging okay ka dahil matapang ka. Mas matapang pa sa inakala ko.” Natawa si Ralph. “Hindi ako matapang. Takot ako na kapag nagkamali ang operasyon, tuluyan na akong mawawalan ng paningin.” Huminga siya nang malalim. “Pero alam mo ba kung ano ang mas kinatatakutan ko? Ang imulat ko ang aking mga mata at wala ka na.” Natahimik si Divine. Tila huminto ang kanyang puso sa isang sandali. Pero mahina pa ring ngiti ang ibinigay ng kanyang mukha. “Hindi ko po kayo iiwan.” Sagot niya. “Hangga’t gusto niyo akong nandito, hindi ako aalis sa tabi niyo.” Natahimik sila sandali hanggang sa muling nagsalita si Divine. “Ralph?” Mahina pero malinaw. “Gusto kitang makitang nakangiti Divine. Gusto kong makita ang mukha mo. Ang mga mata mo na laging tumitingin sa akin. Gusto kitang makita.” Sa ilalim ng araw sa hapon habang unti-unting nagbabago ang kulay ng langit habang ang malamig na hangin ay humahaplos sa kanilang balat. May mga bagay na hindi na kailangang sabihin. Hindi ito ang simula ng pag-ibig. Pero ito ang sandaling hindi na nila itinatanggi na may hawak silang malalim. Liwanag ng tiwala at nararamdaman na tahimik pero totoo.

“Ralph, tara na. Gusto mo bang lumabas muli ngayong hapon?” Magiliw na alok ni Divine habang nakaluhod. Inaayos ang sintas ng sapatos ni Ralph. Kita ang pagod sa kanyang mukha pero sinusubukan niyang takpan ang ngiting iyon. Inangat ni Ralph ang kanyang mukha. Bagama’t hindi niya nakikita ang taong kinakausap niya, naramdaman niya ang init ng presensya ni Divine. “Sa parke na naman?” tanong niya. May bakas ng pag-asa sa kanyang boses. “Oo, doon sa damuhan. Gusto mo ba ng hangin? Bukod pa doon, parang mas tahimik doon.” Sagot ni Divine. “Oo gusto ko. Basta kasama kita.” Sagot ni Ralph na may bahagyang ngiti. Napangiti rin si Divine. Pilit pero puno. Pero habang naglalakad sila, hinawakan niya nang mahigpit ang braso ni Ralph, hindi lang para akayin ito kundi para suportahan ang sarili niyang nanghihinang katawan. Sa bawat hakbang ay parang may litid na napuputol sa kanyang baywang. Ang sakit ay kumakapit sa kanyang balakang. Gumagapang ito sa kanyang gulugod at humihigpit ang kanyang mga hita at binti. Alam niyang hindi lang ito pagod. Nararamdaman niyang may mali sa kanyang katawan. Nitong mga nakaraang linggo, sinubukan niyang iwasan ang katotohanan. Akala niya normal na sakit lang ito. Baka kulang lang siya sa tulog o baka sobrang pagod lang siya sa pagbabantay kay Ralph. Pero sa bawat araw na lumilipas, nadaragdagan ang mga pasa, ang pamumutla, ang sakit, at ang pag-ubo na may kasamang dugo.

Minsan habang inaakay niya si Ralph pababa ng hagdan, biglang nadulas si Ralph at kumapit nang mahigpit sa kanyang braso. Napasinghap si Divine. Nanlaki ang kanyang mga mata sa tindi ng sakit. Hindi siya umiyak, pero parang may tumutusok sa kanyang laman. “Masakit ba? Sorry, hindi ko alam kung gaano kahigpit ang kapit ko.” Agad na tanong ni Ralph, may halong pag-aalala. Galit na galit si Divine. Ayaw niyang makita ni Ralph ang sakit sa kanyang mukha. “Hindi po, okay lang. Naapakan niyo lang po ang tsinelas ko.” Nagsinungaling siya habang sinusubukang ngumiti. Pero ang totoo, ang buong braso niya ay puno ng mapulang pasa na parang ang bawat palakpak, bawat haplos ay paalala ng sakit na ayaw niyang harapin. Walang nakakapansin. Hindi ang mga kasambahay. Hindi si Donya Soledad. Hindi si Ralph. Siya ay isang tahimik na saksi sa sarili niyang pagbagsak. Tahimik dahil ayaw niyang maging pabigat kaninuman. May mga araw na hindi siya agad makabangon sa kama. Ginising siya ng lagnat, panginginig, pag-ubo, at sakit ng kasukasuan. Pero sinisikap pa rin niyang tumayo. Dahil sa kabilang kwarto, may taong umaasa sa kanya. May nangangailangan sa kanya. “Okay ka lang ba, Divine?” Tanong ng donya nang mapansin ang kanyang pamumutla habang nagsasalin sa tasa. “Ah opo, donya. Baka kulang lang po ako sa tulog. Hindi ko naman po pinababayaan ang trabaho ko.” Mabilis at magalang niyang sagot habang lumipad ang kanyang mga mata sa sahig, itinatago ang kanyang pagod. Pero ang totoo ay sa drawer sa kanyang kwarto ay may sulat mula sa ospital. Diagnosis mula sa oncology department: Acute lymphoblastic leukemia Stage 2. Tuwing maglalakad sila ni Ralph sa hardin. Tuwing inaakay niya ito sa mansion. Laging hawak siya nito. Sa balikat, sa baywang, sa kamay. At sa bawat haplos, naramdaman niya ang sakit hindi lamang sa kanyang katawan kundi pati na rin sa kanyang puso. Lumaban siya nang husto. Sa tuwing nakasandal sa kanya si Ralph, nagiging matatag ang kanyang paningin. Lalo pang tumatamis ang kanyang ngiti. Hindi siya pwedeng magpahiwatig. Hindi siya pwedeng sumuko.

