Julius Babao, Pansamantalang Nag-Leave sa Frontline Pilipinas sa Gitna ng Kontrobersiya sa ‘Bayaran’
Sa isang industriyang ang pundasyon ay tiwala at kredibilidad, ang anumang anino ng pagdududa sa integridad ng isang mamamahayag ay maaaring maging sanhi ng isang malaking lindol. At ngayon, ang lindol na iyon ay tila yumanig sa karera ng isa sa mga pinakakilalang mukha sa broadcast journalism, si Julius Babao. Ang kanyang biglaang at pansamantalang pagkawala sa primetime news program ng TV5, ang Frontline Pilipinas, ay nag-iwan ng isang malaking tanong sa isipan ng publiko: Ano ang tunay na dahilan sa likod ng kanyang pagliban?
Ang espekulasyon ay nagsimula nang mapansin ng mga manonood na sina Ed Lingao at Lord de Vera na ang pumalit sa puwesto ni Babao sa news desk. Ang kanyang pagkawala ay kasabay ng pagsabog ng isang malaking kontrobersiya na kinasasangkutan ng mag-asawang kontratista na sina Sarah at Curly Discaya, at ng matapang na alkalde ng Pasig City na si Vico Sotto.
Ang ugat ng isyu ay isang serye ng mga panayam na isinagawa ni Babao at ng isa pang beteranang mamamahayag, si Korina Sanchez, sa mag-asawang Discaya. Ang mga panayam na ito, kung saan ibinida ng mag-asawa ang kanilang pagyaman na di-umano’y nagmula sa mga proyekto ng DPWH, ay kinuwestiyon ni Mayor Sotto. Ayon sa alkalde, ang mga Discaya ay sangkot sa mga “anomalous” na flood control projects, at ang mga panayam ay tila isang paraan upang linisin ang kanilang pangalan.
Ang pinakabigat na alegasyon ni Sotto ay ang di-umano’y pagtanggap nina Babao at Sanchez ng milyun-milyong piso, na aabot umano sa sampung milyon, bilang bayad sa pagsasagawa ng mga nasabing panayam. Isang paratang na direktang tumatama sa puso ng etika sa pamamahayag.
Sa gitna ng lumalaking ingay, ang management ng TV5 ay gumawa ng isang desisyon. Ayon sa mga mapagkakatiwalaang source, si Julius Babao ay hindi permanenteng tinanggal, bagkus ay pinag-leave muna habang isinasagawa ang isang masusing internal na imbestigasyon. Ito ay isang karaniwang hakbang na ginagawa ng mga news organization upang maprotektahan ang kanilang institusyon at mapanatili ang tiwala ng publiko kapag ang isa sa kanilang mga miyembro ay nasasangkot sa isang kontrobersiya.
Sa isang eksklusibong panayam noong Agosto 21, mariing itinanggi ni Julius Babao ang mga akusasyon. “Hindi ako tumanggap ng sampung milyong piso,” deklara niya, ipinagtatanggol ang kanyang pangalan at ang kanyang mahabang taon ng serbisyo sa industriya. Ngunit sa kabila ng kanyang pagtanggi, ang mga tanong at pagdududa ay patuloy na bumabagabag sa isipan ng marami. Ang kanyang pansamantalang pag-alis sa ere ay tila nagdagdag pa ng gasolina sa apoy ng espekulasyon.
Ang sitwasyong ito ay naglalagay sa isang mahirap na kalagayan hindi lamang si Babao, kundi ang buong industriya ng media. Itinutulak nito ang publiko na tanungin ang integridad ng mga taong kanilang pinagkakatiwalaang maghatid ng tapat na balita. Ito ay nagbubukas ng isang mahalagang diskusyon tungkol sa “PR-urnalism” o ang praktis ng paggamit ng mga platform ng media para sa public relations sa halip na sa purong pamamahayag.
Para sa mga tagasuporta ni Babao, ang kanyang pag-leave ay isang pagkakataon upang patunayan ang kanyang pagiging inosente at linisin ang kanyang pangalan. Naniniwala sila sa kanyang track record at sa kanyang integridad bilang isang mamamahayag na may dekada nang karanasan. Para sa kanila, siya ay biktima ng isang mas malaking laban sa pulitika at negosyo.
Para naman sa mga kritiko, ang kanyang pagliban ay isang senyales na mayroong dapat imbestigahan. Ito ay nagpapatibay sa kanilang paniniwala na ang media ay hindi perpekto at maaaring maging kasangkapan ng mga makapangyarihang indibidwal.
Habang nagpapatuloy ang imbestigasyon, ang mga manonood ay naiiwang nag-aabang. Ang kaso ni Julius Babao ay higit pa sa isang personal na krisis; ito ay isang pagsubok para sa buong industriya. Ang magiging resulta ng imbestigasyon ng TV5 ay hindi lamang magtatakda ng kapalaran ng isang beteranong brodkaster, kundi magpapadala rin ng isang malakas na mensahe tungkol sa pananagutan, etika, at ang hindi matatawarang halaga ng tiwala ng publiko sa mundo ng pamamahayag. Sa ngayon, ang upuan ni Julius Babao sa Frontline Pilipinas ay nananatiling bakante, isang paalala ng isang kontrobersiyang naghihintay pa ng kanyang kasagutan.
