Ang Huling Laban ni Andres Rivera

Sa hilaga ng lungsod ng Bac Hai, naninirahan ang mga pinakamakapangyarihang angkan—ang Santos family at ang Tan family. Sa kanilang gitna, lumilitaw ang isang tila walang saysay na nilalang: si Andres Rivera. Sa mata ng karamihan, siya’y isa lamang pulubi, isang lalaki na walang kayamanan, walang pangalan, at walang sinasandalan. Ngunit sa ilalim ng kanyang maruming anyo, siya pala ang lihim na haligi ng Puno Organization, isang samahang kayang yumanig sa buong lungsod kung gugustuhin.

Isang gabi, sa isang maruming eskinita ng Bac Hai, nasaksihan ni Andres ang isang nakapanlulumong tagpo. Si Marisol Tan, isang sikat na aktres at anak ng Tan family, ay pinapaligiran ng mga tauhan ni Marco Santos. Nakikita sa mga mata ni Marco ang mapanganib na pagnanasa at ang halakhak ng pananakot.

“Marisol,” wika ni Marco, “alam mong hindi ka makakatakas sa akin. Ang kasal natin ang magliligtas sa pamilya mo, ngunit bago pa man iyon, akin ka na.”

Nanginginig ang mga kamay ni Marisol, subalit bago pa siya tuluyang masaktan, isang paos na tinig ang biglang sumingit:

“Bitawan mo siya.”

Lumingon ang lahat at nakita ang isang lalaking gusgusin, may suot na kupas na damit at basang-basang buhok. Si Andres iyon. Pinagtawanan siya ng mga tauhan ni Marco.

“Isang pulubi ang magtatanggol sa isang Tan? Nakakatawa!” sigaw ng isa.

Ngunit bago pa makalapit ang mga tauhan, mabilis na kumilos si Andres. Sa loob ng ilang segundo, tatlong lalaki ang nakahandusay, walang malay. Ang kanyang mga galaw ay hindi basta-basta; ito’y mga kilos ng isang sinanay na mandirigma.

Nagulat si Marco, ngunit hindi siya umurong. “Hindi mo alam kung sino ang kalaban mo, Rivera!”

Ngunit hindi sumagot si Andres. Imbes, kinuha niya ang kamay ni Marisol at mabilis silang tumakas sa dilim ng Bac Hai.

Kinabukasan, kumalat ang balita: isang pulubi ang nagligtas kay Marisol Tan mula sa kamay ng panganay na anak ng Santos family. Nagngingitngit si Marco, at sinumpa niya na sisirain si Andres at ang sinumang kakampi nito.

Ngunit sa puso ni Marisol, nag-ugat ang kakaibang damdamin. Matagal na niyang kilala si Andres; noong kabataan pa nila, naging lihim silang magkaibigan. Ngunit sa paglipas ng panahon, naputol ang ugnayan dahil sa pagkakaiba ng kanilang mga mundo. At ngayong bumalik si Andres, hindi na siya ang payak na binatilyo noon, kundi isang taong handang isugal ang buhay para sa kanya.

Ngunit may mabigat na pasanin si Andres. Ang Puno Organization, na kanyang itinatag, ay nanganganib dahil sa mga traydor sa loob. May mga pinunong nabili ng Santos family, at ang bawat hakbang ni Andres ay sinusubaybayan. Kung ipagpapatuloy niya ang pakikipaglaban kay Marco, maaaring bumagsak ang lahat ng kanyang pinaghirapan.

Samantala, sa loob ng Tan mansion, pinipilit si Marisol ng kanyang ama.

“Marisol,” ani Don Ernesto Tan, “ang kasal mo kay Marco ay ang tanging paraan upang mailigtas ang ating negosyo. Huwag mong hayaang masira ang lahat ng ating pinaghirapan dahil lamang sa isang lalaking walang pangalan.”

Ngunit mariing tumanggi si Marisol. “Ama, hindi ko kayang italaga ang sarili ko sa isang halimaw. Kung mamamatay man ako, mas pipiliin kong kasama si Andres.”

Dumating ang gabi ng kasunduan. Sa isang engrandeng pagtitipon na dinaluhan ng lahat ng makapangyarihang pamilya sa Bac Hai, nakatakdang ipahayag ang kasal nina Marisol at Marco. Ngunit bago pa man makapagbigay ng salita si Don Ernesto, biglang pumasok si Andres.

“Hindi mangyayari ang kasal na ito,” mariing wika niya.

Nagulat ang lahat. Ang mga tauhan ng Santos family ay agad na humarang, ngunit hindi natakot si Andres. Sa bawat galaw niya, isa-isang bumagsak ang mga bantay. Si Marco mismo ang lumapit, dala ang kanyang galit.

“Hindi mo ako tatalunin, Rivera. Ang Santos ang may hawak ng lahat. Ikaw ay wala!”

Ngunit ngumiti si Andres. “Minsan, ang akala mong wala, siya pala ang magwawakas sa iyong lahat.”

Isang matinding laban ang sumiklab. Ang mga bisig ni Andres ay mabilis, ngunit ang kapangyarihan ni Marco ay nasa dami ng kanyang tauhan. Sa bawat bugso ng laban, duguan si Andres, ngunit hindi siya umatras. Sa dulo, sa harap ng lahat, bumagsak si Marco—hindi dahil sa sugat, kundi dahil naipakita ni Andres ang isang lihim na hawak ng Puno Organization: mga ebidensya ng kasakiman at mga krimen ng Santos family.

Nabunyag ang lahat. Ang dating makapangyarihang Santos ay gumuho sa loob ng isang gabi.

Ngunit hindi rito nagtapos ang lahat. Sa gitna ng tagumpay, lumabas ang katotohanan: isa sa mga pinakamalapit na kaalyado ni Andres sa Puno Organization ang siyang nagkanulo sa kanya. Ang pagkakanulong ito ay nagbukas ng pinto para sa bagong panganib—mga banyagang pwersa na nais sakupin ang Bac Hai.

Sa kanyang sugatang katawan, niyakap ni Andres si Marisol.

“Patawad,” bulong niya. “Pinili kong ipaglaban ka, kahit kapalit ang lahat.”

Lumuluhang sumagot si Marisol, “Andres, kahit ano pa ang mangyari, ikaw lamang ang pipiliin ko.”

Sa gabing iyon, sa gitna ng abo ng Santos family, ipinanganak ang isang bagong yugto ng laban. Si Andres Rivera, mula sa pagiging pulubi hanggang sa pagiging pinuno ng Puno Organization, ay nakatayo pa rin. Ngunit alam niyang mas mabigat na pagsubok ang darating.

At sa Bac Hai, kung saan ang pag-ibig, kapangyarihan, at pagtataksil ay magkakahalo, ang pangalan ni Andres Rivera ay tuluyang umukit sa kasaysayan.