“Divine.” “Po?” “Bakit po kayo umiiyak?” “Hindi po ako umiiyak.” “Nararamdaman ko. Nanginginig ang kamay mo.” Hindi sumagot si Divine. “Divine, may problema ba?” “Wala po. May napasok lang po sa mata ko.” Panibagong kasinungalingan. Sa bawat araw na lumilipas, lalong nahihirapan si Divine na itago ang kanyang kalagayan. Ang kanyang katawan ay dahan-dahang sumusuko, pero ang kanyang puso ay nananatiling matatag para kay Ralph. Isang gabi habang nakaupo sila sa beranda, tahimik na nakikinig sa ihip ng hangin sa mga halaman. “Paano mo ito ginagawa?” Isang bahagyang takot ang nasa kanyang boses. “Ang ano po?” “Ang iyong palaging pagtawa. Ang pagpapalakas ng aking loob. Ang iyong liwanag habang nasa dilim pa ako.” Hindi siya sumagot agad. Tumingin siya sa langit sa pagitan ng mga buwan na parang doon siya kumukuha ng lakas. “Dahil naniniwala po ako na ang lahat ay may dahilan at kung makakapagsilbi po ako bilang inyong mga mata kahit sa maikling panahon, gagawin ko po iyon hangga’t kaya ko.” Hindi nakasagot si Ralph pero napansin ni Divine ang gilid ng kanyang mga luha. Ang paminsan-minsang pagpiga sa kanyang kamay. Hindi niya alam kung bakit umiiyak si Ralph. Pero siya mismo ay gustong umiyak. Kung hindi lang niya kailangang maging matatag. Pagkalipas ng ilang araw, kinausap siya ni Donya Soledad habang nasa selda siya. “Divine, sa tingin ko marami kang naitulong kay Ralph. Malapit na ang surgery anak, oras na para magpahinga ka.” Lumingon si Divine. Pilit na ngumiti. “Donya, kung hindi niyo po masasamain, gusto ko pa rin pong manatili. Hindi pa po tapos ang tungkulin ko. Ayokong iwan si Ralph.” Naguluhan ang donya. “Hindi ka ba napapagod?” Napabuntong-hininga si Divine. “Nakakapagod po pero hindi ko po mapigilang gabayan siya. Hindi pa po. Hindi habang hindi pa siya nakakakita. Hindi.” Hindi kalayuan sa anino ng Hallway, narinig ni Ralph ang lahat. Hindi siya kumilos, hindi siya gumalaw. Pero may bigat sa kanyang dibdib na sumuporta. Tila isang takot ang dahan-dahang bumabalot sa kanya na kahit wala siyang makita ay may nararamdaman siyang sinasabi kay Divine. Ayaw din niyang mawala ang divine.

Nang gabing iyon habang nakahiga si Divine sa kanyang kwarto, malalim siyang ubo. Isang ubo na hindi niya mapigilan. At sa bawat ubo, nararamdaman niya ang dugo sa kanyang lalamunan. Tumulo ito sa panyo. Malapot, pula, mabigat. Hindi siya sumigaw. Hindi siya humingi ng tulong. Nilinis niya ang sarili. Pinunasan ang kanyang bibig at tahimik na lumuhod sa paanan ng kama. Nagdasal siya. Sa gitna ng katahimikan, kinusot niya ang kanyang mga mata at bumulong, “Panginoon, kung pwede niyo lang po akong payagang manatili. Kailangan ko po ng pahinga. Kahit sandali lang.” Hindi siya pwedeng bumitaw. Hindi pa siya pwedeng mawala. Hindi habang kailangan pa siya ni Ralph. “Ralph, kung mahalaga ako sa iyo, kung gusto mong magsimula tayong muli, kung gusto mong makita ang mundo, pakiusap lang. Subukan mong ipagamot ang iyong mga mata.” Tahimik si Ralph at nandoon sila sa ilalim ng puno ng mangga sa bakuran. Habang malamig ang simoy ng hangin, nakaupo ito sa kahoy na bangko. Nakaluhod si Divine sa harap niya. Hawak ang kanyang kamay na parang ayaw nang bumitaw. “Bakit mo gustong makita ko ang mundo Divine?” mahinang tanong ni Ralph. “Dahil ikaw ang mundo ko.” Kinakabahan si Divine. Kinakabahan siya dahil alam niyang wala na siyang maraming araw dahil nararamdaman niyang dahan-dahan na siyang naglalaho na parang kandila sa altar ng kanyang dasal. “Dahil kung mawala man ako isang araw, gusto ko pong makita niyo ako sa sarili niyo mismong mga mata kahit isang beses lang. Hindi dahil sa gabay ko, hindi dahil sa boses ko, kundi dahil gusto niyo pong lumaban para sa sarili niyo, para sa atin.” Natigilan si Ralph. Hinigpitan niya ang hawak sa mga daliri ni Divine. Sa loob ng ilang segundo ay bumigat ang paligid. Pero sa huli, tumango siya. “Sige, gagawin ko iyon dahil gusto rin kitang makita.”

Maagang nagising si Divine. Kahit may lagnat, kahit nanginginig ang mga binti, pinilit pa rin niyang bumangon. Dinala niya si Ralph sa ospital. Tila walang sakit. Tila walang takot. Pero sa loob, kumakabog ang kanyang puso. Nahihirapan siyang huminga. Lumalaban ang kanyang katawan. “Handa ka na ba?” tanong niya kay Ralph habang naghihintay ang doktor sa kanila. Napangiti si Ralph. “Hindi ko alam kung ano ang unang makikita ko, pero sigurado ako kung sino ang gusto kong makita agad.” Tumango lang si Divine. Hindi siya makapagsalita dahil may bumubulong sa kanyang dibdib. “Sana kayanin ko.” Pagkatapos ng surgery, madilim pa rin ang paligid ni Ralph. Unti-unti, nagkaroon ng liwanag. May mga aninong gumagalaw. Liwanag na parang araw sa pagitan ng mga ulap. Hanggang sa unti-unting luminaw ang lahat. At sa harap niya ay may isang mukha. Isang pamilyar na mukha. Malambot na mga mata. Nakangiti ang mga labi. Maputla. Nanginginig ang pawis. “Divine.” Bulong niya, halos hindi makapaniwala. “Ikaw ba iyan?” Napangiti si Divine. May mga luhang umaagos sa kanyang mga pisngi. “Opo, Ralph. Ako po ito. Nakikita niyo na po ako.” Napaluha si Ralph. Gusto niyang yakapin si Divine. Pero bago pa siya makagalaw, biglang namuti ang mukha ng dalaga. Natigilan siya. Tila nawala ang kulay ng kanyang balat. Nabitawan niya ang bulaklak na hawak niya. At bago pa siya makapagsalita, “Divine!” Bumabagsak si Divine sa sahig nang walang malay. “Divine!” Sigaw ni Ralph. Bigla siyang tumayo. Hinanap niya ang direksyon ng boses. At ngayon, hindi lang boses ang mayroon siya kundi ang buong imahe na bumagsak sa harap niya. Lumapit ang mga doktor. Nagulat at namangha ang buong silid. “Severe drop in hemoglobin. Possible internal bleeding. History of leukemia.” Narinig ni Ralph mula sa usapan ng mga doktor. Hindi siya makagalaw. Naupo siya sa tabi. Yakap ang sarili habang pinapanood si Divine mula sa salamin ng ICU. Ngayon lang niya ito nakita nang malinaw. At nag-aaral pa lang siya kung paano matakot nang tunay. “Panginoon, huwag naman po. Ngayon lang ako nagkaroon ng kulay sa buhay ko. Huwag niyo naman pong kunin agad.” Nang gabing iyon, hindi nakatakas si Ralph. Sa kabila ng kanyang bagong paningin, tila bulag pa rin siya sa hinaharap. Bumalik siya sa kwarto ni Divine. Dala ang bulaklak na hindi niya naibigay. Inabot niya ito sa mesa. Marahang hinawakan ang kamay ng natutulog na dalaga. “Bakit hindi mo sinabi sa akin?” mahina niyang tanong, “Bakit mo ginawang mag-isa?” Tahimik si Divine. Mapayapa pa rin ang kanyang mukha pero mabagsik pa rin ang kanyang aura. “Idilat mo ang iyong mga mata, Divine. Ako naman ang magsisilbing liwanag para sa iyo ngayon.” Bulong niya. At sa unang pagkakataon, si Ralph ang naging gabay.

Ang unang gabi pagkatapos ng surgery ni Ralph ay hindi naging madali. Oo, bumalik na ang kanyang paningin, pero sa halip na matuwa, takot at pangamba ang bumalot sa kanyang puso. Nanatiling walang malay si Divine. Kailangan siyang i-confine sa ICU. May mga tubo sa kanyang ilong, karayom sa kanyang kamay, at puting ilaw sa kwartong iyon na nagbigay kay Ralph ng panibagong karanasan sa dilim. Doon niya unang nakita ang katawan ni Divine. Hindi tulad ng dati. Maputla at payat. May mga pasa sa kanyang mga braso, leeg, at binti. Inisip niya noon na ang pagod ay pinilit lang. Inisip niya na masyadong maraming trabaho. Hindi niya inakalang may nagsasakripisyo ng buhay para sa kanya. “Acute lymphoblastic leukemia Stage 2, progression.” Paliwanag ng doktor kina Ralph at Donya Soledad kinabukasan. “Matagal na ba siyang may sakit?” Tanong ni Donya, halatang gulat na gulat. “Base sa mga record at test, opo. Pero hindi siya sumailalim sa chemotherapy, tila pinili niyang huwag sabihin kahit kanino.” Sabi ni Ralph. Nanghihina ang kanyang mga tuhod. Tila sumisigaw ang kanyang puso ng isang boses na dapat ay matagal na niyang narinig. Bakit hindi mo siya pinansin? Bakit ngayon mo lang siya nakita nang buo? Nakaupo si Ralph nang tahimik sa tabi ng kama ni Divine, pinapanood ang bawat segundo ng pagtulog ng dalaga. Huminga siya nang malalim. Tumingin siya sa kisame. May mga luhang pumapatak. “Ngayon ay nakikita na kitang muli.” Bakit? Parang gusto ko nang ipikit ulit ang mga mata ko. Mahina niyang bulong. Ngayon ko lang nakita kung gaano ka nagpakasakit at maaari pa kitang mawala. Tumayo siya. Inayos niya ang kumot. Dinala niya ang bulaklak na ibinigay ko kahapon. Ngayon ay medyo lanta na ito. Nilinis niya ang mukha ni Divine gamit ang bimpo. Naglabas siya ng lotion at kinuskos ng tuyo niyang palad. “Ako naman Divine.” Hindi bumubuti ang kalagayan ni Divine. May mga araw na nagigising siya. May mga araw na hindi. Madalas siyang mawalan ng dugo. Ang posibilidad na bumalik ang kondisyon ay hindi sigurado. Walang makapagsasabi kung tatagal pa siya ng ilang linggo o ilang araw lang. Si Ralph na dati ay inaalagaan, siya na ngayon ang nasa tabi ni Divine. Halos hindi siya umaalis sa ospital. Si Donya Soledad mismo ang nag-aayos ng pansamantalang kwarto doon. Tuwing umaga siya ang naghahatid ng gamot. Gabi-gabi siya ang nagpapatulog dito. At sa gitna ng lahat ay laging iniisip niya, “Kaya ko rin ito. Kaya ko rin siyang alagaan. Huwag niyo lang siyang mawawala.”

Isang gabi nagising si Divine. Maingay ang makina sa tabi niya. Mahina ang boses niya pero alerto ang mga mata niya. At ang kanyang paningin ay dahan-dahang naglakad sa silid hanggang sa makilala niya ang mukha sa tabi niya. “Ralph,” bulong niya. Mabilis na lumapit si Ralph. “Oh Divine, gising ka na.” Bahagyang napangiti si Divine. “Guwapo mo talaga.” Nagtawanan sila nang halos walang tunog. Napangiti rin si Ralph. Pero maya-maya ay napaiyak na siya. “Bakit hindi mo sinabi sa akin?” tanong niya habang hawak ang kamay ng dalaga, “Bakit mo tiniis mag-isa?” “Inisip ko po na hanggang doon na lang ang oras ko. Ayokong masaktan kayo. Ayokong maging pabigat.” Umiling si Ralph. “Hindi mo ba alam sa bawat hakbang na ginawa ko, ikaw ang lakas ko. Ikaw ang liwanag ko. Ngayong nandito na ako. Ngayong kaya na kitang alagaan. Hahawakan kita. Ako ang magiging lakas mo at ni Divine.” Napaluha si Divine. “Posible ba iyon? Kahit wala na po akong lakas.” “Hindi ko kailangan ang lakas mo. Ang kailangan ko lang ay ikaw.” Hindi pa sigurado ang mga doktor kung mabubuhay si Divine. Kailangan ng agarang chemotherapy pero nanghihina ang kanyang katawan. May opsyon. Isang matapang na experimental treatment. Pero may panganib. Walang garantiya. “Anuman ang kailangan, gagawin namin.” Sagot ni Ralph. “Basta may pag-asa.” Tumingin sa kanya ang doktor. “May pag-asa po pero hindi kami makakapangako.” Tumango si Ralph. “Hindi ko kailangan ng pangako. Ang kailangan ko lang ay siya. Isa pang pagkakataon.” Bulong ni Divine, “Ralph. Kung lalaban ka, lalaban din ako. Magkasama tayo. Mula ngayon.” At sa unang pagkakataon kahit nanghihina, nakita ni Divine ang sarili sa mga mata ni Ralph hindi bilang pasyente, hindi bilang caregiver kundi bilang babaeng mahal na mahal niya nang buo.

Ang tunog ng eroplano ay parang alon sa hangin. Hindi malakas pero hindi tahimik. Sa loob ng private jet, nakahiga si Divine sa isang malaking kama habang hawak ni Ralph ang kanyang kamay. Sa kabila ng maputlang kutis at madilaw na mga mata, nandoon pa rin ang ngiti. Mahina pero buo. “Nakarating na rin tayo.” Bulong ni Ralph habang inaayos ang kumot sa dibdib ng dalaga. “Nandito na ang pinaka-advanced na ospital dito sa Europe. Lahat ng kailangan mo ay nandito na.” Hindi sumagot si Divine pero piniga niya ang kamay ni Ralph ng isa o dalawang beses. Para siyang nagpapasalamat. “Lalaban ako.” Nagsimula ang masidhing treatment: chemo, blood transfusions, paghahanda para sa stem cell transplant. Minsan hindi makabangon si Divine sa sakit ng kanyang katawan: nahihilo, nasusuka, nilalagnat. Pero hindi siya nag-iisa. Kasama nila si Donya Soledad mismo. Sa unang pagkakataon, lumambot ang kanyang boses. Lumambot ang kanyang puso. Sa isang gabi ng mahinang ulan, pumasok siya sa kwarto ni Divine at dahan-dahang naupo sa gilid ng kama. “Divine!” mahina niyang tawag. Namula si Divine. Hindi agad sumagot ang Donya sa kanya. Sa halip, kinuha nito ang kamay ng dalaga. Piniga ito at pagkatapos ay tumingin sa kanyang mga mata. “Alam mo bang isa rin akong cancer survivor?” tanong ni Donya. Malambot ang mga salita pero matalas. Nanlaki ang mga mata ni Divine. “Talaga po?” “Oo. Ilang taon na ang nakalilipas. Breast cancer Stage 2. Inisip ko na katapusan ko na, pero hindi ako sumuko. Hindi ako nagpadaig.” Napaluha si Divine. Hindi niya inakalang sa likod ng matatag na paninindigan ng Donya, may nakaraan ang kalungkutan na ganito. “Donya, natatakot po ako.” “Natural lang iyon. Pero kung may natutunan man ako, ito ang pinakamahalaga. Maaaring manghina ang katawan. Pero ang puso ang huling sumusuko. Kaya lumaban ka, dahil ang laban na ito ay hindi lang para sa iyo. Para sa lahat ng nagmamahal sa iyo.” Mahigpit na niyakap ni Divine ang matanda. Walang bakas ng awtoridad sa pagitan nila. Lahat ay nararamdaman. Lahat ng puso.

Tahimik ang silid. Nakabukas ang bintana. Isang malamig na hangin mula sa Europa ang pumasok. Naupo si Ralph sa tabi ni Divine habang pinapahiran ang pawis sa mukha nito. “Ralph.” Bulong ni Divine. “Hm?” “Kung hindi ko na po kaya, huwag niyo na pong ituloy.” Mabilis na sumagot si Ralph na may nanginginig na boses. “Makinig ka lang sandali.” Pilit na ngumiti si Divine. “Hindi ito pagsuko. Gusto ko lang pong malaman niyo na hindi ko kailanman pinagsisihan na kayo ang pinili kong alagaan. Na kayo ang nakita ko kahit noong hindi niyo ako nakikita. Divine, gusto kong maalala niyo ako hindi dahil sa sakit ko kundi dahil sa pagmamahal ko sa inyo.” Napaluha si Ralph. Yumuko siya at hinawakan ni Divine ang kanyang kamay. “Hindi kita makakalimutan kailanman. Hindi kita bibitawan. At kung pwede ko lang ilipat sa akin ang sakit na iyon, matagal ko na pong ginawa. Kalahating malusog ka.” “Pero hangga’t may hininga at pulso ka, maniniwala ako na may pag-asa pa. May pag-asa pa.” Dumampi ang luha ni Ralph sa palad ni Divine. Kawawang tapat. Handa na ang pangkat ng doktor para sa stem cell transplant. Tahimik na nagdarasal si Donya Soledad sa kapilya ng ospital. Nasa hallway si Ralph. Nilalabanan ang kaba. Muling pumasok sa kanyang isipan ang unang pagkakataong narinig niya ang boses ni Divine. Ang mga yabag sa damuhan. Bawat haplos, bawat sakit na hindi niya maintindihan noon. Ngayon ay naintindihan na niya na mahal na mahal niya si Divine nang buo nang walang alinlangan. Habang inaayos si Divine, mahina niyang ibinulong, “Panginoon, isa pa po.”

Sa mga sumunod na linggo, tahimik ang ospital. Puno ng mga makinang nanonood sa bawat hininga, bawat tibok ng puso ni Divine. Sa bawat araw na lumilipas, dala ni Ralph ang sakit ng pag-aalala sa kanyang dibdib. Kasama ang isang lihim na dasal na naghahatid ng mga himala noon. Ngayon ay narito na sila. Nakahiga si Divine sa isang sterile room na may mga bintanang nagpapasok ng malambot na sikat ng araw. At si Sir Ralph na nakaupo sa tabi ng kanyang kama. Hawak ang kanyang kamay nang mahigpit. Sa labas ay tahimik si Donya Soledad na tila nag-iipon ng lakas para sa mahahalagang salita. “Divine, Ralph.” Mahina ang boses ng Pilipinong doktor habang hawak ang folder na may mga test. “Mayroon akong magandang balita pero kailangan muna nating talakayin ang buong sitwasyon.” Tumingin si Divine kay Ralph, puno ng pag-asa at takot ang kanyang mga mata. Dalawang halo-halong nararamdaman na tila naghahanap ng sagot sa dilim. “Una, ang resulta ng iyong bone marrow biopsy ay nagpakita ng magandang pagtanggap sa stem cell transplant. Walang mga senyales ng rejection. Ang katawan mo ay nagsisimulang gumawa ng malulusog na blood cells.” Paliwanag ng doktor habang dahan-dahang gumuhit ang ngiti sa mga labi ni Ralph. “Ang iyong immune system ay dahan-dahang bumabalik sa lakas. Isang malaking hakbang iyon patungo sa paggaling.” Ipinikit ni Divine ang kanyang mga mata. Hinahayaang madaig ng mga luha ang kanyang mga inhibisyon. Hindi niya inaasahan ang magandang balita na tulad nito. Araw-araw ay puno ng takot. Pero ngayon ay tila may liwanag na sumisilip sa malalim na kadiliman.

Ngunit biglang huminto ang doktor at nagsimulang magsalita nang mas seryoso. “Pero hindi pa tayo tapos Divine. Kailangan pa nating ipagpatuloy ang chemotherapy. Mahigpit pa rin ang iyong monitoring dahil mataas ang posibilidad ng mga komplikasyon. Nilalabanan pa rin natin ang sakit na ito ha. At kailangan lang nating maging matiyaga.” Sumandal si Divine sa unan. Dahan-dahang bumabalik ang bigat ng katotohanan. Nang bumaling siya kay Ralph, nakita niya ang kanyang mga mata na puno ng determinasyon. “Hindi kita iiwan Divine. Nandito lang tayo hanggang sa ganap kang gumaling. Hindi kami susuko.” Hinawakan niya ang kamay nito nang mahigpit na tila ipinapasa ang lahat ng kanyang lakas at pag-asa. “Salamat Ralph.” Bulong ni Divine. May bakas ng pagsisisi sa kanyang boses. “Salamat Soledad.” Lumapit si Donya Soledad at niyakap siya nang mahigpit gaya ng isang inang bumabalot sa proteksyon sa kanyang anak. “Hindi ka nag-iisa, anak ko. Lagi kaming kasama mo.” Sa mga sumunod na araw, nagpatuloy ang mga gamutan. Minsan may mga araw na nanghihina si Divine. Pakiramdam niya ay hindi sa kanya ang kanyang katawan. Pero sa bawat pagtingin niya kay Ralph, lalo na kapag nakangiti ito sa kabila ng pagsubok, bumabalik ang kanyang katapangan.

Isang gabi, habang nagpapahinga si Divine sa kanyang kama, lumapit si Ralph at naupo sa tabi niya. “Divine!” Sabi niya nang mahina habang hawak siya ng malamig na kamay ni Divine. “Alam kong mahirap ang lahat ng ito, pero gusto kong malaman mo na nandito ako para sa iyo sa bawat sandali.” Napaluha si Divine pero hindi nakapagsalita. Sa halip ay niyakap niya nang mahigpit si Ralph na tila ito ang tanging sandigan niya sa gitna ng unos. Sa kabila ng pagod, sa kabila ng sakit, may pag-asa. Hindi pa tapos ang laban, pero sa bawat maliit na tagumpay, unti-unting nagniningning ang isang bagong liwanag. Dahil sa bawat haplos ng kamay ni Ralph, sa bawat ngiti ni Donya Soledad, gaya ng alab ng pag-ibig, unti-unting nabubuo ang pangako na may bukang-liwayway sa dulo ng madilim na gabi. Pagkatapos ng masakit at mapanghamong mga araw ng operasyon, chemotherapy, at mga stem cell treatment, nagsimula ang mahabang proseso ng paggaling ni Divine. Hindi ito naging madaling laban. Para itong isang mabigat na bundok na kailangang akyatin. Puno ng sakit, takot, at pangamba. Pero sa kabila ng lahat, may liwanag na unti-unting nagniningning sa kanyang pag-asa. Sa mga unang linggo, madalas siyang makaramdam ng pagkahilo, sobrang pagod, at hirap sa paghinga. Ang bawat sandali ng paggising ay paalala ng bigat ng sakit na dala niya sa kanyang katawan. Minsan mahina siyang bumabangon sa kama. Kailangan niyang gamitin ang kanyang mga kamay para tumayo. Madalas ay nakukuha na lang niyang umiling sa sarili. Nag-iisa sa mga laban na ito. Kahit may mga tao sa paligid niya, hindi siya kailanman naging nag-iisa. Si Ralph, na hindi lang pasyente kundi ang kanyang lakas at inspirasyon, ay laging nandoon nang tahimik pero matatag. Laging hawak ang kamay ni Divine. Niyayakap ang bawat takot at kahinaan nito. “Divine.” Mahina pero malakas na boses ni Ralph habang nakaupo sa tabi ng kama. “Hindi mo kailangang magmadali. Kasama mo ako sa bawat hakbang. Hindi kita iiwan.” Napaluha na naman si Divine. Hindi niya maipaliwanag. Ang pag-ibig na ito. Ang pag-aalaga na parang liwanag sa kanyang madilim na landas. Isang gabi, habang nakahiga siya sa madilim na silid ng ospital, hinawakan niya ang kamay ni Ralph, hinahaplos ito kahit nanghihina na siya. Sa kabila ng sakit, napangiti siya nang marinig ang mahinang boses ni Ralph. “Hindi kita pababayaan. Divine.” Hindi mapigilan ng kanyang puso na madurog sa mga salitang iyon.

Sa mga sandaling iyon, naisip niya kung gaano siya kaswerte na may taong handang magsakripisyo ng sarili para magsilbing tanglaw sa kanyang kadiliman. Pero hindi kailanman nawala ang mga sandali ng pagkalito at kalungkutan. May mga pagkakataon na bumabagsak siya dahil hindi niya makayanan ang bigat ng karamdaman. Minsan, habang mag-isa, pumunta siya sa bintana ng silid. Tumingin siya sa malabong buwan. Pumatak ang luha. Tahimik at walang ingay. “Bakit ako?” bulong niya sa sarili. Bakit ako ang pinagkaitan ng kalusugan? Ilang taon pa ba akong lalaban sa sakit na ito? Minsan, nahuli siya ni Donya Soledad na umiiyak. Hindi niya sinasadyang makita ito, pero sa halip na pagsabihan, niyakap siya nang mahigpit ng matanda. “Alam ko ang pinagdaraanan mo ay mahirap, anak.” Sabi ni Donya na may luha rin sa mga mata. “Pero nandito kami para sa iyo at naniniwala akong gagaling ka. Kung paanong ipinaglaban ko ang sarili ko noon, ganoon din ang laban mo ngayon.” Napangiti muli si Divine sa mga sandaling iyon, tila bumalik ang kanyang katapangan. Isang paalala na hindi siya nag-iisa sa laban na ito. Bumalik si Ralph sa kanyang tabi. May dalang mainit na tsaa. “Tingin ka sa akin Divine. Laging sumusunod ang araw sa gabi. Gaya ng pag-asa na laging sumusunod sa kadiliman.” Napaluha si Divine sa mga salitang iyon. “Salamat Ralph. Kung wala ka hindi ko alam kung paano ko nakayanan ang lahat ng ito.” Sa paglipas ng mga araw, naramdaman ni Divine na dahan-dahang lumalakas ang kanyang katawan at puso. Minsan nahihirapan pa siyang maglakad nang mag-isa kaya si Ralph ang laging nakaalalay sa kanya, inaalagaan siya ng buong puso. Isang hapon habang magkasama sila sa beranda ng ospital, napansin ni Ralph ang kakaibang kislap sa mga mata ni Divine. “Parang gumaganda na ang pakiramdam mo!” sabi niya habang hawak ang kamay ni Divine. “Opo, kahit dahan-dahan ay bumubuti na ang pakiramdam ko.” Sagot ni Divine na may bakas ng pag-asa. Pero hindi mawawala ang takot. Sa bawat araw na lumilipas ay tinatanong nila kung kakayanin ba ng katawan ni Divine ang mga susunod na pagsusuri. Minsan ay nanginginig siya sa kaba bago sumailalim sa mga test. At nandoon si Ralph para bigyan siya ng katapangan. Isang gabi habang nag-uusap sila sa beranda, bumuhos ang kanilang nararamdaman. “Ralph,” sabi ni Divine. “Hindi ka ba napapagod sa akin?” Tumango si Ralph, sinusubukang pigilin ang kanyang mga luha. “Hindi kita pababayaan. Pangako kitang aalagaan. Hanggang sa huli.” Magkahawak-kamay silang humawak sa takot at sabay na hinarap ang bawat pagsubok. Sa huli, natutunan ni Divine na ang paggaling ay hindi lamang tungkol sa pisikal na lakas. Ito rin ay tungkol sa pagtanggap, pagmamahal, at pag-asa. Dahan-dahang lumalakas ang kanyang katawan. Pero higit sa lahat, lumalakas ang kanyang puso. Hindi siya nag-iisa. Hindi siya kailanman mag-iisa. At sa bawat araw na lumilipas, unt-unting nagniningning ang pag-asa. Isang bagong simula sa gitna ng kadiliman.

Dumating na ang araw ng kasal nina Ralph at Divine. Para itong isang magandang pangarap na nagkatotoo. Pagkatapos ng matinding laban sa buhay. Ang langit ay malinaw na asul at puno ng liwanag. Tila nakikisabay sa kagalakan ng puso ng lahat ng naroroon. Ang mansion ng pamilya Alcantara ay puno ng mga bulaklak, puting rosas, at pink, mga eleganteng dekorasyon na sumasalamin sa kaligayahan at pag-asa. Nakasuot si Divine ng kanyang puting gown na may napakagandang burda. Nagniningning siya sa kagandahan. Siya ay higit pa sa inakala niyang mabuti. Nagniningning ang kanyang mga mata, hindi na dahil sa luha ng sakit kundi dahil sa kagalakan at pag-asa. Sa tabi niya ay si Ralph na nakasuot din ng aking uri ng Tagalog na damit. Tila isang prinsipe sa sarili niyang kuwento. Habang dahan-dahang naglalakad si Divine sa aisle hawak ang kamay ng kanyang ama. Ang bawat hakbang ay puno ng mga alaala. Ang mga gabing nanghihina siya. Mga sandaling si Ralph ang kanyang sandigan at mga oras ng pagdarasal para humingi ng himala. Lahat ng iyon ay nandoon sa bawat tibok ng kanyang puso. Sa kabilang banda, nakatayo si Ralph sa altar na may ngiting itinatago ang kanyang kaba. Hindi niya mapigilang balikan ang unang pagkakataon na nagkita sila, ang mga sandaling humubog sa kanilang pagkakaibigan at pagmamahalan. Sa kanyang dibdib ay may bakas ng pangako na hindi niya kailanman bibitawan si Divine. Nang makita ni Divine si Ralph, lalong lumalim ang kanyang mga luha. Hindi na ito luha ng takot o pangamba kundi ng labis na pagmamahal. Nakita niya sa mga mata ni Ralph ang sarili niyang pag-asa. Ang mga hirap na pinagdaanan nila at ang pangako na hinding-hindi siya iiwan nito. “Handa na akong makapiling siya habang-buhay.” Bulong ni Divine sa sarili habang papalapit. “Handa na ako Ralph.” Sa seremonya ay may mga panalangin at salita ng pagbabasbas mula sa kanilang mga ninong at ninang. Si Donya Soledad, na puno ng emosyon, ay tumayo upang ihatid ang kanyang mensahe. “Mga anak, sa kabila ng lahat ng pagsubok, nakita ko kung paano niyo pinili ang pag-ibig at pag-asa. Nawa’y maging gabay kayo sa isa’t isa sa bawat araw na darating.” Habang nakikinig si Divine sa mga salitang iyon, hindi niya mapigilang balikan ang mga araw ng sakit, luha, at takot. Pero ngayon lahat ay nagbunga ng isang magandang simula. “Dati akala ko mawawala ang liwanag sa buhay ko.” Bulong niya sa sarili. “Pero ngayon pakiramdam ko ay may mas maliwanag pa.” Pagkatapos ng mga panalangin, nagpalitan sila ng mga singsing. Simbolo ng walang hanggang pangako. Nang isuot ni Ralph ang singsing sa daliri ni Divine, tumalon sa tuwa ang puso ni Divine. Sa mga mata ni Ralph, nakita niya ang isang ngiti, ang pag-ibig na magpapahilom sa mga sugat ng nakaraan. “Maaari ba kitang makita, Divine?” Sabi ni Ralph nang dahan-dahan hindi lang sa mata kundi sa puso at kaluluwa. “Araw-araw kitang makakasama, aalagaan, at mamahalin habang-buhay.” At doon sa harap ng kanilang mga mahal sa buhay ay sinabi nila ang kanilang I do. Isang pangako na magsasama sila sa hirap at ginhawa sa sakit at kaligayahan. Pagkatapos ng seremonya, magiliw na inalok ni Mang Lito, ang lumang hardinero ng mansion, si Divine ng isang payong habang dumadaan sila sa Garden. “Para sa inyo po, Miss, para hindi po kayo mabasa. Alam ko pong mahalaga ang araw na ito.” Napangiti si Divine at inabot ang payong, na tila ito ang sagot sa lihim niyang takot sa ulan.

Sa kagalakan pagkatapos ng seremonya, nasiyahan ang mga panauhin sa isang masiglang party. Nagtawanan ang mga bata habang naglalaro sa damuhan. Ang musika ay nagdala ng kagalakan at ritmo sa hangin. Habang sumasayaw, napansin ni Ralph si Sister Maring. Ang katulong ay parang pangalawang ina ni Divine. Lumapit siya dito at piniga ang kamay nito. “Salamat po, sister, sa lahat. Hindi namin makakamit ito kung wala kayo.” Napangiti si Sister Maring at bumulong. “Naging liwanag na kayo sa isa’t isa ngayon. Siya ang magiging liwanag mo.” Hindi nagtagal, lumapit si Donya Soledad kay Divine. Niyakap ka nang mahigpit ng apo. “Tandaan mo, anak ko, noong nagpunta ako sa ospital, naawa ako sa iyo. Pero ngayon masaya akong makita kang napakatatag. Ikaw ang aming inspirasyon.” Napaiyak si Divine habang nararamdaman ng Donya ang pagmamahal at pasasalamat. Sa gitna ng pagtitipon, lumapit si Ralph kay Divine at niyakap ito nang mahigpit. “Salamat Anya. Salamat sa iyong pagtitiyaga sa iyong lakas sa iyong pag-ibig. Hindi ko akalaing makakakita ako ng ganito.” Napangiti si Divine habang hawak ang kamay ni Ralph. “At salamat sa pagiging liwanag ko sa dilim.” Habang lumalalim ang gabi, nagpaulan ng mga paputok, nagniningning sa madilim na langit, sumisimbolo sa kanilang bagong simula, ang bawat gulay ay parang pangako na ang liwanag ay hindi na maglalaho sa kanilang buhay. Kahit anong dumating sa kabilang panig ni Kuya June, ang matalik na kaibigan ni Ralph, ay nag-toast. “Para sa bagong buhay nina Ralph at Divine. Nawa’y maging matatag ang inyong pagmamahalan gaya ng pinakamatatag na puno. Kahit sa gitna ng unos ay hindi ito matutumba.” Nagpalakpakan ang mga panauhin. Sumabog ang kagalakan sa hangin. Pagkatapos ng gabi sa tahimik na beranda ay nag-usap sina Ralph at Divine, hinahaplos ang kamay ng isa’t isa. “Alam mo ba Annie Ralph. Na-realize ko na hindi ko lang gustong makasama ka. Gusto kong makita ang bawat ngiti mo, ang bawat luha mo, ang bawat kuwento ng buhay mo.” Tiningnan siya nang malapitan ni Divine. “At gusto ko ring makasama ka sa lahat ng paglalakbay sa liwanag at kadiliman.” Naghawak-kamay sila habang ang hangin ay malamig pero puno ng pangako. Ang kanilang kuwento ay hindi nagtapos sa sakit at luha kundi sa pag-ibig, pag-asa at kinabukasang puno ng mga pangarap. At habang nagkahawak-kamay sila, sinimulan nila ang kanilang bagong buhay, alam nilang malalampasan nila ang anumang pagsubok basta’t magkasama sila.

Ilang buwan na ang nakalipas simula nang ikasal sina Ralph at Divine. At parang isang bagong mundo ang kanilang kinabibilangan. Ang mundo ng pagiging mga magulang. Hindi ito eksaktong fairy tale gaya ng inasahan nila. Masasabing isa itong roller coaster ride na puno ng kagalakan sa paggising sa madaling araw at mga eksenang halos magpaiyak sa iyo sa tawa at pagod. Maagang umaga sa mansion ng Alcantara sa kusina ay abala si Divine habang nagpiprito ng itlog. Habang si Ralph naman ay naghahanda ng gatas para sa kanilang sanggol. Si Baby Leah ang kanilang maliit na anghel na laging may sariling oras at ayaw sumunod sa anumang iskedyul. “Ralph, mainit na ang gatas mo. Baka maging malusog si baby Leah.” Sigaw ni Divine mula sa kabilang kwarto. “Uy chill ka lang. Hindi lang tayo nagluluto ng egg porridge.” Sagot ni Ralph habang sumisilip sa bote. Biglang umiyak si Baby Lia mula sa kanyang kwarto kaya mabilis silang lumabas ng kusina. Mabilis na naglakad sina Divine at Ralph. Halos magkahawak sila sa pinto ng nursery. “Sige. Sige. Oh si Papa Ralph ang mag-aalaga sa baby.” Sabi ng lalaki at sinubukang kontrolin ang kanyang kaba. Pagdating sa kwarto, napansin ni Divine si Ralph na nakadapa sa sahig, halos mahulog na sa pagod. “Papa anong ginagawa mo diyan?” tanong ni Divine habang hinahanap ang baby. “Ha? Oh my. Akala ko si baby Lia iyon. Inilagay ko lang ang bote ng gatas sa ulo ko.” Sagot ni Ralph na medyo nahihiya. Napangiti si Divine at inabot ang baby. “Oh o ilalagay ko na lang si baby Lea sa likod mo. Baka mamaya mahulog ka na talaga.” “Salamat mahal. Hindi ko alam kung paano ito nagagawa ng mga ina araw-araw.” Binaba ni Ralph ang telepono na parang sobrang inis. Habang nagpapalit ng lampin si Divine ay umiiyak si baby Lia. Biglang huminto ang iyak nang may biglang sumigaw mula sa sala. “Ano ba itong ulo na ito? Ako lang ba ang naggigising dito?” Si Tiya Marivic na kasama nila bilang katulong sa bahay na may dalang malaking tasa ng kape ang nagtanong. “Baby lia lang auntie. Ayaw niya ng diapers.” Sagot ni Divine na parang nagtatrabaho sa isang battle zone. “Well, mukhang ganoon ka rin.” biro ni Tiya Marivic. Nagtawanan silang tatlo. Pero maya-maya ay umiyak na naman ang baby. Oh ito na. Nagsimula na naman ang paggising. Binuksan ni Ralph ang kanyang bibig habang nagmamadaling kumuha ng gatas. Pagkatapos ng isang oras na pagsubok, nakatulog na muli si baby Lia. Pansamantala lang iyon dahil may babala na magigising na naman siya. “Ito na talaga ang real reality show,” sabi ni Ralph habang hawak ang baby. Sinubukan niyang manatiling kalmado kahit naglululuha ang kanyang mga mata. Hindi ito ang Bachelor kung saan perpekto ang lahat. Tumingin si Divine at ngumiti. “Oo, pero kahit ganoon, hindi ko ipagpapalit ang lahat ng ito.”

Sa mga sumunod na linggo, naranasan nila ang halos lahat ng mga first time ng parenthood. Ang unang tawa ni Baby Leya. Ang unang ngiti. Ang unang pag-ikot ng tiyan na nagdulot ng pagyanig sa buong bahay. Isang gabi, habang nagpapalit ng lampara si Divine, may napansin siyang kakaibang amoy sa kwarto. Naramdaman ni Ralph na parang may sumabog sa diaper ni Leah. Napasigaw si Divine. “Diper boom lang ba iyon?” Sagot ni Ralph, medyo gulat. Mabilis nilang sinimulan ang isang clean-up mission habang halos nagtatawanan sa isa’t isa, walang gana at pagod. “Oh, parenthood is really over,” sabi ni Ralph habang tinatakpan ang kanyang ilong. “Hindi ko na kayang tumingin sa diaper nang hindi tumatawa,” sabi ni Divine. Sa kabilang banda, hindi rin nawala ang mga malalambot na sandali. Minsan maagang nagigising si Ralph para magluto ng paboritong pagkain ni Divine, na ginagawa niya nang may konting ingat para kay baby Leah. “Ang sweet mo naman Ralph,” sabi ni Divine na parang nakalimutan ang kanyang pagod. “Hindi ako magaling sa mga bagay na ito noon, pero para sa iyo, gagawin ko ito.” Sagot ni Ralph na may bakas ng pagmamalaki. Isang gabi habang natutulog si baby Leya sa tabi nila, nag-usap sina Divine at Ralph sa dilim. “Alam mo kung gaano kahirap isipin ang isang feature noon. Pero ngayon, habang nakikita ko si Lia, natutunan ko na ang kinabukasan ay hindi lang para sa sarili ko.” Sabi ni Divine. “Oo nga. Naging mas makabuluhan ang buhay ko simula nang dumating siya. Matagal na rin iyon, kahit mahirap minsan. Lahat ng paghihirap ay sulit.” Nagyakapan sila nang mahigpit. Naramdaman nila ang pagmamahal na lumalago sa kanilang pamilya. Hindi nagtagal, dumating ang kanilang unang bisita. Si Donya Soledad, ang lola ni Divine, na may dalang basket ng pagkain. “Wow, ang dami nang nangyari dito.” Biro ni Donya Soledad habang tinitingnan si baby Lia. “Ano ang sikreto ng mga bagong magulang?” Tanong ni Ralph habang tinatanggal ang harang ng crib. “Edy, pasensya at kape.” Sagot ni Donya Soledad na may bakas ng tawa. Nagtawanan ang lahat at sa sandaling iyon, nakalimutan nila ang kanilang pagod at problema. Araw-araw silang natututong maging mas matatag, mas matiyaga, at higit sa lahat, mas mapagmahal. Ang buhay bilang mga bagong magulang ay puno ng tawa, luha, at minsan ay frustration. Pero laging may pag-ibig na nagsisilbing liwanag. At habang minamasahe ni Ralph si Divine habang inilalakad si baby Lea sa hardin, naisip niya “Hindi ko na kailangan ng ibang mundo. Sapat na ang mundong ito kasama kayo.”

Lumipas ang mga araw, linggo at buwan at ang kanilang buhay ay naging isang masayang gulo ng mga lampin, gatas at tawa. Bagama’t may mga araw na gusto na nilang sumuko, iniisip nila ang bawat ngiti ni baby Leya na tila nagsasabing kaya niyo ito. Natuto si Divine na mag-multitask. Hawak ang baby sa isang kamay habang naglilinis sa kabilang kamay. Naging eksperto si Ralph sa swaddling at breastfeeding. Kahit noong una ay naghihikab siya sa init ng gabi. Sa isa sa mga gabi kung kailan mahimbing na natutulog ang baby, naupo sina Ralph at Divine sa beranda. Habang magkahawak-kamay na nagninilay-nilay. “Alam mo ba Divine well. Balang araw kapag lumaki na si Lia, sasabihin natin sa kanya kung gaano tayo naging abala. Pero masaya.” Napangiti si Ralph. “At sasabihin nating kahit pagod na tayo, hindi kami nagsasawa sa iyo. Na ikaw ang pinakamagandang bagay na nangyari sa amin.”

Sa beranda ng kanilang maliit pero mapayapang tahanan, naupo sina Divine at Ralph na magkadikit ang mga balikat habang si baby Lea ay tahimik na natutulog sa kanyang mga bisig. Gumuhit ang hapon ng mga gintong sinag sa langit. Nakabalot sa init at katahimikan ng paligid. Ang mga wind chimes ay umuugoy sa malamig na simoy ng hangin at sa malayo, ang boses ng isang kapitbahay ay umaalingawngaw na parang kumakanta ng karaoke. “Bakit pa?” Napangiti si Divine habang nakatingin sa asawang si Ralph. Pula ang ilong ni Ralph. May bakas ng pagod sa kanyang mukha at may gatas pa sa kanyang balikat na malamig sigurong iniwan ni baby Leya kanina habang nagpapasuso. Pero para kay Divine, ito na ang pinakamagandang bagay na nakita niya. Hindi ito ang buhay na inakala niyang darating pagkatapos ng lahat ng pinagdaanan nila. Hindi ito perpekto. May mga araw na walang tulog. May mga gabi na pareho silang umiiyak dahil hindi na nila alam kung bakit umiiyak ang kanilang anak. May mga sunog na almusal, mga lampin na nilabhan pero hindi naplantsa at mga araw na ang tanging tanong nila sa isa’t isa ay kumain ka na ba? Pero sa gitna ng kaguluhan at gulo ay may katahimikan, may pakiramdam ng kalmado, may pag-ibig na hindi maipaliwanag sa mga salita. Tumingala si Divine sa langit habang marahang hinahaplos ang likod ni Lia. Hindi ito ang fairy tale ending pero ito ang katotohanan at sapat na iyon. Napaisip ka tuloy. Sabi ni Ralph habang pinipiga ang kamay ng asawa. “Hm?” tanong ni Divine na may ngiti. “Kung iiyak ka na, wag mong gawin ngayon. Wala pa akong lakas. Punasan mo ang mga luha mo. Nagtimpla lang ako ng kape kanina pagkatapos ng apat na araw.” Bahagya silang nagtawanan. Tulog na siya pero hindi nagising. “Hindi ako iiyak.” Sagot ni Divine. Nag-iisip lang siya. “Ano ba iyan? Dati ako ang umaakay sa iyo. Ngayon pareho na nating inaakay ang isa’t isa. At may isang maliit na bata na umaakay sa aming routine araw-araw.” Dagdag pa ni Ralph. Ang dating routine ay literal na wala na nating routine. Pareho silang itinuro ang sahig na puno ng mga cereal toy at isang random na tsinelas na hindi nila alam kung sino ang nagmamay-ari. Nagtawanan na naman silang dalawa. Sa sandaling iyon, walang kabigatan, walang sakit, walang lumang takot. Walang “paano kung bukas wala na tayo.” Ang mayroon lang tayo ngayon ay isang simple, mahangin, magulo pero masayang araw.

Naramdaman ni Divine na parang isinulat na niya ang pinakamagandang kuwento ng kanyang buhay. Hindi dahil perpekto ang ending kundi dahil pinili nilang lumaban, magmahal at manindigan. Sa kabila ng lahat ay hindi niya alam kung ano ang susunod na darating pero isang bagay ang tiyak. May mga tawa pa sa hinaharap. May mga pagod, may mga luha, may mga tsismis. Pero may pamilya, may pag-ibig at may kape. Laging may kape. Tahimik niyang tiningnan ang kanyang ama at ina. Nakakakita na si Ralph ngayon. Pero para kay Divine, mas malinaw ang pagtrato nito sa kanya kaysa sa sinumang lalaking nakilala niya noon. Si Baby Leya ang kanilang maliit na himala. Patunay na may bagong bukang-liwayway pagkatapos ng bawat pagtatapos. At sa sandaling iyon habang lumulubog ang araw sa langit at niyayakap sila ng malamig na hangin sa hapon, naramdaman ni Divine ang isang bagay na matagal na niyang hinahangad: kapayapaan. At sa ilalim ng mga in-betweens, may nabuong bagong pangako ng patuloy na pagmamahalan, pagtitiyaga at pag-aalaga sa isa’t isa bawat araw habang lumalaki ang kanilang maliit na pamilya.

News

DALAGA, TINANGGAP ANG 3 MILYON KAPALIT NG PAG-ALAGA SA BINATANG ANAK NG DONYA NA BULAG,NAANTIG ANG

DALAGA, TINANGGAP ANG 3 MILYON KAPALIT NG PAG-ALAGA SA BINATANG ANAK NG DONYA NA BULAG

Follow Us

Recent Posts

Categories

Tags